姫君は、鳥籠の色を問う

三十話 奪われたもの

「もう頃合いかと」

「わかっている」

「なら、早く支度なされませ」

「わかっている。言うな」

　背に投げかけられたジアンのあきれ声に、エルガは肩を落として答えた。気落ちしていても、背に力がみなぎっているのがどうにもこの主らしい。丸めた背は小さいと言うよりも、ただ背を内から反らしているように見える。

「ああ、今日は姫様とはじめてお会いできる。しかし、今は合わせる顔もない……」

　今日は、日中にはずせぬ用があり、エルガはラルの部屋を訪ねることができなかった。しかし、それもすんだと言うのに、エルガはまだ、自室にて座り込んでいた。

　即断即決で、悩むより行動の主らしくない姿に、ジアンはこれはと思う。

「気が乗らぬ様子。では、今日の外歩きの供は、誰ぞほかの者にでも頼みましょうか」

「だめだ！ 姫様のお供は俺以外認めん！」

　即座、断固として放たれた言葉に、ジアンは苦笑する。そのように腹が決まっているならば、とっとと会いに行けばよろしいのに。

「ジアン、俺はふがいない。姫様を傷つけてしまった」

　昨晩のエルガの言葉に、ラルは真っ青になった。エルガは自らの失言に気づいたが、もはや否定はしなかった。言葉に偽りの戸をたてられまい。

　一瞬間、気まずい沈黙が降りた。ラルはわずかにうつむき、エルガからそっと冷えた手を離し、自らの胸の前で握った。

「エルガは、シルヴァスが嫌い？」

　エルガはその言葉にわずかに目を見開いたが、決意した顔になり、はっきりと肯いた。

「率直に申せば、嫌いにございます。奴があなた様をさらわなければ、あなた様は、光を奪われることもなかった。彼奴は、あなた様から、多くのものを奪いました。奪いすぎたのです。もはや、憎いと言っても差し支えございません」

　エルガの言葉は強く、迷いがなかった。ラルは悲しげに目を伏せた。

「ラルは、シルヴァスのことが好き」

「姫」

「何もつらいことなんてなかった。確かにシルヴァスは、隠し事が多かったけど優しかったよ」

「姫！」

「ラルは奪われてなんかない」

　奪ったのは――ラルのその言葉は最後まで、形にならなかった。エルガは氷で殴られたように、胸が痛く悲しかった。

　二人はそれきり黙ったままで、部屋まで歩いた。

「わかっていたのだ。姫はたいそう傷ついておられたと聞いていた。だから、あやつの話は、繊細に扱わねば、と」

　エルガは食いしばった歯の隙間から、絞り出すように言葉を吐き出した。

「わかっていたのだが」

「舞い上がってしまって、つい口が滑ってしまわれたと」

「違う！ いや、違わない」

　とっさに否定したが、エルガは首を振り、言葉を止めた。

「俺は、自らの言葉を、偽りや浮かれたが為のそら言とは言わん。本当にそう思っていたから言ったのだ」

　姿勢を正して、エルガが言う。目には一途な光が宿っていた。

「しかし、それで姫を傷つけようなどと思わなかった。今回のことは俺が悪い」

　ジアンのため息が部屋に落ちる。

「ジアン、俺は悲しい。姫の気丈さが悲しいのだ」

　拐かされて、たいそうつらい思いをしてきたはずだ。それなのに、自らの幸福を奪った男を、心配している、思っている。

「姫のお優しさは、そのようなところに使われるべきではない。俺はもっと、御身を大事にしてほしいのだ。俺は狭量だろうか？」

　拳を握りあわせた上に額をおいて、エルガは唸った。ジアンは宙を仰いだ。なんともこの方らしい事だ。

「私見ですが、此度は、それだけが問題ではないかと」

　ジアンは、注意深く切り出した。

「姫様はとても慈悲深いお方――もちろん、それもありましょうが……今回の問題は、姫様は、ご自身の境遇が、いかにつらきものであったか、まだご存じになられていない、というのが多分にあるでしょう」

　ジアンの言葉に、エルガが振り返る。ジアンは眉一つ動かさず、言葉を続けた。

「姫様のお言葉からお察しするに、姫様は、あの男から何も、知らされていなかったご様子です……お労しい。光も、知識も、尊き力も奪われ」

「うむ」

　エルガが強く頷いた。その目は涙ぐんでいた。

「逆賊しか頼れぬ身の上であられたのです」

「許せぬ！」

「あまりにおぞましくむごい……何もかも、あの奸賊のせいです。ですが、姫様は賢明な方です。ご自身がどのようなお立場であったか知られれば、主のお気持ちをくんでくださるでしょう」

　そしてそのお役目は、このジアンが承りましょう。ジアンが一礼すると、エルガは「うむ」と頷いた。

「そうだな。お前に任せる。お前ならば、安心だ」

「姫様にならば、必ずやご理解していただけましょう」

　いや、理解してもらう。ジアンはそう決めていた。

「しかし、真実を知る上で、確実に痛みは伴いましょう」

　悲しきことに、あの男は姫様の世界であったのですから。

　エルガは唸った。まるで、自分自身が傷ついたかのような、苦しみようだった。しかしそこで終わらないことをジアンは知っていた。エルガはばっと顔を上げる。霧の晴れたような顔だった。

「ならば、俺は姫をこころより励まそう。信をおいていた男だものな。俺にとっては何もかもが憎き男だが、姫はさぞ苦しいだろう」

「それが最上にございましょう」

　大変快く、ジアンは頷いた。この方のこういうところが好きだ。姫には必ずや、ご自身の立場とエルガ卿の気持ちを理解してもらう――しかし、姫様――なんと哀れなお方だろう。

（――しかし、あの逆賊が姫を拐かさねば、今はなかった）

　純真な主にはとても口に出来ぬが、あの面憎き男の為に、主に運が開けたのだ。この好機を絶対につかんで離したくない。

「そうと決まれば、姫のもとへゆく。昨日のことを謝り、また笑っていただけるように努める」

「ようございます」

　立ち上がったエルガに、ジアンは笑った。先の思案などなかったかのように。

「姫にお会いしたいのだ。取り次いでくれ」

　エルガが身支度を整え、ラルの部屋に向かうと、見張りの兵が頭を下げた。エルガはそれに鷹揚に応える。ジアンは兵がなにやら挙動不審であることに気づいた。

「何ぞあったか」

「え、ええ」

　兵がうろたえる。

「早く申せ」

　とジアンは言った。

「ひ、姫様ならば、さきほど外に出て行かれました」

「何っ！」

「も、もうしわけありませぬ！ 『外歩きに』と迎えにこられたので、今日の供はエルガ卿ではないのだとてっきり……」

　這い蹲る勢いで、兵が謝罪する。しかし、二人ともそれに関心を向けてはいなかった。

「誰だそれは」

　震えきった兵士が告げた名に、エルガはかけだした。ジアンは「追って沙汰する」と言い渡し、矢のようにエルガ卿の後に続く。

「あの若造……！ 横からさらおうなどと、そうは行くか」

　ジアンが苦虫を噛み潰したような顔で、低く吐き捨てた。