生キ接木＜イキツギ＞

第12話

　ボトリと音をたてて、ピースケは泥のなかに落ちた。

　ちいさな体を震わせ、最期にピェと鳴いた。

　地にできた水たまりがピースケの血で赤黒く染まっていく。

　舌打ちと空薬莢の弾かれる音が、藪のおくからきこえる。そのあわてた様子から、一撃で仕留められなかったことへの焦りが伝わった。

　陽の木の弓に矢をつがえ、藪にむけて放った。

　男のくぐもった悲鳴とともに、赤いマントがひるがえった。

　距離をつめ、男の手にあったピストルを蹴飛ばした。

「カゼユキ」

　矢は喉に突き刺さっていた。

「あの日、ぼくとキマイラが遭遇したのをみていたのか」

「い、いやだ。し、死ぬ……。死にたく、ない」

　カゼユキは喉をヒューヒューと鳴らしながら、空気をもとめていた。

「トオ……ル、たす、たすけて……」

　喉に刺さった矢を必死に抜こうとするが抜けなかった。傷口がやぶれ、更に出血の量は増えていく。目からこぼれ落ちる涙が、泥とまじりあう。

「ぼくのことを内通者といったのも君だな。町に伝令を送ったのも、君だろう？　今日もぼくがキマイラとあうとおもった？」

　ぼくは矢をさらに深くへと突き刺した。喉を搔き切る。カゼユキは悲鳴をあげようとしたが、声道がつぶれたのか、静かに絶命した。

　矢を折った。そのまま藪のなかへ放りこんだ。

　カゼユキの死体に、つめたい雨が打ちつける。

「ぼくは君のことを友達とおもっていたよ。けど、君はちがった。だからあの日、ぼくにカマをかけたんだ。森で銃声をきかなかったかって」

　保政官になるための足掛かりにぼくを利用した。おそらくそうだろう。

　キマイラの行動には、知性をかんじられる。

　目撃者がでないよう気遣ってか、夜に人を襲う。町には近づかない。大勢の人と戦うのは危険だとわかっているのだ。だが、先ほどのアサナギの話から、キマイラにとって人は脅威ではないとわかったが。

　町の上層部はキマイラの行動から、人がキマイラを率いていると読んだ。

　森に入るぼくが無事に帰ってくるのを、カゼユキはあやしみ尾行した。

　そしてあの日。

　――森で銃声があったの、しってるか？

　キマイラに襲われなかったぼくと、キマイラの背に乗る男をみた。

　ぼくが内通者と紐づけ、上層部に訴えかけるのはたやすかった。

　カゼユキの今日の行動から察するに、保政官になるための条件は、内通者であるぼくの暗殺だろうか。

　だが、それは失敗した。

「ピースケ……」

　弾丸の衝撃でちいさな体は崩れている。衝撃で胸の皮膚と肉が削がれ、内臓と骨がはみ出ていた。ぼくとアサナギにむけてくれた人懐っこい澄んだ目は、空をみつめたまま、虚無でそまっている。もう、そのちいさな嘴からさえずりをきくことはない。ぼくはその体をかかえて、近くの木の枝の上で寝かせた。

　ピースケがぼくを助けたのは、アサナギの意志だろうか、それとも。

「またあとで供養にしにもどるから」

　墓を作ってやりたかったが、ぼくに残された時間はすくなかった。