姫君は、鳥籠の色を問う

二章

四十三話 始まり

　車が止まる。規則的な足音が、しばしその場にとどまり、まもなく止まった。

　ラルがふと顔をさまようように動かしていると、ジアンが

「しばしお待ちを」

　と、言った。車から降りたジアンが、あたりを確認する。そして状況をつかむと、半身を車に入れて言った。

「休息にございます」

　お出でになりますかと、ジアンが差し出した手を、ラルはとった。きゅうそく――休み。ここはどこだろう？ ジアンに抱えおろされながら、ラルは思う。

　周囲は先までの緊張がややほどけ、さざめくようなやわらかな喧噪に包まれていた。風が通りすぎる。ラルは目を覆う布越しに、あたりを見た。木々の影が見えた。鼻先に、みずみずしい緑のにおいが立つ。

「ここは林道にございますね」

「りんどう？」

「木々が多く生えている中にある道のことです」

　ラルの疑問を、ジアンがさらりと晴らした。ジアンは、日の様子を確認し、あたりを見て、邸からどれほど進んだかを割り出していた。およそ四里だろうか。ラルには、未だ距離というものがわからないので、ジアンはそれについては黙っていた。

　ラルはジアンの言葉に頷いて、あたりを再度見渡した。覆いごしの視界では、周囲のものは皆影となるが、それでも外の景色というものは新鮮だった。

　それにしても。

「あつい……？」

　邸から出たときにも感じていたことだった。何かがラルの体に降ってきているような気がする。そう感じるのは、ラルの体の表面が熱くなるからだ。それが熱いのか、ラルが熱くなるのか、わからない。

　ラルの不思議そうに漏らされた言葉に、ジアンはくつりと笑った。楽しげでいて、少し寂しげな音だった。

「日の光です」

「ひ？」

「日とは、朝と昼、空におり、地上を照らしているものです。姫様が今、目に明るく痛く感じてらっしゃるもの、それが日の光です。日の光は熱を持っているので、熱く感じるのはそのためです」

「そうだったんだ」

　話を聞き、初めて目を開けた時の衝撃と痛みを思い出し、ラルは身をすくめた。しかし、意を決して顔を上げた。今は覆いがあり痛くないのだ。

　そうして、ラルは光をその身に受け、感じてみた。

　髪に、顔に、体に、熱が当たり、しみていく。また同時に、その熱を、自分の体ははねかえしているような――不思議な感覚。

　火を思い出した。でもそれよりも遠く、広い熱だ。ラルはその熱に気圧される。しかし同時に、心を浮き立たせていた。

　ラルは思わず、その目を閉じて、手を広げた。もっとこの光を感じたかった。

「日はとても大きいのね」

　手を広げても、ラルを全部包んでしまう。しかし、光を手のひらに当てて、そっと指を曲げてみたり、広げたりしてみると、すこし熱の伝わりかたが変わる。不思議だった。日は、どんな姿をしているのだろう。覆いごしでは、見ることはかなわない。

　見てみたい。そう思った。

　ずっと森の外は、ラルにとって、不安なものだった。けれど、なんて素敵なんだろう？ ラルの唇から、思わず笑いがもれた。

　これが、森の外。

　鳥が羽ばたく音が聞こえる。飛び立って、遠く、遠くへ飛んでいく。音と影でわかった。

「姫様」

　キーズの声が、後ろから飛んできた。ジェイミがキーズを押さえ、アイゼと共に平伏する。

「姫様に、軽々しく声をかけるでない」

「申し訳ありません！」

　ジアンの低い声が、三人を圧する。地面の一部になったように、かしこまる三人に、ラルはそっと近づいた。転ばないように、ゆっくりと。ジアンがすぐに手を取る。

「ありがとう」

　数歩で歩みを止めると、ジアンがそっと控える。ラルはそっと三人の前に膝をついた。

「姫様」

「顔を上げて」

　とがめるようなジアンの言葉をよそに、ラルは三人の影を見つめ、それから上空を見つめた。

「鳥が飛んでる」

　ちょうど鳥の鳴き声が、高いところを、平行に飛んでいった。

「遠くまで。――皆には見える？」

「はい」

　アイゼが答えた。ラルの質問の意図は、わからないが、まず答えたという顔をしていた。

「ジアンも見える？」

　ジアンを振り返り、問う。ジアンは、まだ釈然としないながらも、「はい」と言葉を返した。

「そう」

　ラルは、上空を見上げた。ひかれるように、そのまま立ち上がる。

「音が、すごく高いところまで行ってる。影も、すごく小さくなってる」

　また鳥が鳴く。ラルは、すっと手をのばした。音の余韻をなぞるような、やわらかな動きだった。

「昼の空は広いのね」

　ラルの空にのべられた白い手は光を受け、血の色が透けていた。

　ラルはそれきり、黙った。

　三人は、全くラルの言葉の意図をはかりかねていたが、ラルの光に透ける輪郭と、輝く黄金の髪から目が離せないでいた。

　ジアンは、その光景を斜め後ろに控えて、ずっと見ていた。

　なんと口惜しく悲しいことか。

　この光景が、ずっと奪われてきたなんて。

「連れてきてくれてありがとう」

　そう言って笑う、ラルの首筋は赤く染まりだしていた。熱が火照らせたのだろう。少し、日陰に入られた方がよい、そう判断したジアンは、「椅子を」と三人に命じた。彼らは俊敏に、旅先用の小さな椅子を持ってくる。

「ジアン、日はすてきね」

　ラルがまた笑うので、ジアンもまた微笑した。ラルには見えなかったが、空気の揺れる音でわかった。

　椅子に座って、ラルはまた空を見上げた。

　朝と昼の空は、いったいどんな色なのだろう？

　一陣の風が吹いた。周囲の喧噪を覆うように、木々が揺れる。葉と葉のぶつかりあう音が、ラルの耳の奥を撫でた。

　ここが、森の外。

　それは、幾ばくの寂しさと隣り合わせの言葉だった。

　けれども、ラルは心の底から力がわいてくるのを感じていた。

　ここが、森の外。

　ラルは繰り返した。

　鳥がまた一羽、空へと飛び立っていった。とても大きく、力強い羽ばたきだった。