合作への参加2021/10/03『呪われた狼に弾丸を』

『呪われた狼に弾丸を』2021/10/03

　逃げる市民たちの流れに逆らい、特攻課から二名が走る。情報によれば危険度は低いが、それでも生身の人間との差は歴然で、すでに被害者も出始めている。少なくとも目の前でひとり。少しでも早く、生存可能性が残るうちに大声で注意を惹く。

「見つけたわよ、ルーガルー！」

「おいおい先走るなベルナデット！」

「アンタが遅いのが悪いのよアベル」

　アベルは正面向きで、自らを目立たせて構えた。人狼の一種ルーガルーに通用する特攻弾は量産体制がまだまだ整わない故、引きつけ役を兼ねた射撃役を中心に、その補助を担うメンバーでチームを組む。ベルナデットが訳ありゆえの二人チームながら、規模に反して戦果は上々で、大規模な動きができない市街地を中心に受け持っている。

「チッ、その匂い、特攻課か……もう一人はおいおい、お仲間じゃねーか」

「誰が仲間だッ！！」

　半人狼の身体能力を活かし、まずは屋根の上まで跳ぶ。アベルを意識せざるを得ない今、遮蔽物がない市街地でも死角を取り放題になる。ルーガルーはアベルの射線に対し鋭角に距離を詰めた。

　弱そうだったが、今までの奴より賢い。このままではアベルにより遮られる。その前にベルナデットは屋根を下向きに蹴り、アベルの左肩を掠めて、誤射のリスクによる射撃の遅れを飲んででも、爪での攻防を仕掛ける。受け流しては受け流され、音は鈍くともチャンバラの様相になる。

「いきなり襲いかかってくるとはマナーがなってないなお嬢ちゃん」

「黙れ！　ルーガルーは全部殺す！」

「そうか、お前、なりそこないかぁ……通りで弱っちい」

　アベルはただ歩いた。移動しつつもすぐ対応に移れる、左腕と左脚を揃えたの歩法で。地味だが、戦場では移動だけで脳の情報処理へ負担をかける。ルーガルーの視界から出ればベルナデットの動きに合わせて射撃を受け、視界でアベルを追えばベルナデットの爪が直撃する。

　状況は有利でも、押されているのはベルナデットだ。半分が人間のままゆえ身体性能で劣り、劣る分だけ戦術の精度が下がる。爪での応酬に偏るあまり、ルーガルーの脚から放たれた一撃が腹部にめり込んだ。吹き飛ばされ、パン屋のショーウインドウを後頭部で割る。

「ベルナデット！？」

　誤射がなくなってすぐに特攻弾を放つが、それはルーガルーも承知の上だ。判断が指に届く前に体を浮かせて、そのままアベルの肩へ掴みかかる。弾丸はどこかの壁を抉った。次を狙う余裕がない今、後退で直撃だけでも避ける。

「おいおい特攻課がなりそこないの心配してる場合か？」

「チッ、タイマンは得意じゃないってのに……」

「グルウァ！」

　押せば通ると踏んだか、これまで以上の凄みを出す。実際、覚悟はベルナデットに劣るかもしれない。他の道を選べば楽になると思った日もある。しかし今は。アベルにも引けない約束ができた。威圧ごときで引きはしない。押し込まれた姿勢から後退に転じて受け流す。直前までアベル自身の頭があった場所に向けて引き金を引いた。

「当たれ！」

「おっと危ねえ」

「銃撃を簡単に躱すなよ化け物」

「食い殺す」

　次を撃つには目を塞がれた。ルーガルーの脚が軌道を変えると同時に、土埃を巻き上げた。涙で洗い流すには、この量なら二十秒ほど。その間は滲む視界で後退していく。屋外では限界が近い。

　屋内へ。すでに避難が済んだ厨房へ転がり込んだ。調理しかけの小麦粉が舞い上がる。土埃よりは強引に目を開きやすいが、お世辞にも好都合ではない。結局、視界は狭まったままだ。

