断罪魔嬢レイジョーガー

第21話「抗うための力」

　どす黒い赤色の剛毛に全身を覆われた、大型犬フォルムの獣が二体。

　ただしそいつが犬どころか真っ当な生物でさえないことは、頭部に目も耳も鼻も痕跡さえなく、不揃いな乱杭歯（らんぐいば）の並ぶ大きな口だけが真っ赤に裂けているのを見れば、明らかだった。

　──瘴犬（コボルド）と呼称されるタイプの魔物だ。

　そしてもう一体、後方からは人型に近いフォルムの魔物が、遅れて悠然と迫り来ている。こっちがおそらく襲撃の首謀者（リーダー）だろう。

　つまり、こいつさえ討てば終わりにできる。

　逆方向に駆けてゆく子どもたちとすれ違いながら、敵を分析していた私は、最後尾（しんがり）で小さな子の手を引く少女と目が合う。──大丈夫、いま助けるから。

「うん、この子をお願い！」

「ッ──!?」

　そこで想定外の言葉を放った少女は、連れていた子供の背中を押し出しながら、自身はその場で振り向いて瘴犬（コボルド）に向き合う。

　つんのめる子供をしゃがみ込みながら抱きとめる。

　見ればその小さな男の子は、裸足の右脚から右腕、首筋にかけて、瘴犬（コボルド）の剛毛と同じどす黒い赤色に肌が染まっている。

　魔瘴の侵蝕だった。

　ふらつく彼をその場に座らせ、私は立ち上がる。

　幼い子供の体力と魔力でこれだけ広範囲を侵されたら──おそらくもう、手遅れだ。

「──こっちだ!!」

　腹の底から怒りを込めた声とともに、魔力を一気に解放する。

　押し倒した少女にのしかかり、乱杭歯を柔肌に突き立てようとしていた二体（コボルド）の視線──と言っても目はないのだが、鼻先が同時にこちらを向いた。

　魔物は、魔力を糧とする。まずは反撃する力のない弱者、そして何より魔力の大きい相手を優先して襲う習性があるのだ。

「ちょっと何してるの！　はやくその子を連れて逃げて！」

　地面に這いつくばったまま、驚くほど我が身を棚上げして言う少女に半ば呆れ、半ば敬服しつつ。

　男の子を背にかばって私は右腕を──鐡色（くろがね）の纏装輪具（ブレスレット）を曇天に向けて、すっと掲げた。

「纏装（てんそう）──」

　目前に迫る異形の獣。私は意外なほど落ち着いていた。

　現実感のない怪物は特撮で見慣れたＣＧのようで、恐怖感は薄い。

　擬神化皇子（アズライル）のそれとは比べものにならない。

　纏装輪具（ブレスレット）に添えた左の指先で鷲獅子紋（グリフィン）を押し込み、私はその名（な）を──父が伝（おし）えてくれた母のやり様（よう）を倣（なら）って──誇らしくも高らかに呼（さけ）んだ。

「レイ！　ジョー！　ガーッ！」

　魔力が輪具（そこ）に、胸奥から吸い上げられるよう急激に流れ込んでいく。

　それは激しい紫の炎に転じて鷲獅子紋（グリフィン）から噴出し、私の全身を一瞬で包み込んだ。

　ミオリが着せてくれた服が炎上する。

　しかし実際は、炎の中で魔鎧（マガイ）の構成要素として再構築されるだけだと、父から基礎講義（レクチャー）を受けたのが昨日のことだ。

　講義内容（それ）を再現するように、炎はまず肌に密着する紫色の素体（スーツ）を形成して全身を覆い、その各所で漆黒の装甲（パーツ）が次々と実体化し、魔鎧を組み上げてゆく。

　しかしそこで、迫っていた瘴犬（コボルド）の一体が跳躍し、鋭い前脚の爪で猛襲した。

　いまどきの特撮では、敵は変身を待ってくれたりしない。

　ヒーローは変身ポーズ中でも戦うし、なんなら変身の余波（エフェクト）で吹き飛ばす。

　なので私も慌てることなく、掲げていた右手を手刀として瘴犬（コボルド）の頭部に振り下ろしていた。

　その軌道上で炎は漆黒の籠手に変じてゆく。それは魔玄籠手（マガントレット）の面影を残し、指先には兇々しく尖った爪が並ぶ。

　ギャゲギゲッ……！

　直撃を受け地面に叩きつけられた瘴犬（コボルド）は、耳障りな苦鳴を上げた。

　すぐ背後には子供がいる。動きを封じるため私は、ちょうど漆黒の装甲に覆われたばかりの右脚で、その頭部を踏みつけた。

　──抑えつけるだけのつもりだった。しかし尖った鉄踵（ヒール）にあっさりと脳天を貫かれた瘴犬（コボルド）は、全身が崩れるように赤黒い霧と化し、見る間に蒸発していった。

　これが、真っ当な生物ではない魔物（かれら）の死にざまである。

　間髪入れず、残る一体の限界まで開かれた顎（あぎと）が、喉笛に喰らいつこうと襲い来る。

　しかしいま私の体は、素体（スーツ）のサポートによって信じられないほど思い通りに動く。

　開いた顎の上下それぞれを、籠手に覆われた両手で乱杭歯ごと掴み、その爪を涎の溢れる口腔内に食い込ませる。

　そして躊躇なく下顎と上顎に逆方向の力を掛け、瘴犬（コボルド）の体を真っ二つに引き裂いていた。

　きれいに二分割された魔物の体は、その場で赤黒い霧になって消滅する。

　同時に私の頭部を飲み込んで立ち昇った火柱が、仮面と兜を形成し──魔鎧を完成させた紫炎は、花弁が散るようにフワリと拡がって、風に運ばれ消えていった。

　道端の、まだ苗の植えられていない水田。鏡のような水面に映る、漆黒の魔装甲で鎧（よろ）われし私の姿──。

　魔戦士（ダンケルハイト）の鎧の面影を残しつつ、エリシャ（　わたし　）の体形に添って自動調整されたそれは、禍々しさの中に少女的な繊細さを兼ね備え、どこか中性的な美しさも纏（まと）っている。

　側頭から天を衝く双角はより鋭く長く、仮面の中央では紫水晶（アメジスト）色の双眸に加え、額にも縦に第三の目（サードアイ）が耀（かがや）いていた。

　ジブリールの試製壱型（プロトワン）同様、特撮ヒーロー的な雄姿（スーツ）に我ながら惚れ惚れする。

　ただしそれは決して主役にはなり得ない、悪魔の如きダークヒーローだ。

　これぞお父様とお母様の夢の結晶、そして私が運命に抗うための変身（ちから）──その名は、レイジョーガー！

　──さあ、初陣と行こうじゃないか。