衰退勇者は教わりたい ～弱った英雄は無用と追放されたので、もふもふな姉弟子たちに教わりながらのんびり生きます ～

衰退勇者

第1話 勇者、追放

「衰えた勇者に教えることなど何も無い！　他へ行け！」

　顔を見られただけで乱暴に「無用だ！」と断られ、どこへ行っても「今さら来るな！」と突き飛ばされ……。

　分かっていたとはいえ、確実に弱くなっている。

　はぁ、っと深いため息をつくと、外の寒さを感じさせる白い息しか出て来ない。衰退を感じた時から、俺は自分の力が弱まっていくことに恐れを感じている。

　職人や冒険者が多く集う城塞都市ヘルシラード。

　勇者として生を受け、最初に生活をしていた場所であり思い入れの深い故郷だ。

　類まれなる才能と最強の強さを誇った勇敢な勇者の始祖、グラファス。

　俺は始祖グラファスの力を継いだ真の勇者、リオ=グラファスとして名を授かった。

　幼き頃から戦いにおける動きの全てはすでに身につき、向かうところ敵無し。

　世に存在する全ての武器――

　すなわち大剣、戦斧、棍棒、槍、弓。そして盾と体術、魔法。

　全てを使いこなし、敵う者など存在しなかった。　

　町では「最強の勇者リオさま、万歳！」「勇者さまがいれば怖いものなしだ！」といった歓喜の声がいつもあちこちで上がっていた。

　しかしそんな日々は長く続かなかった。

　誰の助けも必要としない最強の勇者として生きること、17年。

　最強の力は、成人である18歳を迎えると徐々に衰えていく――

　そのことを知ったのは、始祖グラファスの手記と墓に記されていた没年だ。

　手記にはこうあった。

　【最強の力を保つには同等以上の相手か、世界のどこかに存在する"魔王"を消し去ることが運命回避の条件だ。回避出来なければ徐々に弱り生涯を終えるだろう】

　始祖グラファスは、回避出来ずに病（やまい）を抱えて生涯を閉じていた。

　これまで同等以上の冒険者と出会ったことが無く、どこかに存在する魔王を探すアテも無し。今まで一人だけで動いていた俺には、仲間と呼べる者はどこにもいない。

　俺を支えて来たのは世界中の人々。頼られ、信頼を得られた人間たちがいる。

　支えてくれる人々がいることに俺は安心していた。

　過剰に安心した俺は、同等以上の人間と魔王を探すよりも衰退する運命を受け入れた。

　何故なら衰退が始まっても、人々が俺を温かく見守ってくれる。

　そう信じて疑わなかったからだ。

　俺は各地の魔物を討伐しながら成人となる18歳を迎えるにあたり、故郷に凱旋。

　そこで待ち受けていたのは、"追放"という無情な宣告だった。

　◇

　数年ぶりの城門を抜け、店が多く建ち並ぶ通りを歩く。

　すると、すれ違っただけの人に声をかけられた。

「成人おめでとうございます、勇者さま！」

　声掛けに呼応するように、町の人たちが集まって来た。

　彼らの多くが今まで俺を称え、支えてくれた人々だ。

「そうですか、成人ですか」

「――ということは衰退の始まりですね？」

「衰退はまだ感じていませんが、これから徐々に――うわっ！？」　

　一瞬何が起きたか分からなかった。

　気付いた時、俺は地面に尻もちをつきあっさりと倒されていたからだ。

「やはり始まっているようですねぇ……あぁ、弱い弱い」

「いきなり押されたら倒れますよ」

　倒れた俺に手を差し伸べる者はいなく、俺の前から離れて行ってしまった。

　そこから数日の内に魔法が消え体力も低下し、俺は誰からも頼られることが無くなっていた。

　そして勇者が衰退したという事実が世界中に伝わるのは、時間の問題だった。

　だが衰えていくからといって諦めるつもりはない。

　そう思った俺は回復士や、学者、強さを知る冒険者を頼ってギルドを訪れた。

　しかしもう遅かった。

「どうか、衰退を遅くしたり……衰退後の生き方を俺に教えてください！！」

「弱った英雄に教えることなど何も無い！　勇者など無用だ！　とっとと出ていけ！」

　勇者としての力を失いつつあっても、人々を支えて生きていける。

　そう信じて疑わなかった。

　それなのに――　

「お前の強さはとっくにピークが過ぎてんだよ！　弱っていく奴に何を教えろって？」　

「ううぅっ、違うんです……俺の力はこんなものじゃ……」

「知りたいんなら、散々倒しまくった魔物にでも教えを乞うんだな！　魔物なら"死"についてすぐに教えてくれるだろうよ」

　これまで多くの人間たちを助け、支えられていたのに衰え勇者は無用なのか。

　町を守り貢献して来たのに、その人たちから攻撃されるなんて。

　このまま故郷にいてはもっとひどい傷を負いかねない。

　だが城塞都市の外に出たとしても強い魔物ばかり。おまけに今は時季外れで凍えてしまう。

　そうだとしてもここにいられない。

　外に出て、かじかむ手をさすりながら魔物の遭遇を待ち望むしかない。

（外の人間か、あるいはそれが無理なら魔物でもいい……魔物なら生き抜く力を教えてくれるはず）

　体力の限界が来たせいか外に出てすぐに意識が遠のく。そして俺は、通りがかった何かにお願いを呟きながら倒れ込んだ。

「うぅぅ……どうか、生き抜く方法を……教えてくだ……さい」

「――ひゃっ！？　なになに、何がぶつかって来たの？」