音路町ライオット～音路町ストーリー２～

４

「あ！今川焼きあまかわの！」

　和菓子屋【もくれん】の新しい店主がぺこりとこちらに頭を下げてきた。以前の悶着【音路町ラプソディ】で話題の中心を掻っ攫った兄とは１８０度違う折り目正しさ。洋菓子を学ぶ為ヨーロッパで修行をした店主は、和菓子に洋菓子のエッセンスをブレンドした【ネオ和菓子】を売りにしている。

「ここが、もくれんか？」

「左様でございます。あ、そちらの方はクレープ屋さんの……」

「我は鉄と申す者であります。以後見知り置きの程……」

「あははは、面白い方ですね。ひょっとすると、Ｓ１グランプリの？」

「左様で」

　和菓子のカウンターには昔ながらの練り切りから、バターどら焼き、ふぃなんしぇという味噌を使ったスイーツ、バラエティは豊富だ。

「やっぱり、グランプリを？」

「いやいや、こんな猛者だらけのところに、僕みたいな未熟な奴は……でも、引っかかれたら嬉しいなって」

「謙虚だな」

「何か、召し上がって行かれますか？お茶でも？」

「せやなぁ、ちょっとくらいはええんちゃう？」

「そうだな、メロンパン食った後だけど……」

　きんつばを摘まみながら茶を飲む。きんつばは甘味が控え目で、中に入っている栗の堅さも絶妙だ。プラスでたのんだふぃなんしぇも、絶妙な塩気がアクセントになっていて美味い。

「あ、ここにいたんですね？鉄さん」

「あ、鯵川……」

「今川焼き屋さんも。あれ？甘納豆も？え？」

「あ、クレープ屋さんやないか」

「御無沙汰っす」

　鯵川は何がなんだか分からなそうな顔をしている。

「視察？まさか」

「左様で」

「グランプリの？」

「左様で」

　鯵川はからからと笑い出した。

「まさか、視察して何かヒントを見つけようとしてくれてるんですかね？」

「ま、まぁ」

「鉄さん、有難う。嬉しいけど、うちはうちの本気で戦いたいんだよね」

「べ、別にそういう訳じゃ……」

「分かってますって。この街は激戦区だ。【今川焼きあまかわ】さんを筆頭に猛者揃い。そこに食い込めただけでも充分だ」

「いや、俺らはただ色んなスイーツを食べに来ただけで……」

　熱くなってきた鯵川は声高に言った。

「お互い、悔いの無い戦いをしましょうよ。ね？」

　俺はあんまり興味ないんだという言葉を飲み込み、鯵川のやや綺麗で小さな手を握った。

鯵川の握力は意外に強かった。

†

　翌日、鉄がまたうちの店にやって来た。深々と頭を下げて。

「此度は、お手数をかけて……」

「いや、いいんだって。俺たちも楽しかったし」

「そういえば、アマさんの今川焼きをまだ食していなかったな」

「あい、黒白ずんだ、なんでも」

「左様ですか。ならば黒を１個……」

　焼いている間もじっとこちらを見ている鉄。焼き上がった今川焼きを手渡す俺にまた深々と頭を下げ、鉄はそれを受け取った。

「さすがだ。皮のもちもち感が半端じゃない。これぞ匠の技だ」

「そりゃ、嬉しいね」

「それはそうと、アマさん」

「？」

　俺は鉄の後ろに隠れていた女の子に気付いた。

「この娘に、【捜し屋】を知らないかと訊かれたんだが……」

「？」

　少女、というより多分高校を出たすぐ後の二十歳前の娘。ひどくおどおどしたような表情を浮かべている。

「こんにちは、どうだ。うちの今川焼き、とりあえず食べてみないか？」

「あっ、有難うございます。なら、ずんだを……」

　やや訛りのある喋り方。ふわふわの猫っ毛の毛質に、肌艶もよく、やや下脹れ気味の可愛らしい娘だ。

「【捜し屋】を探してたのかい？」

「え、えぇ」

「ほら、焼き上がったよ。とりあえずそれ食ったら話そうか」

　娘は今川焼きをちまちまと食べ始めた。途中から美味しそうに頬張る姿は作る側としては嬉しい。

「我は仕事に戻る。左様ならば」

「あぁ、有難う」

　鉄は去って行った。食べ終わった娘に俺は訊く。

「名前は？」

「惣田（そうだ）もえむ。です」

――この少女の来訪。これがこの音路町を揺るがす騒動のトリガーになろうとは、この時の俺は露も思っていなかった。