塔の上のレイヴン

第二章 誓いの継承（6）

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「クルト。〈聖なる炎の岳〉だ」

　伯爵領に入るとライアンは馬をとめ、東を指さした。純白の雪の冠をいただく〈炎の岳〉が、深い緑の森を裾野にひろげた秀麗な姿をみせている。その南には〈三姉妹の岳〉と呼ばれる連山が、女王にはべる侍女のごとく並んでいる。青空を背に陽光を反射する雪峰の美しさに、クルトは溜息をつき、ライアンはうっとりと述べた。

「女神の山はどの方向から観ても素晴らしいが、西のこちらから観るすがたが最高だと俺は思っている。〈マオールブルク〉は麓の森のなかで観えないが、狼煙が上がれば分かる。何かあればすぐ駆けつけるからな」

「はい」

　クルトは頼もしい気持ちでうなずいた。街を避けて森の道を通った一行は、五日かけてやって来た。この間に、クルトはライアンと彼の部下の騎士たち、従者たちと親しくなった。ライアンの乳兄弟のトレナルをはじめ、全員の名前もなんとか覚えた。これから彼らの指導を受けられると思うと嬉しい。栗毛の去勢馬にも危なげなく騎（の）れるようになっていた。

　一行はグレイヴ伯爵の居城〈アドラーブルク〉へ近づいていた。到着する前に、ライアンは城の由来を語って聞かせた。

「北方民（フォルクメレ）がこの地へやってくる以前、伝説の大鷲（アドラー）が巣をかまえていた。天空神（セタム）のしもべ、黄金の嘴（くちばし）をもつ大鷲だ。二十ヤール（約十八メートル）もある翼をもち、火を吐き、鉄の鉤爪で敵を滅ぼしたという」

「倒したのですか？　グレイヴ卿のご先祖が」

「まさか」

　ライアンはよく響く太い声をころがして笑った。

「鳥族の王だぞ、戦ってよい相手ではない。ネルダエを平定して城を建てる場所を探していた先祖のところへ、大鷲の方がやって来たのだ」

　荷車にのったレイヴンが、大袈裟に身をふるわせた。「おおー、こわ」と呟いたのは、そんな大鷲にお目にかかりたくないという意味だろう。ライアンは鷹揚（おうよう）にききながした。

「当時、先祖の妻はみごもっていた。船旅の途中で授かった子だ。大鷲は彼女に告げた――『奥方。気の毒だが、胎（はら）の子は地母神（ネイ）の祝福を得られなかった。産まれても長くは生きられない。……どうだろう、我（われ）と契約を結ばぬか』」

（契約？）

　クルトは訝（いぶか）しんだ。神の使いに似合わぬ言葉に思えたのだ。何度も言い伝えられているのだろう、ライアンは流暢に続けた。

「『その子の亡骸（なきがら）を我に委（ゆだ）ねよ、地母神にとりなそう。我に代わってこの地を治めるなら、国守（くにもり）に相応しい強い子を授けるが、どうか』とな。……戦いで、征服民（フォルクメレ）は多くの民を殺した。故に地母神は嘉（よみ）しなかったのだが、天空神（セタム）がとりなして下さったお陰で根をおろすことが出来た。大鷲の予言どおり最初の子は短命だったが、すぐ次の子が産まれた。それが俺の先祖だ」

「大鷲（アドラー）は、どこへ行ったのです？」

「亡くなった子を〈聖なる炎の岳〉へ運んだのち、〈中央山脈〉へ向かった。〈五公国〉と先住民（ネルダエ）の関係を見守り、今もときどき現れる」

　クルトは考えこんだ。幼い子どもの遺体で地母神をなだめた大鷲の行動が、〈影の王〉と重なるように思えたのだ。自分もかなり体が弱かった。地母神に嫌われているのではなかろうか……。

　レイヴンが少年の懸念を察して補足した。

「偉大なる鷲は祝福されなかった子をひきとりましたが、その子が寿命をまっとうするまで母親の手元で育てさせました。遺体をひきとり、代わりにおのが子の魂を与えたのです」

