第10話 赤の王族と面会を（2）
目の前に立っている男は、間違いなく赤の王族の、赤の王様だろう。服装や居る場所からは間違いはないはずだ。
でも。
じっと彼を見た。
･･･若いな。
正直、王様だって言うから、白髪、白髭、眉間にしわの頑固爺、くらいのイメージを持っていた。それがどうだ？この男は二十代前半と言われたって大丈夫なくらい若い。既婚者だから、きっと後半くらいなんだろうけど、どちらにせよ、王子でも通りそうな身なりだ。
とりあえず、話を始めなければ。
「あの･･･」
「ちょっと待って」
何か不手際があったか？
こちらの不安をよそに、赤の王は深く腰をかけた。
「今、薔薇を見に行ってるんだ、
･･･あかりちゃん？誰？
「え？それが･･･えっと･･･どう関係して･･･？」
「朱里ちゃんがいないと、何も決められないからね」
そこでピンときた。たぶん、赤の女王の事だ。「公平、公平」と繰り返していた服部や愛川の主人なんだから、王の独断なんてことはしない主義なのだろう。
朗らかな顔で、こちらにほほ笑んできた。
「悪いけど、そこで待っててくれるかな？」
ここで「ノー」と言えるわけがない。近くにあった椅子を指差されたので、そこに座った。
しばし沈黙が走る。何度か話そうとしたけれど、結局話せないまま数分が経った。
別にコミュ症なわけじゃない。今までの旅でもそうだったけど、初対面の人とでも、しどろもどろがあれど、話すことくらいは出来る。ましてや今経った数分なんて時間は楽勝だ。ただ、今回はケースが特異すぎる。
相手の年齢は20代後半くらい。いや、少し上か？個人の勝手な想像で言わせてもらうと、社会人なりたてって感じ。さすがに学生って年齢には見えない。そしてそんな年齢の人とはほとんど話したことなんてない。ただでさえどんな話題がいいのか、さっぱり解らない。
それなのにさらに相手は王様とか言う、日本じゃ非常識な職についてる。いや、非常識っていうとアレか。でも、王族との対話の仕方とか、対応のやり方とか、そういうのは絶対に常識じゃない･･･と、信じてる。
つまり、この人相手だと、ネタもなければ話し方も解らないんだよ。
誰か来てくれ。宰相だとか、召使いだとか、何かしらいるだろ、城なんだから！いっそのこと妖精とかでも大歓迎しちゃうよ！魔女が呪いに来たって万々歳だ！
そんなことを願い出したとき、ドアが勢いよく開いた。
「あーもー！！胸糞悪いわっ！」
語尾と発声の仕方は丁寧なんだけど、言ってることが下品ですよ？
入ってきたのは、ところどころに黒色の模様が入っている真っ赤なドレスを着た、彼と同じくらいの女性だった。
ともかく、一目で判ってしまった。
この人が女王だ。
「おかえり、朱里ちゃん」
朗らかに笑った男の隣りに、彼女はドカリと座る。やっぱり、朱里とは女王の名前だったんだ。
彼女が隣に座っても全く見劣りしなかった男を見て、彼もまたとてつもないイケメンだったんだと気付く。カッコいい面立ちだとは解ってたけど、そこまでだとは思ってなかった。男の名前が解るかと耳を澄ましたが、「ただいま」としか女王は言ってくれなかった。名前呼ばれたんだから、名前付けて返してやれよ。かわいそうじゃないか。
他人の夫婦仲について、心の中で意見したのがバレたのだろうか？彼女がじろっとこっちを見てきた。美人って、怖い顔をしてるとかなり怖いよな。
「･･･
「ああ、そうだった」と俺を指差して、こちらを見ずに王が答える。呉也って名前なのな、王様。
「入軍希望者だって」
感じ悪い上司だな！圧迫面接もいいところだ。
「まだ認めてないの？」
「朱里ちゃんがいなかったからね」
･･･うん、何か解った。さっきっからちょっと一方通行感はあったけど、たぶんそうだ。
赤の王が、赤の女王にぞっこんなんだ。あれ、ぞっこんって死語か？まあ、溺愛してるんだな。それを肯定するように、朱里が呉也を呆れた目で見た。
「一人で決めていいのに」
「呆れた顔も素敵だね」
朗らかに、さらっとすげぇな、この王。その顔でそのセリフをシラフで言う性格なら、少女漫画のヒーロー役できるって。
眉間のしわに手を当てて、女王がため息をついた。気持ちは解る。こういうタイプって思う方は自由だけど、思われる方は実際結構疲れるんだよな。恋愛じゃないけど、一方的に友情を叩きつけられたことがあるから解る。
赤の女王は俺の顔を見て、にやりと笑った。怖いというよりは、多少色っぽく見えてドキッとする。落ち着け俺の心臓、人妻はダメだって。
「処刑しましょう。スパッと首を切りたい顔だわ」
どんな顔だよっ！
