月の影に、隠れしモノは。～鬼との因縁に巻き込まれた祝部と巫女の不思議譚～

第78話 二鬼、襲来！

「来た！」

　恵美の声に、皆、緊張を新たにした。

　既に武装完了して、準備万端となっている。これから始まるのは、前回杏奈が攫われた時とは異なる事になる予感。…恐らく、戦闘となるだろう。

　言葉を発した恵美の視線の先は、窓の外、庭…。

　前に襲来した鬼の男女が、月に照らされた庭にいる。そして、刀を抜いている。やはり、明らかにやり合う気だ。

　慎也たちは、すぐに外へ出る。

　出て早々、祥子が弓に矢をつがえた。十分距離はある。この距離なら金縛りになることも無いはずだと、アマをしっかり見据えて…。

　しかし、アマの目が赤く光ると同時に、それを見ていた祥子の動きが止まった。

　…祥子の目算は甘かった。

　アマの金縛りは、鬼たちの中でも特に強力だ。かなり離れたところからでも掛けることが出来る。その上、アマのみの力として、相手の異能の力までも封じることが出来た。

　前回の時にアマが恵美に取った距離は、金縛りが届かなくなる距離の半分でしかない。そうそう簡単に、能力の限界を曝（さら）け出してしまうような愚（おろ）かなマネはしていなかった。

