王女様と人魚姫のお話

Side: S

第1話 出会い

　きらきら光る太陽に向かって泳ぐ。水面に顔を出した瞬間、聞こえるのはカモメの声。今日も相変わらずやかましく鳴いている。

　お供のチビ魚なんていないけど、わたしはたった一人でも、陸の世界を見に行く。

　陸地まで泳ぎ切ったら、岩の陰に隠れて様子をうかがう。人に見られたら、命はないだろう。だけどこのスリルがたまらない。

　多分、わたしは悪い魚なのだと思う。

「あら。こんなところに女の子がいたのね」

　頭上から声がして、固まる。……やってしまった。

　すぐに水の中に潜る。逃げないと。

「ねえ、待って。何もしないから」

　水の中に入りさえすれば、こっちのもの。そう思っていたのが甘かった。なんと彼女はわたしの後を追いかけて、海に飛び込んで来たのだ。

「ふふ、つかまえた！」

　そう言ってわたしの腕をつかむのだけど、次の瞬間、彼女の身体は水の底に向かって沈み出す。当たり前だ。彼女の来ていたドレスは水を吸ってどんどん重くなる。

　人間の彼女が、そんな重しをつけたまま泳ぎ回れるわけがない。

　……もう終わりだ。

　彼女はすぐに溺れて死ぬだろう。まったく馬鹿な人間もいたものだ。そう思うのだけど。

　なぜか耳に残った彼女の声を、もう一度聴いてみたいような気になったのだ。

　気づいたら、わたしは彼女を助けていた。気を失っている彼女の身体を砂浜に横たえ、ぐっしょりと濡れたドレスを脱がしにかかる。

　このままここで冷たい服を着ていたら、きっとすぐに凍えてしまう。魚のわたしでも、それくらいのことは知っていた。

　ふっくらとしたピンク色の唇に指を当てる。この続きはどうするんだっけ。昔、落ちていた本で読んだ、人間を助けるときの方法があったはずだった。

「たしか、こう……」

　彼女の唇に、自分の唇を重ねる。その瞬間、なんと彼女は目を覚ました。

「わぁぁっっ」

　びっくりした。

「あれ、私、溺れて……。……もしかして、あなたが助けてくれたの？」

「ええ、まあ、一応」

　びっくりしすぎて、逃げることも忘れて、うっかり返答をしてしまった。

「ありがとう！　ねえ、あなた、名前は？　私はローラって言うの」

「わたしは……サラ」

「サラ、素敵な響きね。ねえ、私とお友達になってくれない？」

　無垢な笑顔を浮かべて言う。その声はやっぱり鈴を鳴らすような可愛らしい響きを持っていて、聴いているだけで耳がくすぐったくなってくる。

「それは、できないよ」

「あら、どうして？」

　わたしが返答すると、ローラは悲しそうな顔をする。

「だって、あなた、人間じゃない。私は人魚。尻尾、見たでしょ」

「うん。見た。きらきらして、すごく素敵。ねえ、もっと見せて？」

　そんなふうに言われると恥ずかしくなる。身体が熱くなる気がする。それを悟られないように、言葉を続ける。

「人間とは友達になれないよ。おばあさまに怒られてしまうから」

「どうして？」

「だってあなたたち、魚を捕って食べるでしょう」

「あなたは人魚だもの。食べたりなんかしないわ。それに……」

　唇に指を当てて言う。

「もしそのつもりなら、きっと、さっき食べちゃったと思うわ」

　そう言っていたずらっぽく笑った。

　顔が熱くなる。さっきのローラの唇の感触が、ふわふわで柔らかくて心地よいそれが、頭から離れなくなる。

　それがわたしとローラの、最初の出会いだった。