･･･って、突っ込んでる場合じゃない！殺される？こんな異世界で？そんなの絶対にごめんだ。でも逃げられるのか？腰につけた袋を思わず握った。無効化なんて、何の役に立つんだよぉ･･･
すると、笑顔を崩すことなく、赤の王が宥めてくれた。
「ダメだよ。兵士は使い捨てなんだから」
え？今さらりと怖い事言わなかった？
けれどもその一言で女王の方は納得してくれたようだ。
「まぁ、いいでしょう。で？」
赤色って、こんなに威圧感増す効果あったっけ？そう思うくらい、高圧的な視線を送ってきた。俺はドＭじゃないから、これにときめくなんて無理だ。恐怖しかない。
「あの、えっと、ですね･･･」
「条件を達成できるならいいわ」
俺のしゃべる番じゃなかったんですね、すいません。それにしても、従属？だっけ？それにも契約と同じように条件なんてあるんだなぁ。
のんきにそんなことを思っていると、その平和さを吹き飛ばす言葉がかけられる。
「白の兵士の首を取ってきなさい」
命が関わっていたからだろうか？脳に直接響くような、ズンッと重たい感触があった。ただの言葉だと言うのに、押し潰されそうになる。が、何とか留まった。この重みに負けちゃいけない。そう感じたからだ。
「い･･･やぁ･･･、それはちょっと、素人には難しい課題かなぁなんて･･･」
世渡りの要は笑顔だと思う。緊張のあまりへらりと情けない笑い方になったけど、きちんと笑ったつもりだ。でも、二人の顔はかなり固くて、なんというか、ぎょっとしている。王様の命令に意見するとか、やっぱダメだった？
しばしの沈黙の後、赤の王が口を開いた。
「朱里ちゃん、今･･･」
「ええ。『命令』したわ、ちゃんと」
･･･どういう意味だ？確かにあれは命令だったけど、そんなに特別視するような内容だったのか？もしかして能力がどうのこうのとか？
ぽかんとした顔の二人が、徐々に笑いだす。特に女王の方の笑みは、恐ろしいことこの上ないほど腹黒かった。
何をした？俺は何をしちゃったんだ？
一人理解が追いついていないのに、高らかに女王が笑った。
「兵士よ！この者を捕えよ！『アリス』が自ら来たぞ！」
え？ちょ･･･なんでバレた？！
とにかく逃げないとという判断力が働き、部屋を見る。この空間には入口らしい入口は一つしかない。兵士はあの入口から来るのだろうから、どっか、窓的なところから逃げる必要がある。
けれども。
換気はどうやってるんだろうって言うくらい、窓も何もなかった。廊下にはあんなに並んでいたのに！大きな足音が聞こえてくる。やばい、急がないと。
「呉也！兵が来るまで逃がしちゃだめよ」
「朱里ちゃんのお願いとあらば」
赤の王…っていちいち言うの面倒だな！もうこうなったら呼び捨てでいいか。呉也が重たそうなマントを外した。マントの下には剣を所持していたらしく、橙色の立派な鞘が目立つ。赤とオレンジの違いがここまで明確に感じるのは、この空間が赤すぎるからだろう。
いざとなったら戦闘になる。もうアリスだってバレたんだし、隠す必要はない。
とりあえず捕まるわけにはいかない。時間稼ぎに走り回るしかないと、すぐに駆け出した。袋の中から卵を取り出し、それを手で思い切り潰す。開くと橙色の光が伸びて、伸ばすとオールになった。よし、これで攻撃は出来る。
「へぇ、面白いね」
ハッと隣を見ると、呉也が隣で感心していた。足だけはそこそこ自信があるのに、こいつ、半端ない運動神経の持ち主だ。
「褒め言葉をどうも」
とにかく引き離さねば。俺を捕えようと手を伸ばす彼に向かって、思い切りオールを振った。驚いた顔の彼が、気が付いた時には遥か先の柱に背中を強打していた。
「かはッ･･･！」と、声が漏れる。
幸い、王族にこの能力の情報は伝わってなかったようだ。じゃなきゃこんな真正面から、あの運動神経を持っている男が避けられないはずがない。
「呉也！」
赤の女王…ってこっちももう呼び捨てにしよう。朱里が立ちあがるのと同時に、扉が開いて兵士が乗り込んできた。やばい。
ふとカーブしている壁を見る。と、ちょっと出っ張っているところを見つけた。同じ真っ赤だから見えなかったんだ。
慌ててそこに飛び込んだ。内側に鍵が付いている。それを施錠して一息ついた。
「た、助かった･･･」
けれども、合鍵を持っていることは否定できない。一息つけたし、休憩はもう少し後だ。振り返って先を見ると、階段になっていた。薄暗いが、先があるのは解る。もう行くしかない。俺は階段を下っていった。
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