姫君は、鳥籠の色を問う

三十七話 招き

　あれから、ラルは眠り続けていた。

　落ちていく深層の意識の中、繰り返したのはあの時――まぶたにキスをされた瞬間のことだった。あの時、ひとつのイメージと言葉を、彼は残していったのだ。一瞬の瞬きにすぎなかったそれが、眠りの中で鮮明になる。

　森――ネヴァエスタの森とは違う、森と丸い建物の並ぶ、知らない光景。

『おいで』

　優しいやわらかな声が、ラルを招いた。そう、招いたのだ。

　――シルヴァス……

　おいで、ラル、おいで――……声、イメージが、頭の中ではっきりと像を結ぶ頃、ラルの目は開かれた。

「――姫様」

　ちょうどジェイミが、器に水と、布を持ち入ってきた時だった。

　ジェイミはいち早く、ラルの目覚めに気づくと、部屋を走り出ていった。ラルは、ジェイミと話したかったが、声が出なかった。ただ、まだかすむ視界で、ジェイミの後ろ姿を見送った。あたりを見渡して気づく。ここはラルの部屋――そして自分は眠っていたのだと。

　体を起こそうとして、体中が、重く痛いことに気づいた。小さくうめきながら、気合いを入れて身を起こした。

　スーミの声が聞こえる。なら、今は朝だ。

　にわかに、せわしない足音が迫ってきた。

「姫様！ お目覚めになられたと！」

「なりません、主！」

　響いた声より速くエルガが部屋に突進する勢いで入ってきた。そして、跪く。遅れて入ってきたジアンが、エルガにならった。そして、さっと耳打ちする。

「姫様は病み上がりでありましょうに、いきなり訪ねるのは」

「むっ！ いかん、そうであった！ 姫、無礼をお許しくだされ！」

　エルガは、ラルがまだ寝衣であることに気づくと、真っ赤になって頭を下げた。

「しからば御免！」

　エルガが飛び出していく。ジアンは「まったく」と言いながらも少しのどを鳴らしていた。咳払いをし礼を取り直す。

「姫様、目覚めに慌ただしく申し訳ありません。医師を呼んで参ります」

　そうしてジアンもまた、部屋から出ていった。

　しばらくして、医師を伴い、ジアンが部屋に戻ってきた。医師は、ラルの体に何かつらいところがないか、尋ね、口の中と体の熱、胸の音を聞いた。

「ようございます。精のつくものを召し上がり、念のためもう一日ほどゆっくり休まれるとよいでしょう」

　満足げに言うと、「薬湯を用意いたしましょう」と一礼し、部屋を出ていった。ジアンは、医師の一連の動きを注意深く見ていた。ラルと二人きりになると、ラルに改めて平伏した。

「先の主の振る舞いをお許しくださいませ。あなた様が目覚めるまで、寝食も忘れる様子でありました故に」

「間……？」

　その言葉の深刻な響きに気を取られた。その様子に気づいたのか、ジアンは平伏したままで答えた。

「あの夜より、三日経ちましてございます。三日の間、あなた様は眠られておりました」

「三日……」

　ラルは目を見開く。ジアンは「無理もありませぬ」と答えた。信じられない、今日は昨日の次の日だと思っていた。

　薬湯が運ばれてきた。一口飲むと、体が「久しぶり」だと感じているのがわかった。苦い飲み物であるのに、甘く感じる。あたたかさにお腹が落ち着いた。

　ラルは人心地つくと、はたと思い至った。ジアンに、顔を上げるように言う。そのことすら忘れていた。

「ジアン、明日、出て行くと聞いていたわ。今日は、その明日を過ぎてしまっている」

　ラルの言葉に、ジアンはわずかに目を見開いたが、すぐに平素の顔となり、答えた。

「出立の日取りはのばしました。何も心配はいりません。」

「いいの？ 急いでいるって」

「姫様のお体が一番にございます」

　ジアンははっきりと迷いなく言った。ラルはその言葉がくすぐったかった。胸にしみる思いのまま、

「ありがとう」

　と言った。ジアンはふ、と笑った。初めての微笑であった。

「姫様から、出立のことを口になさったのは、初めてのことにございますね」

「そう？」

「ええ」

　ジアンは嬉しそうだった。尋ねておいて、ラルは確かにそうだとわかった。今まで、ラルは自分で出立――王都というところに行くこと――を口にしなかった。実感がわかない？ ――違う、言わなかったのだ。

　ラルは何となく落ち着かないような気持ちになって、うつむいた。

「ラルは皆と行く。もう平気よ。心配かけてごめんなさい。ラル、いつでも行けるわ」

　そして、ラルは顔を上げ、ジアンにはっきりと伝えた。

「――有り難う存じます。ご英断を無為にせぬよう差配いたします」

　なれど、今日はどうか、ゆっくりお休みくださいませ。

　そう言って、ジアンは深々と頭を下げた。ラルは頷いた。それから、ジアンは破顔した。それは本物だと一目にわかる笑みだった。こういう風に笑うと、ジアンはとてもエルガと雰囲気が似るのだと思った。

　ジアンは、それから、「長居をいたしました」と言って、部屋を出ていった。

　ラルは寝台に身を預けた。ジアンの心遣いがありがたかった。ふうと長く息をつく。

　――三日。一人になった部屋で、もう一度、ラルは唱えた。まだ頭がふわふわとしている。そんなに長い間、自分が眠っていたなんて。

（いつもはこんなに、眠ることはないのに）

　でも、昨日――いや、三日前は何か違った。ああ、スーミの声がする。とっさに目を向けた窓には、板がおかれている。そこからは何も見えないけれど、ラルの脳裏には、あの夜の光を感じている。

（あの音を出したからかな）

　あんな音を出したのは、初めてだった。もう一度やれと言われて、できるかわからない。あの時のことは、夢中ではっきりと思い出せない――あの一瞬以外は。

　目を閉じる。瞼の上に、手を置いた。

　さっき、するりと「ここを出て行く」と、エルガ達と共に行くことをのみこんでいる自分がいた。それは、けれど逃げないとか、そういうことでもなかった。ただ、自分の願いが重なったに過ぎないのだ。

　――シルヴァス。

　あの光の中、ラルは確かに、シルヴァスを感じた。シルヴァスの光、それは躍動し生きていた。

　言葉に表すのは難しい。ただ、生きている光には熱があり、それは、ここに初めてきた夜に、音を出したときには、得られない熱だった。

　ラルの光と、シルヴァスの光は、たしかに同じ温度でふれあった。

（シルヴァスは生きてる……）

　そして、浮かび出した、光景……言葉……。

　おいで、ラル――

　シルヴァスは、あの場所にいるのだ。そしてそれは、ラルがこれから行く先にあるのだと、予感があった。

　だって、感じるのだ。

　今も余韻があって、その光が、ラルを引き寄せる。強く。強く強く――ここを出て、森でもない違うところへ、向かわねばならないのだと。

　前に進むのだ、進むことできっと――。

　この思いが、先のジアンの笑みに、相応しくない気がして少し後ろめたく感じた。

　それでも、――シルヴァスが生きている、そのことが何より嬉しかった。赤に染まったシルヴァスの姿――ずっとラルの心をくぎづけていた。だけど、ようやく、少し安心したのだ。

（頑張る――このまま頑張って、いいんだ。すぐ、会えないのはさみしいけど――）

　きっと頑張っていれば会えるよね。

　ラルはほほえんだ。あたたかな予感を胸に抱ける幸福に、笑みがこぼれる。森を出て初めての、安堵に満ちた、やわらかな笑みだった。