「そうだ。グレイヴ一族は大鷲（アドラー）の魂を継いでいる。俺が〈鷲の子〉と呼ばれるのはそのためだ」

　誇らしげに胸をはるライアン。レイヴンは、「ああはいはい」と肩をすくめた。

「要するに魂の〈とりかえ子〉です。とにかく、彼ら精霊は一方的に奪ったり押し付けたりはしないものです。〈影の王〉のやり方は正道ではありません。坊（ぼう）が気にすることではないですよ」

「はい。ありがとうございます」

　気をとりなおす少年の表情をみて、レイヴンは満足げにうなずいた。

　ライアンが〈夜の風（ナーヴィント）〉号をすすめ、列の先頭にたって案内した。

「さあ、着いたぞ。あれが〈鷲の巣城（アドラーブルク）〉だ」

　トウイー川（「国境の川」の意）のほとり、木立の間に土塁と石垣がのぞいていた。その向こうに小高い山がそびえている。〈聖なる炎の岳〉ほど巨大ではないが、川の湾曲部に突きだした稜の頂上に樫の大木が生えている。〈マオールブルク〉の城砦を見慣れているクルトは、まばたきを繰り返し、ライアンの肩に問いかけた。

「堀はないのですか？」

「ない。不要だ。あの山全体が城だからな」

「山が？　ぜんぶ？」

「そうだ」

　トレナル（騎士、ライアンの乳兄弟）がうなずいている。クルトは栗毛をうながして〈夜の風〉号に従った。

　山をかこむ土塁の外側には溝が掘られていた。水はないが登るには深く、逆茂木（さかもぎ）が外敵の侵入を拒んでいる。土塁の上に板塀があり、その内側にまた溝と石垣が築かれていた。

　一行が近づくと声があがり、櫓（やぐら）下の門が開いた。城主の帰還を告げる声が櫓から櫓へと伝わり、扉が次々に開いていく。クルトは馬にのって門を通り抜けながら、驚いて眺めた。

　山裾に緑の野原があり、馬の群れが草を喰（は）んでいた。厩舎係の男たちが頭をさげて一行を迎えている。クルトと同年代かやや幼い子ども達が、木馬（モップ型の木製遊具）にまたがり独楽（こま）を叩いて遊んでいる。馬場の奥の畑では、女たちが野菜を収穫していた。日当たりのよい斜面に葡萄と林檎の木がならび、オリーブの木が銀色の葉をゆらしている。子ども達が遊びを中断して駆けてきた。

　ライアンが厩舎の前で〈夜の風〉号から降りると、部下の騎士たちも馬をとめた。栗毛から降りたクルトに、ブランとネルトがじゃれつく。巻いた毛に指を入れて掻きながら、クルトはライアンを見上げた。

「ここが本丸（キープ）ですか？」

「いや。だが、馬で入れるのはここまでだ」

「え？」

　クルトは、厩舎と使用人たちの住居の向こうに、きり立った崖と石段を見つけた。石段は右へ左へと曲がりつつ、上へ上へと続いている。目で追ううちに少年の顎から力が抜け、頂上の石塔にたどり着くに至って口が開いた。

　ライアンは飄々（ひょうひょう）と言った。

「本丸はあの上だ。二百ヤール（約百八十メートル）はあるかな」

「にひゃく、ヤール？　ですか？」

「そうだ。毎日往復すれば、自然に体が鍛えられるゾ」

　ライアンは陽気に笑ったが、クルトは俄かに不安になった。二百ヤールの山登りを、毎日？――めまいを覚える彼の耳に、レイヴンがうんざりと言った。

「飛べるわたしでも、この高さは面倒ですよ。坊（ぼう）、ずっと下にいましょうよ」

「ああ、そうだ。レイヴン卿、言っておくが――」

　ライアンの言葉を、ピュイーッと高い声が遮った。

　空から降ってきた灰色の影がレイヴンの肩にぶつかり、ばっと黒髪を跳ね上げた。レイヴンは悲鳴をあげ、頭を抱えて逃げだした。ブランとネルトが吼えながら後を追い、影が二度、三度とその背に襲いかかる。クルトは一瞬きょとんとしたが、舞いちる縞模様の羽根をみて歓声をあげた。

「〈王の星（レグルス）〉！」

　ライアンが盛大に爆笑して相棒を呼んだ。

「〈王の星〉！　それくらいにしておけ！」

　影はピュイイーッと返事をすると、レイヴンの頭上でくるりと旋回して戻ってきた。ライアンの肩をかすめ、クルトの眼前で翼をひるがえす。戻ってきたレイヴンが息をきらせて抗議した。

