三日鷺～みかさぎ～

第113話

　「――やっぱりあいつら化け物よ」

　逸早く灯乃のもとへ駆けつけた春明達とは違い、壁に手をつき、ぜぇぜぇと呼吸を荒くさせながら身体を休ませているみつり。

　三日鷺となった春明はもとより、日々身体を鍛えている楓にも追いつける訳もなく、ついには力尽きて彼女はその場に座り込んだ。

　「……なんで私がこんなに走り回らなきゃならないのよ」

　みつりは疲労と不満で、動く気力を失う。

　終いには動く必要性さえ疑い出して、春明達を追うのもやめた。

　――いつもこうだ。理不尽に振り回されるのは、決まってあいつのせい

　唯朝灯乃。

　いつもみつりの心積もりを尽く狂わせてくる。

　今も、昔も。

　「いつも、いつも、あいつのせい……」

　みつりの脳裏にふと灯乃の姿が浮かび上がる。

　優しく笑う彼女、けれどみつりにはそれが憎々しいものに見えて。

　何故ならその笑みの先には、いつも――

　――タッ

　そんな時、正面から足音が聞こえて来てみつりはハッと顔を上げると、俯き加減でやって来た人影と目が合った。

　「えっ、雄二……！」

　「……みつり」

　きっと灯乃達と一緒にいるだろうと思っていただけに、一人でいる雄二に驚いて、みつりは目を見開く。

　「なんで？　あいつらと一緒じゃないの？」

　「お前には関係ねぇだろ」

　「ちょっと待ってよ！」

　そのまま通り過ぎようとする雄二にみつりは慌てて立ち上がると、引き止めるように彼のベストを後ろから掴んだ。

　「どうしてあいつに関わろうとするの？　雄二には大会があるんだよ？」

　「大会なんて、今はそんなこと考えてる場合じゃねぇんだよ」

　「そんなことって……ずっと頑張ってきたじゃない、あんな奴よりすごく大事なことでしょ！」

　これまでマネージャーとして彼を支えてきた苦労を思い返すと、今の雄二の台詞に腹が立ち、みつりはムキになって声を張る。

　すると雄二は、顔色を一気に変え、彼女が思わずゾッとするような鋭い目で言った。

　「大会は、灯乃の為に頑張ってたんだ。あいつがいないんじゃ意味ねぇんだよ」

　「え……？」

　「――俺にとって、あいつ以上に大事なものなんてねぇんだから」

　雄二は咎めるような視線を投げたまま、開き直った口調ではっきりとみつりに告げた。

　それはつまり、雄二は灯乃のことを――

　みつりはショックからか放心状態となり、掴んでいた指先はベストから剥がれ、だらんと重力に任せて落ちた。

　そんな彼女を雄二が気にかける筈もなく、平然と置き去りにし教室へ帰っていく。

　みつりはただ、その後ろ姿を黙って見送る他なかった。

　＊

　午後の授業となってからは、特に何かが変わることはなかった。

　何事もなく時が過ぎ、部活でも互いに警戒まででとどまり、下校となる。

　灯乃達は車に乗り込むと、皆それぞれにドッと重みのある疲労感に襲われたが、それでも灯乃は屋敷へ戻るとすぐに使用人の着物に着替え、作業を手伝った。

　「あぁ、疲れた……」

　手伝いもひと段落つくと、灯乃はいつもの縁側に腰を下ろして息を吐く。

　ようやく休める。

　だがそう思うと、今度はいろんなことを考えてしまう。

　雄二のこと、結局何もできなかったばかりか、仁内への命令も解除させられる羽目になってしまった。

　良いことなんて何もない。その上――

　灯乃は外のオレンジ色の景色を眺めた。

　黄昏時、もうすぐ夕食の時間が訪れようとしている。

　それなのに。

　――斗真がいない

　朝、仁内と出て行ったきり、まだ戻っていないのだった。

　やっぱり今日は帰れないのだろうか。

　灯乃は、そっと自身の携帯電話を取り出して、じっと見つめた。

　「今、かけたら迷惑かな？　忙しいかな？　……うーん、やめとこうかな？」

　「煩いんだけど」

　「うぐっ」

　その時、灯乃の背後から不機嫌な低い声が投げ込まれ、灯乃は慌てて口元を抑えた。

　彼女がそろりと視線を振り向かせると、そこは通路を挟んで灯乃とみつりの部屋が広がっていて、遮る筈の襖は全開にされたまま、課題を済ませている最中のみつりと視線がかち合った。

　「ごっごめんなさい」

　「騒ぐんだったら、どっか行ってくれない？」

　「でも、一緒にいるように言われてるし」

　「昼間、一人で抜け駆けしたの、誰だっけ？」

　「……私です」

　昼休みの出来事を根に持っているのか、みつりはしっかりと灯乃に刺々しい言葉を浴びせる。

　それが彼女らしさだと分かっていても、心に受けるダメージは減ることを知らない。

　その痛みに灯乃が涙を拭っていると、みつりが少し悩みながらもポツポツと口を開いた。

　「アンタってさ」

　「えっ」

　「雄二のこと、どう思ってんの？」

　「どうって……？」

　突然そんなことを訊かれ、灯乃に一瞬の間があいた。

　何故訊くのかとも思ったが、みつりも雄二を心配しているのは確かだし、もしかしたらそれ以上の感情が彼に対してあるのかもしれない。

　灯乃はそう思うと、言葉を選びながらゆっくり答える。

　「どう、なんだろ。考えたことなかったな。雄二は同じ歳なのにお兄ちゃんみたいで、昔から私を護ってくれてて。そのせいでいっぱい傷つくこともあったから、だからもう私のせいで危ない目にあって欲しくないって思うし」

　「男としては見てないってこと？」

　「……それは……」

　決定的な答えを求められる言い方に灯乃が戸惑っていると、みつりは更に言葉を加える。

　「じゃ、斗真と比べたら？」

　「えっ!?　何で斗真？」

　唐突に飛び出した名前に灯乃がドキっとして訊き返すと、みつりは当然のことのように彼女の手元を指差した。

　そこにはしっかりと握られた携帯電話。

　ついさっきまで斗真にかけようか迷っていたのを思い出し、灯乃はボンッと顔から蒸気を発するほど真っ赤になった。

　斗真の名を口に出していないのに、何故仁内ではないと分かったのだろう？

　余計に恥ずかしくなって灯乃が黙り込んでしまうと、そこへ一つの気配が舞い降りた。

　「なあに、恋バナ？　あたしも聞きたいわねぇ」

　「げっ春明さん!?」

　「げって、何よ」

　思わず灯乃から本音が漏れて、春明はむくれた顔を見せるがすぐに二ヤッとして彼女に詰め寄る。

　「さぁ答えなさい、灯乃ちゃん。斗真君と雄二君、どっちが好きなの？」