姫君は、鳥籠の色を問う

四十五話 魔生

　空間が歪む。

　重く、苦しい――悲鳴のような気配。

　兵士たちは槍をかまえ、気配を取り囲んだ。皆、一様に息を殺しその時を待つ。

　ジェイミたちは、その円陣を遠巻きに見つめた。異様な気配だ。耳の奥がつるような、嫌な――

（何だ？）

　ジェイミは身構える。知らずその体には神経が張り巡らされ、重心は下に置かれた。

（姫様！）

　アイゼは気配が起こると同時、車の方へ走り出した。キーズが慌ててついてくるのにも気づかず、一目散に駆けた。

　獣人たちの、不敬な振る舞いに眉をひそめる者はいなかった。

　それらは、一様に些末ごとであった。

　空気は、緊迫していた。

　気配は大きかった。

　空間の歪は唸りをあげ、やがてひとところに集約しだす。

　それに乗じて、兵士の一人がじりりと前へ歩み出た。細身の兵士だが、体に鋼の芯が通ったように、動きはしんとしていた。

　取り出した小剣を逆手にかまえ、間合いをはかる。

　――まだだ。

　まだ、はやるな――細身の兵士は、息を詰め、歪を睨んでいた。

　姿にならずんば、捕捉しそこなう――

　耳の奥が破れるような、うなりが辺りを支配する。

　そうして、歪の中心に――くらい淀みが生まれた。

　そこから、鋭い爪が這いいでたのと、細身の兵士が走り出したは、同時であった。

　空気が鳴る。

　次の瞬間には、兵士は宙を舞い、爪をかわしていた。爪は不規則な流線の軌道を描いて、兵士の体を追いかける。

　爪から連なる、細い影が――歪からのびたのを空をひるがえり、体をひねり確認した兵士は逆しまのまま叫んだ。

「われに許しを（ディル・ウラーレ）」

　周囲の兵士たちが、一斉に槍の石突を、地面に叩きつけた。

「歌を（ラーレ）！」

　その言葉を境に――兵士たちは歌い出した。

　独特の歌だ。低く唱えながら、節は上がっていく。大地、上空に叩きつけるような、激しい響き。

　兵士たちが、音の高まりと共に、地を踏み鳴らす。

　ジェイミは、自身の肌がしびれるのを感じた。

　いっさいの疑問を差し挟む暇もなく、ただ一個の生命として、下から叩きつけられるように気が逆だった。

　これは、鼓舞だ。ジェイミは感じる。

　兵士たちは、さらに調子をあげる。

　細身の兵士は、襲いくる爪を飛びかわす。

　その動きは、避けるというより爪を己に誘導しているようであった。

　兵士たちの周囲から、光りだす。それは光の粒であった。

　兵士たちが唱え歌い、足を一定の間隔で地に叩きつける。その度に、光は上がり、増え、繋がり――線となる。

　やがて光の線は大きな輪となり――細身の兵士と歪の頭上を囲んだ。

　歌がまた高まる。

　歌は波となり、風となり、光をゆらし、大気をふるわせる。

「――」

　ジェイミは聞いた。

　何かが鳴っている。ひしひしと音が鳴る。

（……空気が割れてる？）

　にわかに信じがたいことだった。しかし――降りそそいだ光が、歪の中心に食い込んでいる。

　音の出処はそこだ。

　飛んできた爪を、細身の兵士が、その小剣をもって弾いた。

「捉えた！」

　彼が言うのと、大きな叫びが上がるのは同時だった。ホロスの嘶きに似た――それよりはるかにおぞましい声。

　そのくらき歪から――

　空気が割れる、激しい音がした。痛いほどの耳鳴りとなり、辺りに反響する。

「魔生（シャイダール）……」

　ジェイミは、その言葉を知らず口中にて繰り返した。

　歪から現れたそれは、影の色の歪な球体だった。びっしりと小さな赤の目がついている。

　その目と目のすきまから、細い枝のように腕を伸ばし、その先端の爪を蠢かしている。

　魔生は大きな口を開ける――口の中にも目がある。

　そうして劇しく咆哮する。

　黒いつばきが、あたりに四散した。

　兵士たちは唱え――歌い続ける。辺りは異様な熱気に包まれていた。

　光の輪はいまや壁となり、細身の兵士と魔生、そしてこちらを隔てていた。

　彼は、光の壁を蹴り飛び込むと、爪を剣で弾く。ついで、二撃目で腕を落とした。

　周囲の兵士たちは石突で地を叩く。光が強くなる。朗々と歌う――地を踏みしめる――

　中心では、細身の兵士が、魔生と踊るように戦う――

　ジェイミは、その光景に目を奪われていた。

　細身の兵士は、光をまとう。逆手に持った彼の小剣が、稲妻のように光る――

　聞くに堪えない咆哮を上げ、魔生は体を痙攣させた。細い光の糸が、その体を縛り上げている。

「終生（ニエンテ）！」

