青年美容師、ヘルプで配属された店にて陽気なJKギャルモデルのかまって攻撃に困らされる。

第18話 残業①

　そして迎える残業時間。

「あ、あの……大丈夫ですか？　乃々花さん。なんか手が震えてるような」

「そ、そんなことないよ」

「……」

　否定の言葉を聞くも、練習に付き合う修斗は目にしていた。震える手にハサミを持った乃々花が、練習用のマネキン相手と向かい合っているところを。

　まだカットに慣れていない場合、こうなるのは多々ある。

　しかし、彼女は髪スマの一つ星を受賞しているほどの実力者であり、たくさんの顧客を抱える美容師である。

　練習でこうなるのは『不慣れ以外のなにか』であるのは間違いないこと。

「えっと、自分が居るのが迷惑でしたら言ってくださいね。邪魔をするつもりはありませんから」

「大丈夫。うん、大丈夫だから」

「そ、それならいいんですけど……」

　練習に意識を取られているからか、普段の素っ気ない態度はかなり薄れている。しかし、妙に危なっかしさを覚える今。

「……」

「……」

　無言が数秒続けば、彼女は強（こわ）ばった顔でカットに取り組み始めた。

　手の震えは未だ健在だが、チョキチョキと一定のリズムで髪を切っている。鏡台の上にタブレットを置き、画面に映し出されるウルフヘアの髪型を見ながら。

　ここ最近流行り始めた髪型を練習する辺り、さすがのリサーチ力だろう。

　折り畳み椅子に座る修斗は、そんなことをまで考えながらカット練習を見続ける。

　そうして何十分の時間が経っただろうか。

　まばたきの回数が減り、手の震えも止まり、カットの速度を上げていく乃々花を。

　完全にスイッチが入ったことがわかる。

　本来、この状態で話しかけるのは憚（はばか）られるが、この状態なら一人のスタッフとして楽に話せるような気がした。

　少し距離を縮められるような気がした。

「乃々花さんに一つ質問をいいですか？」

「なに？」

　チラッと視線をこちらに送ってくる彼女。声のトーンは少し低く、表情も変わらない。冷然な態度と言えるが、これは集中しているが故（ゆえ）だろう。

　その証拠に無視をするわけでも、断るわけでもなく、疑問符を浮かべて話を繋げてくれているのだから。

「あの、乃々花さんはどうして美容師になろうと思ったんですか？　そのキッカケが知りたいなと思いまして」

「キッカケ？」

「はい」

　唐突な質問には違いないが、会話をしなければ仲良くもなれない。

　喋りかけるのは邪魔な行動かもしれないが、美容師はカットやカラーを施しながら客と会話をしながら取り組むことも多い。

　これも練習の一つになる。

「キッカケは中学生の時かな。初めて美容室に行って、美容師さんの仕事を見てかっこいいなって思ったのが最初だよ」

「そうなんですね……」

　カットの手を止めることなく、質問に答えてくれる。

「お洒落な空間で丁寧にお仕事をして、お客さんをもっと可愛く、かっこよくコーディネートして、最後は優しく送り届けてくれて。……大人への憧れも強い年頃だったから、そんな美容師さんが輝いて見えて、わたしもなりたいって思ったの」

　チョキチョキとハサミを動かす音が響く。

「だから今はとっても充実してるよ。大変なことも多いけど、あの時の美容師さんに釣り合えているかはわからないけど、同じ道を辿ることができているから」

「それはとても素敵ですね」

「うん」

　鏡に映る彼女は曇りのない瞳を真っ直ぐに向けていた。

　信じて疑わない純粋な眼差しだった。

「わたしも聞いていい？　し、修斗くんがどうして美容師になったのか」

「自分ですか……？」

「そう、あなた。わたしだけ答えるのはズルいと思うから」

　表情を崩さないまま、鏡越しに視線を合わせてくる。

　まさかの聞き返しにビックリしてしまうが、すぐに取り繕って答える。

「あ、あはは……。自分も乃々花さんと似たようなキッカケですよ。小さい頃に美容師のお仕事を見て、いつの間にか憧れてて、気づけば美容師になるための階段を登っていて……みたいな感じです」

