天華百剣 -憶-

第1話「不穏な影」

　――銘治（めいじ）３×年、夏

　ここはめいじ館、東京の上野にある洋風茶房だ。

　そこで俺、大倶利伽羅（おおくりから）と和泉守兼定（いずみのかみかねさだ）は、緊迫した面持ちで廊下の角に背を預けていた。

「お～い、大倶利伽羅～？いねぇのかぁ～？」

　俺を呼ぶ声が聞こえる、いつもなら喜んで駆けつけるのだが、今回ばかりはそうも言ってられない。

　気持ちを押さえ込みつつ、気づかれぬように静かに身を潜め、様子を覗う。

「ん～？おっかしいな、部屋にいるって聞いてたんだが……仕方ない、甲（こう）に頼むか……。」

　そう呟きながら、首を傾げて廊下を歩いていく主君の姿を確認し、小さく安堵の息を漏らす。

　そして、隣にいる和泉に顔を合わせ、今度は自らの不安を漏らす。

「……行ったぞ。けど、本当にこれでいいのか……？」

　そんな俺の言葉に対して和泉は、腕組しながらいつも以上に厳しい表情で言い切った。

「ああ。むしろ我が君には、これくらいやらねば、必ず失敗する。大倶利伽羅の気持ちもわかるが、あまり甘やかすな。」

「う～……。」

　少し下唇を噛みながら、俺は廊下を歩く主君の様子を覗う。

　俺たち含む、このめいじ館に住む少女たちは皆、『巫（み）剣（つるぎ）』と呼ばれる存在で、普段は人間と同じように、給仕としてこのめいじ館で働いている。

　しかしその裏では、御（お）華（はな）見（み）衆（しゅう）と呼ばれる組織に属し、人の世を脅かす存在『禍憑（まがつき）』と日夜戦い続けている、人の形を持った刀剣だ。

　そして現在、俺たちが追っている人物こそ、このめいじ館の店長であり、御華見衆の巫（み）剣（つるぎ）使（つか）いでもある俺たちの主君、のはずなんだが……。

　状況の整理に戸惑っている俺の様子に気づいた和泉は、少し溜息をついた後に、俺を落ち着かせるように話す。

「いいか、大倶利伽羅。今、我々が行っているこの作戦は、めいじ館……いや、御華見衆全体のため、そして何より我が君の健康のためのものだ。例え、我が君の意思に反していようとも、心を鬼にして務める他ないのだ。」

　……そう、俺たちは今、その主君の意思に反する行動をやっている。

「私が、私達がやるしかないのだ、他でもない、私達が。」

　緊迫した表情で言う和泉も、どこか辛そうに見える。

　いや、和泉の言う通りだ、俺も心を鬼にするのだ。そう心を奮い立たせなければ、主君の身が危ない。

　元はと言えば、俺がもっと早くに行動に起こしていれば、こんなことにはならなかったのだから。

　始まりは、昨日の夜からだった。

「事は早急な解決を求められておる。」

　俺たち、壱番隊（いちばんたい）の三人は任務が終わった帰路の途中、急遽伝令の小烏丸（こがらすまる）に集められていた。

「？言葉の意味がわからない。」

「まあ、甲には少し難しい話かもしれんな。」

　首を傾げる三十二年式軍刀（さんじゅうにねんしきぐんとう）甲（こう）の言葉を聞いた小烏丸は、慰めるように頭を撫でてる。

「いやしかし小烏丸、あの男がそうすんなりと聞き入れてくれるとは思わんぞ。」

　和泉は呆れたように、小烏丸の言葉に返す。

　俺もそう思うし、何より主君が好きなことをやめさせたいとは思わない。

「ま、まあ、主君はあれがないと生きていけないって、出会った頃から言ってるからな。」

「一番付き合いの長い大倶利伽羅が言うなら間違いないだろう。確かに私も気になってはいるが…。」

　俺の言葉に和泉も頷く。和泉も飴が好きだからな、それを急にやめろと言われてもやめられないだろうし、俺も同じ立場ならそう思う。

「ぬしらの言いたいことはわかる。じゃが妾達だけでなく、めいじ館全体の信用にも関わっておるのじゃ。」

　俺たちの言葉に対し、さらに語気を強めて伝える小烏丸の姿は、どこか焦っているようにも思えた。

「現に、近くにいることの多い七香（ななか）、八宵（やよい）の二人からも苦情が来ておる。めいじ館に客として普通に来てくれている者達からもじゃ。」

　その言葉に俺たち二人は少し顔を曇らせる。

　実際、先程和泉も言っていたが、俺も主君と出会ったばかりの頃は気になった。

　だが、そうは言っても納得はできないようで、和泉は反論するように言葉を返す。

「しかし、何故急にそんな話が出てきたのだ。着任当初からそういう話はあっただろうが、こんな大きな話になる様子はなかっただろう。そこまで大袈裟にならなくても良いんじゃないか？」

　その言葉に俺も、確かにその通りだと思った。

　話を聞いたとき、そんなことを考えもしなかったが、そもそもなんでいきなりそんな話が出てきたんだろう？

　俺は改めて疑問には思うが、とにかく俺は和泉に同調するように、思いの丈を素直に話す。

「うん、できれば俺も、主君に無理をさせたくはない……。」

　俺の言葉を頷きながら聞く小烏丸、しかし、その意志を変える様子はなく、さらに言葉を強めて話す。

「うむ、ぬしらの思いもわかる。そして和泉の言う通りじゃ、火のないところに煙は立たん。こんな話になったのも、理由がある。」

　そう言いながら、小烏丸は空に飛んでいた一匹の烏をそばに呼び出す。

　なんでも、小烏丸には鳥（からす）と意思を通わせられる能力？を持っているらしく、その力もあって御華見衆の伝令役をやっている。

　小烏丸はその呼び出した鳥の足に結び付けられている紙を取り、俺に手渡してくる。

「これがその理由じゃ。」

「？」

　受け取った俺は紙を広げて、和泉も肩越しから、共に中に書いてある文字に目を走らせる。

「それはつい最近、英国が調査した結果じゃ。まだ世には出回ってはおらんがな。」

「「！！」」

「こ、これは……。」

「……この情報は本当なのか、小烏丸。」

　俺たちは二人揃って驚愕した。

　もしこの話が本当なら、俺は、なんで今まで止めてやらなかったのだろう。

　目の前にあるその文字に、俺は震えていた。

　和泉もその気持ちは同じなのか、目の前にある情報の真偽を聞こうとする。

「確かな筋からの情報じゃ。おそらく本当のことだろう。その理由も、しかとそこに書かれておるであろう。」

　その言葉を聞き、俺は決心した。

「……和泉。」

「ああ、わかっている。」

　和泉も、同じことを決心したのだろう。

「？」

　甲は未だに首を傾げている、でも、だからこそ、これはいつもそばにいる俺と和泉がやるしかない、そう思った。

「あの男の日常を見るに、時間はない。なんとしてでも、ぬし達の主殿を救うのだ。」

　神妙な面持ちで言葉を伝える小烏丸の言葉に、俺と和泉は顔を見合わせて、互いの決意を確認する。

「「主君(我が君)に煙草をやめさせる！！！」」