死が、首と胴を別つまで

第12話 雌伏と雄飛

「報告、報告です！！本国にて解放軍が王宮を襲撃、第四柱セリム様が殉職とのこと！！」

「なっ、何…セリムが……！」

「殺されたのか…？」

「なんと！貴国を代表する七十二柱、それも”六雄”のうち一柱が…！」

隣国・マガダ国との会談中に届けられた、その凶報に。

ある者は口の端を歪め、ある者は目を見開いて驚き。

そして、この女は。

「……そうかい。…で？セリムは、ラーマが殺したのかい？」

「ハッ…いいえ、セリム様殺害の実行犯は、”紅蓮”と”破壊”の二人と報告が。…その、”氷鬼”のラーマは……」

そこまでで言葉を切り、言い淀む伝者の様子を見て、ブソクテンはさらに口角を上げた。

彼女の心中を、知る者は誰もいない。

どうして今、彼女は笑っているのか。

どうして今、裏切ったはずの我が子を気にかけるそぶりを見せるのか。

彼女に永く仕える忠臣、謎に包まれた七十二柱”第一柱”にすら、それらは決して。

「奴は、ブソクテン様が全国から集めた子供たちの施設を襲撃し、非戦闘員を含む全員を殺害したと……！」

その言葉に、思わずマガダ国の大臣たちにもざわめきが起こる中。

ブソクテンの、表情は。

「…クククっ、クククク……最高だよ、ラーマ…あんたは！…アンタが歪んでいく音が聞こえる、この瞬間はねえええ！！」

口の端を大きく歪めて嗤うブソクテンの、そのあまりに禍々しい様子に、その場にいたほとんどがたじろぐ中で。

彼女の背後に控えていた”第一柱”は、静かに口を開いた。

「ブソクテン様。セリムが抜けた穴の後釜と、子供たちの遺族への対応は、いかが致しましょう」

「……そうさねえ、現状でセリムに匹敵する人間がいないから、取り敢えずは空席としておこうかねえ。…あと、遺族は……面倒だから、こっそり殺処分にしようか」

「…ハッ、承知いたしました」

高笑いを続けるブソクテンと、纏った仮面と共に一切を隠す”第一柱”。

こうして、今日もこの世界は回っていく。

ブソクテンという歪んだ狂気、その掌の上で。

そんな腐った世界を壊し、ありのままの姿に戻す。

その役割を担い、自ら血に濡れた反逆者の道を行く者たち。

それが——。

「俺たちは、解放軍だ」

薄い暗がりの中で、椅子に座ったままの男は部下たちに語りかける。

「時には、非常な判断を迫られる時もある。隣にいる仲間に、殺してくれと頼まれることもある。……そんな時、決して躊躇うな。任務を遂行しろ。…もう一度言う。俺たちは、解放軍だ」

目元にドス黒いクマを携えたその青年——21歳になったラーマは、怯む部下たちを尻目になおも続ける。

「私情を挟むな。敵に、情けをかけるな。……あと。俺の部下になった以上、幸せな死に方ができると思うなよ。…これで解散だ。明日に備えろ」

彼の言葉は、全て事実である。

第四柱、”適応” のセリム殺害。

そのビックニュースは現状に不満を持つ人間、国内はもちろん、国外の半コーサラ国勢力にも勢いを与えた。

義勇兵のような形での、宿霊者以外の他国の軍隊も抱え込んだ現在の解放軍の構成員は、なんと3万人以上。

もう、一つの巨大な軍団と言って差し支えない。

彼らはこの3年間、ひたすらに地方都市の解放に徹してきた。

理由はふたつ。

狙いを絞らせないことによる敵陣営の混乱と、戦力の分散配置を誘発することである。

そしてその努力の成果、幾重にもまかれた布石を回収する日が、ついに明日へと迫っていた。

コーサラ国の国門とも言える最重要拠点。

七十二柱”第二柱”と”第三柱”が待ち受ける魔境、セヴァストーポリ要塞。その、攻略開始の日が。

第2章　『セヴァストーポリ攻略』編　開幕