　細身の兵士は、叫ぶやいなや――宙より落ちるその勢いのままに――魔生を真二つに切り裂いた。

　突風が起こる。ジェイミがそれを魔生の断末魔だと気づいたのは、歌が高揚に満ちたからだ。

　魔生はくらい液体となり、弾け――霧散した。

　光がやむ。

　周囲の兵士たちは、目を伏して、何ごとかささやくように音を続けた。

　それは段々と細く静かになり――歌が止まった。

　細身の兵士は、小剣を振り、手首を返すと納めた。

　それを皮切りに、周囲に気配が戻る。常の生物らしい気配だ。

「倒したか」

　その隊の長であろう兵士があゆみでる。

　兵士たちは、右肩に手をあて目を閉じていたが――彼にあらためて礼を取り直す。

　彼は、魔生のいたところを検分した。

「たしかに、断ち切れている」

　――彼方と此方を繋ぐものが、かき消えている。確認を終え、彼は細身の兵士に向き直る。

「ご苦労、スティレット」

「はっ」

　細身の兵士――スティレットが、頭を下げる。スティレットは、確かに魔生の液を浴びたはずなのに、全く汚れていない。

　見れば地面もそうだった。かき消えている。初めから何もなかったかのように。

　隊長は、皆を見渡す。それは労いを意味していた。

「列を組み直せ！」

　そう叫ぶと、他の隊へ伝令を飛ばした。

　魔生、討伐確認――

　怒号に近い声に、隊列は常の緊張を取り戻す。兵士が前へ前へと進み出す――

　ジェイミは、しばしそのさまを呆けて見ていた。そして己の失態に気づく。

　急ぎ、仕事へ戻る――その前に、姫のもとへ。

　しかし、先の光景が、じっと頭から離れないのだった。

　――何だ、あれは？

　その問いに答えがきたのは、思ったよりもすぐだった。

　あれから急ぎ、隊は進み――ひらけた道に来て止まった。

　日は沈みだしていた。

　今夜はここで野営をするようだ。

（ここに留まるも、やむを得ずといったところか）

　皆、ぴりぴりと落ち着かない。先のことについて、互いに話したいことも話せぬほどの緊張だった。

　しかし、人間の差配は自分たちに関与することではない。ジェイミたちは、あれこれと忙しく用事を済ませていた。

　水を汲み、また――姫への食事を用意し終え、三人は、姫のもとへ向かった。

　三人が呼びだたされたのだと知ったのは、火のもとにいる、姫と――ジアンの様子からだ。

　ジアンは、静かにこちらを待っていたようだ。

「姫様」

　アイゼは安堵の声をもらした。思わず、といった様子で――ジアンがこめかみを動かすのと、アイゼが蹲うのは同時であった。

「控えよ」

「ジアン」

　低い声の余韻に、高い麗らかな声が重なった。

　姫が、す、と目隠しを外した。

　緩慢に頭をふると目を開く。稀有な目が、闇夜にきらめいた。

「アイゼは、そばにいてくれた」

　アイゼを見つめた。アイゼは、隣目に見てわかるほど、顔を真っ赤に染めた。

「皆もありがとう」

　そう言ってほほ笑む。キーズが「ははあ」とさらに頭を下げた。

　ジェイミとしては不服半分、きまりの悪さ半分だが、ひとまず頭をさげた。

　ジアンは、釈然としないところもあるようで、しかし言葉は重ねなかった。

　先に、用意した言葉の為に。

「今は、話してもいいのね？」

　姫もそれを理解しているのか、ジアンに尋ねた。ジアンは「はい」と頷いた。

　ジアンはジェイミたちの方を向くと、「そこに控えておれ」と言った。

　そのことに、ジェイミたちは少なからず驚く。

「姫様、このものらも傍に控えること、どうかお許しください」

　ジアンは姫に頭を下げる。姫は、首を傾げたが――にべもなく頷いた。

　そうして、身を僅かに乗り出し、ジアンに尋ねる。

「ジアン、さっきのは何？」

　改めて、といった問いかけであった。

「魔生（シャイダール）にございます」

「しゃいだーる？」

「彼方より来る実体のなきものです」

「かなた……」

　姫が、口の中でくり返す。

　しんとあたりが静まる。

「危ないものなの？」

「神の御手の中ですが……おおよそは、われらの敵に値します」

　姫の言葉は、先の光景をおいてはいささか間が抜けていたが……本人は「ふうん」と頷いていた。

「すごい音がしてた。あれは？」

　得心はいったかわからないが……姫は次の疑問へ移すことにしたらしい。

　そしてそれは、ジェイミの疑問でもあった。

「武奏曲（ディオ・フーガ）にございます」

　ジアンは淀みなく答えた。

「われらはしばしば、戦闘に歌を使います。そして武奏曲は、魔生との戦闘には、欠かせぬものなのです」