　…祥子は手足が動かなくなり、念力を行使しようにも、それも使えなくなった…

　テルは、まず祥子を血祭りに上げるべく、迫った。

　が、その祥子の前に、三人の美少女が飛び出した。手にはそれぞれ、短めの刀を持っている。

　神子（かんこ）である、娘たちだ。

　娘たちは恵美から剣術も習っている。すでに、かなりの腕前となっていた。

　祥子の子の「里（さと）」が中央。

　舞衣の子「愛（あい）」が向かって右。

　沙織の子「幸（さち）」が左。

　それぞれ抜刀し、刀身に月光を反射させて構えている。

　鬼にとって神子（かんこ）は神聖な存在。神子（かんこ）を傷つけることは、断じて許されない、絶対のタブーなのだ。

　テルは一旦止まり、目を赤く光らせた。邪魔をしようとする神子（かんこ）を金縛りにするため…。

　娘たちは、テルの赤く光る目を、じっと見据えていた。

（これで、神子（かんこ）様の動きは封じた）

　テルは刀を構え直し、祥子を斬るべく、進もうとして愕然（がくぜん）とした。

「な、なぜ動ける！」

　娘たちは金縛りに掛かっていなかった。

　アマは、祥子を金縛りにしてすぐ、恵美に対峙した。相手の恵美も抜刀している。

「なぜ？　鏡は返すつもりだったのに！」

　アマは恵美の問いかけに答えず、冷たい表情で恵美を見て、赤く目を光らせた。

　が…。

　刀を構えた恵美の動きが止まらない。

　恵美は目を閉じていた。目を合わせなければ、金縛りには掛からないのだ。

（そのままでは、戦えまい）

　アマは、即座に走り寄り、上段から鋭く斬り込む。

　その刀を、恵美は目を閉じたままで受け止めた。

　キン！という鋭い金属音の刹那（せつな）、素早く返した恵美の刀がアマを掠（かす）め、切れた髪の毛が舞う。

　まさかの受けと反撃に驚愕（きょうがく）しながらも、すんでのところで躱（かわ）し、アマは後ろへ飛び下がった。

　恵美は千里眼を使っていた。よって目を閉じたままでも戦うことが出来る。

　おまけに、恵美には二人の少女が加勢してきた。杏奈の子「歌（うた）」と、環奈の子「咲（えみ）」である。

　恵美の子「月（つき）」は、戦闘力の無い慎也・舞衣・沙織の前に立って、三人を守っていた。少女たちは皆、刀を構えている…。

　アマは異能の能力は高いが、剣術は得意な方ではない。

　とは言っても、それは、鬼の中では、の話。ヒトが相手であれば、別である。

　恵美より上、悪くて同程度くらいの技量であるつもりでいた。

　だが、先ほどの恵美の刀捌（さば）き…。どうも、それは甘かったようだ。

　その上さらに加勢が入っては、あきらかに不利。おまけに、その加勢は、傷つけることを許されない神子（かんこ）たちなのだ。

　恵美は目を閉じたままだが、神子（かんこ）たちはしっかりと目を開き、アマをキッと睨みつけている。

　当然の如く、加勢に入った神子（かんこ）の自由を奪おうと、アマは目を赤く光らせた。

　しかし…。

　やはり、こちらも金縛りに掛からない…。

　鬼たちは知らなかったのだ。神子（かんこ）には鬼の金縛りが利かないことを。

　もともと神子（かんこ）は、鬼にとっては敬うべき存在だ。その神子（かんこ）に金縛りを掛けようなどという不届き者は、過去いなかった。

　試す機会も無いことであったから、鬼たちは、神子（かんこ）には金縛りが通用しない事実を知らなかったのだ。

　自分の金縛りの能力に絶対的な自信を持っていたアマにとって、この衝撃は大きかった。

　目を瞑（つむ）ったまま斬り込んでくる凄腕の女剣士。

　術をかけても掛からない、傷付けてはいけない神子（かんこ）たち。

　それらが自分相手に向かってくるのだ…。

　このままでは、確実に負ける…。

　恐怖に足がすくんだ。

　それを見透かしたかのように、恵美は懐中（かいちゅう）していた短刀を抜き、アマにビュッと投げつけた。…投剣術！

　短刀は切っ先を真っ直ぐアマに向け、鋭く飛ぶ。

　狙（ねら）いは正確。アマは咄嗟（とっさ）のことに防御の体制に入れない。

　が…。

　短刀は、アマに刺さらなかった。

　テルが、物凄いスピードで割って入ったのだ。

　アマに刺さるはずだった短刀は、テルの右肩に突き刺さった。

　恵美は、短刀を投げると同時に、前へ突進していた。

　投剣だけでは相手の動きを止められない。避けられることもある。あくまで威嚇（いかく）と体勢を崩すのが目的。次の一手で確実に仕留めるのだ。

　いきなり割り込んできたテルには驚いたが、目標をアマからテルに替え、力を込めて刀を振るった。

「グア～！！」

　血しぶきが立った。

　テルの両手首が、刀を持ったまま、地面に落ちた。

「テル！」

　アマはテルの背後から叫（さけ）んだ。

　手首から先を無くし、血をダラダラと流している弟鬼を抱（かか）えて浮遊。そのまま、月を背にして、あっと言う間に塀を越える。

　恵美は向きを変え、屋敷の門へ向かって走った。門から出て石段を下り、鬼たちが着地したと思われる塀の外、屋敷東側へ回り込んだ。

　恵美は見た。

　アマが鏡に、煌々（こうこう）と輝く月の光を写して、それで暗闇に五芒星（ごぼうせい）を描くのを…。

　白い、光の壁のようなモノが現れた。

　アマは、テルを抱えて光に飛び込んだ。

　光はすぐに消えて、暗闇に戻ってしまった…。

「鬼の世界への行き方が分かったわ。すぐに…」

　急いで皆のところへ戻った恵美が発した言葉は、途中で止まることになった。

　その、恵美の視線の先は…。

「祥子さん、どうしよう…」

　祥子は金縛りで、動けないでいた。

　弓に矢をつがえ、これから引き絞（しぼ）ろうとする姿のまま、月に照らされて置物のようになっている。

「な、何とかしてたもれ～」

　口だけは動く…。情けない声を出すが、どうしようもない。金縛りの解き方なんて、誰も知らない。

「母様！」

　里（さと）が、踏み台を持ってきて祥子の前に置き、それに乗った。これで、身長の高い祥子と顔の位置が並ぶ。

　いきなり…。

　祥子の頭へ両手を回して抱え込み、ブチュッと唇を合わせた！

　顔を少し斜めにしてしっかり密着させ、祥子の口の中へ、自分の舌をねじ込む。

　実の娘からの、突然のディープキス。それも、かなり激しい…。

　祥子は硬直した体のまま、大いに狼狽（うろた）えた。

　…が、里（さと）の口から、気が吹き込まれてくるのを感じた。

（お、おお。何じゃこれは！　う、動く。体が動く！）

　金縛りは、あっさりと解けた。

「里（さと）よ～！　我が子ながら、あっぱれじゃ」

　動けるようになった祥子に抱き締められて頭を撫（な）でられ、里（さと）は嬉しそうにブイサインだ。

　皆、呆気（あっけ）に取られる中…。最初に再起動を果たしたのは、やはり恵美。一つ頷（うなず）いて、気を引き締めた。

「よし、じゃあ、改めて。鬼狩りよ！」

　恵美は懐に入れていた神鏡を取り出し、月光を反射させて五芒星を描いた。

　白い光の壁が現れる…。

　躊躇（ちゅうちょ）せず飛び込む恵美に、娘たちが続いて行く。祥子、慎也、舞衣、杏奈、沙織も飛び込んだ。