竜と『悪役令嬢だった』魔女

第1話 プロローグ

　それはい（・）つ（・）も（・）、しんしんと積もる雪の日に行われた。

「アナスタシア・ユーリヤ・シャターリア。お前との婚約をここで破棄させてもらう」

　私――アナスタシアの目の前に立つ男は、貴族の並ぶパーティの中でそう断言した。

　彼の名はこの国の第二王子、エドアルト・オルデハイム。

　私は彼と婚約関係を結んでいた。

　王子は金色の巻き髪を耳にかけて、翡翠色の瞳を別の女性に向けていた。

　彼の横に立つ女性は、夕暮れの太陽のような赤い髪を二つに結んでいる。ルビーのような色の瞳で、うっとりとエドアルト王子を見つめていた。

　まさに恋する乙女。

　彼女の名はソフィア男爵令嬢。

　しかし彼女の口角は、ひくひくと上がっていた。

　喜びを隠せないタイプなのだろうか。

　それとも、こうして私が貶められているのを見るのが嬉しいのだろうか。

　どっちにしろ、もう関係ない。

「……わかりました」

「な、なんだ。嫌がったりしないのか？」

　王子は驚きの表情を浮かべる。

　嫌がってほしかったのだろうか。

　自分から言いだしたくせに。

　女性の恋は上書き保存。

　男性の恋は新規保存とよく言われるが……本当にこの王子は馬鹿なのね。

　小さな頃の彼はこんな人じゃなかった。

　いつも好奇心旺盛で、努力家で、新しい本を一緒に読み回したりしていた。

　だから、自然と恋をして、彼と子を産み、人生を過ごすのだろう――そう思ったのだけれど。

　や（・）っ（・）ぱ（・）り（・）、（・）今（・）回（・）も（・）駄（・）目（・）だ（・）っ（・）た（・）。

「やはり、お前は我が愛しのソフィアに嫌がらせをしていたのだな」

「いえ。事実無根でございます。私はこの魂に誓って、家名にも誓って、そのような真似をしておりません」

「ふん。そんな言葉当てにならぬ。なぁ、ソフィア」

「えっ、は、はいぃ～。わたし……アナスタシア様にはいつも睨まれていて、お茶会にも誘っていただけず、池に落とされたり……本当に……ひ、ひどくって……ひっ……うぅう」

　彼女は言いながら涙を流していた。

　ハンカチで拭っているけれども、やはり口の端は上がっている。

　大した演技力だ。

　そして愚かな王子はそれに気づきもしない。

　お茶会に誘わなかったのは、彼女が親しい友人じゃないから。

　私は侯爵令嬢で、彼女は男爵令嬢。

　身分も違うし、友人も違うから誘う理由がない。

「……池には自分から落ちておりましたけど」

　冬の池によく自分から飛び込むなぁと、遠目で見ていたのだけれど、彼女はそれも私のせいにしようとしている。

「ひ、ひどいっ！　私の不注意というのですか?!　アナスタシア様が突き落としたのにっ！」

「ええいっ！　往生際の悪い女だ！」

　それはこちらの台詞である。

　とりあえずわかっていることは、王子はこのソフィアに骨抜きにされてしまった。

　今度こそ、この繰（・）り（・）返（・）し（・）から逃れられると思っていたのに……。

　や（・）っ（・）ぱ（・）り（・）、（・）今（・）回（・）も（・）駄（・）目（・）だ（・）っ（・）た（・）の（・）ね（・）。

「これは私と殿下だけの問題ではなく、家と家の問題でもあります。ですので、後は家を通してお話くださいませ。私にはこれ以上何も言うことはございません」

「それは婚約破棄を受け入れると？」

「はい」

　私は一刻も早くこの場から逃げ出したかった。

　冷たい目。

　この場にいるのは、私とエドアルトとソフィアだけじゃない。

　たくさんの令嬢や子息が私達を見ている。

　そして、もっと偉い爵位をもった方々も。

　そんな彼らに負の感情で見つめられるのが、心の底から嫌だった。

「ふん。泣いて乞うたら愛妾にでもしてやろうと思ったが、本当に可愛らしさの欠片もない女だ。少しはソフィアを見習え」

「エドアルト様ぁ」

　潤んだ瞳で彼を見つめるソフィアの額に、そっと口づけを落とす王子。

　正直、もう吐きそうだった。

　イチャつくなら勝手にやってほしい。

　しかも馬鹿の愛妾なんて……寒気がする。

　馬小屋で働く方がまだマシだ。

　お父様には怒られるかしら。

　い（・）や（・）、（・）い（・）つ（・）も（・）の（・）こ（・）と（・）だ（・）か（・）ら（・）、怒られはしないでしょうね。

　彼はわかってくれている人だから。

「では、私はこれで――」

　私は一礼して、踵を返した。

「ふん。婚約破棄をされても表情を全く変えないとは。本当に氷のような女だな」

　王子の嫌味を背に受けながら、私はパーティー会場から去った。

　その日はやっぱり、雪がしんしんと積もっていた。

　あまりに雪が積もっているから、馬車も動くことが出来ないらしい。

「お嬢様、もうしばらくお待ちいただいたら……あ、そうだ。宿に泊まっていかれたら……」

「いいえ。大丈夫。少し頭を冷やしたいから、歩いて帰るわ」

「えぇっ!？　そんなヒールで歩いたらしもやけになってしまいます！　コートは……えっと、オレのしかないですからこちらを。ブーツは何かあった用に女性用を馬車に積んでおりますので、持ってまいります」

　馬車の運転手はとても気を使ってくれた。

　パーティー会場で何があったのか、彼は知らないはずだ。

　けれど他の客人よりも早く、しかも一人で出てきた令嬢――それでなにかを察したのだろう。

「……こちら。サイズがあってないと思いますので、あまり長くは歩かないようにしてください」

「ありがとう」

　彼が渡してくれたのは革のロングブーツだった。

　サイズは確かにあってないけれど、それでもヒールで雪の上を歩くより全然マシだ。

　彼の貸してくれた上着は、男性用でブカブカだった。けれど、まだぬくもりが残っていた。

「……貴方の服はどうするの？」

「オレのは予備が馬車にありますので、大丈夫です。どうぞ、使ってください」

「ありがとう。お名前は？」

「名乗るほどのものではございません」

　彼はそう言って、一礼頭を下げてくれた。

　ここは優しさに甘えておこう。

　雪はしんしんと積もっている。

　息を吐いたら、白いもやが顔の周りを覆った。

　耳がぴりぴりする。

　ドレスアップ用の手袋は薄地で、すぐに冷気を通す。

「……うん。寒い。でも歩いて、ゆっくり、ゆっくり帰りましょ」

　私の家はここからそう遠くない。

　ちょっと嫌がらせに脱いだ靴を置いていった。

　王子様がその靴を持ってきてくれたらいいのに。

　そんなことを考える私は、やっぱり未練がましい女なのかしら。