「その憧れた美容師さんはお父さま（、、、、）？」

「えっ!?」

　ここで修斗の瞳が大きく揺れる。なぜそれを知っているのかと。

「あ、あの……。な、なんで自分の父が美容師だと知っているんですか？　こちらで働かれている方には誰にも言っていないですが……」

「だって修斗くんのお父さまとは何回かお話したことがあるから」

「そ、そうなんですかっ!?」

「うん。最初の紹介の時からなんとなく感じていたけど、オーナーの息子さんだってことは隠す方向性でいたんだね」

「は、はい……。その方が都合がよかったので……」

　素直に答えながら心の中でツッコミを入れる。

『乃々花さん……度胸ありすぎじゃない？』と。

　オーナーの息子だとわかっているのにも拘らず、一人だけ差別をしたような態度に素っ気なさ。

　なにか理由がなければ絶対にできない所業だと言える。

『今はとっても充実してるよ。大変なことも多いけど、あの時の美容師さんに釣り合えているかはわからないけど、同じ道を辿ることができているから』

　なんて力強い言葉で伝えてきたほどなのだから。

「多分だけど、ここのスタッフは全員知ってると思うよ。修斗くんがオーナーの息子さんだってこと」

「ど、どうしてですか？」

「元々、話には聞いてたから。本店で働いている最年少の男の子……って言い方は少し失礼だね。最年少の男性のこと。その男性はオーナーの息子さんだって。そして、支店で最年少のわたしよりも年下となれば、修斗くんしかいないから」

「な、なるほど……」

　これはオーナーや店長から伝えられた話ではなく、風の噂として流れてきたのだろう。元々、話が伝わっていたのなら隠す意味もなかったとここで理解する。

「支店と本店の実力を比べるわけじゃないけど、本拠地でもある本店をその歳で任されるのは本当に凄いよね」

　カット中だからか、目を合わせることなく、真顔で褒めてくる乃々花。

「いえ、正直なところ父の贔屓目は入っていると思いますよ。力不足は常日頃から感じていますし、周りについていくだけで精一杯ですから」

　今年の髪スマでは二つ星を受賞することができた修斗だが、髪スマ自体、受賞したのは初めてのこと。マグレだと言っても差し支えはない。

　中学から本格的に指導されていたとは言え、ベテランの美容師と肩並べをすれば体力的な面でも負けている。

　……そう説明した修斗だが、これを否定する人物がいた。

「わたしはそう思わないよ」

「えっ？」

　力のこもった声を上げたのは乃々花で、カットの手を止めると……鏡越しにチラッと視線を合わせてきたのだ。

「だってわたし、本店で修斗くんを指名したことがあるから」

「へ……」

　もう話についていけない。

　それでは素っ気ない行動を取る理由が見つからないのだから。

「顔を覚えていないのは仕方ないよ。休憩が取れてないくらいに忙しそうだったし、『支店で働いている』ってことは教えてなかったから」

「あ、ああ……」

　確かにその情報があればきっと記憶には残っていただろう。お忍びで来店したと言っていい。

「もう正直に話すんだけど、最初は『最年少の実力なんて大したことないよ、絶対』って思ってて……。偵察目的の指名をさせてもらったんだけど、それは間違ってた」

「……」

「カットする腕はもちろん、接客スキルにヘッドスパに、パーマにホットタオルの当て方一つに、盗むところばっかりだった」

　偵察と言ったからには一挙一動、確認していたのだろう……。そんな現役美容師からの高評価は嬉しい以外にない。

　そして、もっと嬉しいことを次に言われる。

「あのね、その時に修斗くんにオススメしてもらった髪型がこれなんだよ？」

「っ!?」

　ハサミを持っていない方の手でパーマのかかったポニーを指さす乃々花は、どこか恥ずかしそうな表情を浮かべていた。