「酷いですよお、グレイヴ卿。わたしが何をしたって言うんですかぁ」

「うちには狩りに使う鳥がいるから、うっかり鴉（カラス）にならない方がいいぞ。と、言おうとしたところだ」

「そんなぁ」

　クルトは頭上を飛ぶ精悍な鳥の姿に眸を輝かせた。

「鷹（タカ）ですか？」

「〈王の星（レグルス）〉は白隼（シロハヤブサ）だ。鷹もいる」

「いいなあ。〈マオールブルク〉には鳥屋（とりや）がないんです」

「ああ、山岳天竺鼠（マオール）と契約しているからだろう。〈山の民〉が怖がるからな」

　ライアンはこともなげに頷いたが、クルトは初めて気がついた。――たいていの貴族の城には、鷹狩りにつかう猛禽を飼育する鳥屋があるものだ。数年前〈マオールブルク〉を訪れたヒューゲル大公が自慢していたことを憶えている。騎士だけでなく女性も鷹狩りは行うというのに、叔母が狩りをしているところは観たことがなかった。

「〈王の星〉が騒ぐから出してみれば。まあ」

　低い女性の声がした。クルトが振り向くと、革手袋に〈王の星〉をとまらせた長身の女性が佇んでいた。長い黒髪を首のうしろでひとつにまとめ、切れ長の黒い眸は晴れた夜空のように澄んでいる。先住民（ネルダエ）の女性だ。襟の詰まった毛織の黒い胴着（ドレス）のうえに鞣（なめ）した革の外衣（マント）を羽織り、脚には男性用の脚衣（ズボン）と革長靴（ブローガ・アーダ）をはいていた。

　ライアンは大きく腕をひろげて歩み寄り、彼女を抱きしめた。

「母上！　帰りましたよ」

「お帰りなさい、ライアン。ご無事でなによりです。お客様がおいでなら、そうと報せて下さいよ」

　ライアンに耳打ちされながら、女性はまっすぐクルトを見ていた。レイヴンが片方の膝をついて挨拶する。クルトは焦った。

「母上？　お、御方さま、ですか？」

「ほら。紛らわしいことを言うから、殿下が混乱なさったじゃない。……おもてをお上げください、クルト公子。私はライアンの乳母にすぎません」

「うば？」

「モルラとお呼びください」

　モルラは片手で胴着の裾をつまみ、丁寧に頭をさげた。ライアンが〈王の星〉を手袋ごとひきとり、トレナルがすまなそうに言い添える。

「私の母です、クルト公子」

「つまり、俺の母上だ」

「またの名を〈黒の女祭司（ドリュイダス）〉……。逆らわない方がいいですよ、クルト坊。蛙に変えられてしまいますからね」

　レイヴンの囁きにクルトは目を瞠（みは）り、モルラはホホ……と口元をおおって笑った。

「久しぶりですね、レイヴン卿。〈アドラーブルク〉にようこそ」

「どうも～……」

　レイヴンは首をすくめて彼女から目をそらし、こそこそと少年の背に隠れた。

「女祭司（ドリュイダス）なんですか？　本当に？」

　モルラは腰をかがめ、クルトと目の高さをあわせて微笑んだ。目尻に寄った小さな皺が、彼女の優しさと英知をうかがわせる。

「アイホルムの〈白き御方（ティアナ）〉さまほどではありませんがね。大地の民（ネルダエ）の薬草のわざを、少しばかり識（し）っています」

「すごいですね」

「モルラ。クルト公子は客ではなく、小姓（ページ）として来たのだ。騎士になるために」

　ライアンが少年の肩に片手をおいて言ったのは、モルラだけでなく家人に紹介する意図があった。荷物を片付けていた男たち、摘んだ野菜を籠にのせた女たちが、いっせいに少年に一礼する。

　モルラは背を伸ばし、感嘆をこめて呟いた。

「ティアナ様は思いきったことを……。分かりました、モルラがお世話させていただきます」

「よろしくお願いします」

「でも、今日は歓迎しますよ。上まで来て下さらないといけませんがね」

　そう言ってモルラが指さした石段を仰ぎ、クルトは思わず溜息をついた。どうあっても、登山は避けられないらしい。

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