　お互いに。

「そろそろ起きろベルナデット！」

「何？」

　厨房と売り場を繋ぐ半開きの扉を蹴り開けた。風が吹き込み、漂う小麦粉が指向性を持つ。風上にいれば、一方的に目を開けていられる。

「言われなくても」

「しまったこいつ、まだ死んで――」

　不可視の一撃には備えられない。衝撃がそのまま体に通り、重心を崩してはいかにルーガルーでも倒れ伏す。ベルナデットの体重だけなら腕一本で十分でも、関節の可動域を床で制限した今なら。

「よし、そのまま抑え込め！」

「わかっ……てる！」

「こいつ、半人の癖に爪が……」

「これが私の爪撃！」

　左腕に乗って、右肩への攻撃。鎧も服も髪もない一点を狙い、外見以上に硬い爪が深々と突き刺さった。体重をかけて肉まで切り裂く。傷口が拡がるほど血が噴き出す。

「ガッ、ハッ……」

　このままなら死は時間の問題だ。厨房の配置で直進ができないが、アベルがつくまで数秒しかない。それでもルーガルーには奥の手がある。今後の損失がどれだけ大きくとも、今後そのものよりは軽い。

「がら空きだぞルーガルー」

「まだ死ねるか！」

　ベルナデットの爪に、自らの体を押し付けた。傷口を自ら拡げ、やがて腕を繋ぐ皮まで千切れた。同時に、ベルナデットの重心を崩されては左腕も押さえきれなくなる。

「……！　こいつ腕を犠牲に！？」

　重心の偏りを防ぐため残る左腕を体の前に巻きつける。これまでと勝手が変わるものの、影響を最小限にして、軽量化の恩恵を上回らせる。腕一本は人間で五キロほど、ルーガルーならもっとだ。

「俺の自慢は脚力でね……」

　まずは調理台へ飛び乗り、勢いでアベルに向けて銀色の道具を飛ばす。迫り来る敵影が狙いを鈍らせる。放たれた特攻弾は奥の釜を砕いた。

「速い！？　どうするのアベル！」

「待ってろ、脚を撃つ……構えとけベルナデット」

　残りは六発。

　腕による攻撃がなくなった分、ルーガルーの主戦術は一撃離脱戦法になった。タックルを受け止められたら物陰へ。低い姿勢と滑るような動きで場所をずらして再び跳び、防がれたらまた物陰へ。アベルは姿勢を崩すだけでも隙になる。ルーガルーだけの勝利条件となる逃げ道を塞ぎ続ける。

　迫る体躯に特攻弾を放つが、構えを見たら足先を棚に引っ掛けて急降下する。特攻弾が蛇口を破壊し、音とともに水柱が立つ。

「ハハッ、当たらねぇなぁ」

「――見えた。ベルナデット！」

「了解！」

　小麦粉が散らばった床に残る足跡の間隔、使いやすい物陰、使いにくくなった物陰。集まった情報から次に足を着ける場所にあたりをつけて、その一点の摩擦を弱める。釜から溢れた煮込みジャガイモが。半端に水を吸ってダマになった小麦粉が。ちょうどの位置に投げ込まれる。

　羽も仕掛けもない。空中での方向転換はできない。足場にならない場所を踏み、ルーガルーは再び床に転がった。

「今までの銃撃はブラフ！？」

「お前は追い詰めてるつもりだったんだろうが、追い詰められてたんだよ」

「捕まえた……もう動けないよルーガルー」

　鍋の重さを足してのしかかる。今度は背中に。腕を自らの体で押さえた今、もう抵抗はできない。

「離せ！　離せ！　死にたくない！」

「お前に喰われた人達も同じ気持ちだっただろうさ」

　言い残す時間は逃げる隙になる。ベルナデットの脚の間から手を入れ、最期の音を聴かせた。

「終わった？　アベル」

「ああ、心臓に特攻弾を撃ち込んだ」

　立ち上がったベルナデットは、大量の返り血を見た。こうまで多いのは初めてだ。自分が浴びるのはもちろん、接射創をみる機会だって通常はない。

「あと、何匹狩れば終わるのかな」

「お前の呪いが解けるよう、ちゃんと生きてる内に終わらせてやるよ」

「……ありがと」

　人的被害は最小でも、物的被害は最悪から数えるほうが近い。始末書やお説教が待っているとはいえ、今しばらくはこの戦いを生き抜いた安堵を味わっておく。全てを終わらせる日のために。