月の影に、隠れしモノは。～鬼との因縁に巻き込まれた祝部と巫女の不思議譚～

第29話 米の飯

　慎也の自宅は純日本建築で、この地方独特の『高屋敷（たかやしき）』という建て方になっている。

　周りを川に囲まれた「輪中地帯」であり、水害の非常に多い地域であった。

　そこで、屋敷の敷地ごと、盛り土と石垣で高くしてあるのだ。

　石段を上がって瓦屋根の立派な門があり、潜ると「カド」と呼ばれる広場。

　正面奥に母屋（おもや）、向かって右に離れと外便所。

　左に庭で、左奥には、さらに石垣で高くなった『水屋（みずや）』と呼ばれる建物がある。水屋は洪水の際の避難場所だ。

　もちろん、これは地主や裕福な家の建て方であり、この地方の家全てがこういう造りになっている訳ではない。

　当然、豪邸の部類。

　その中でも、この高屋敷は格段に大きいモノだ。

　慎也一人には大き過ぎて、使い辛（づら）いこと、この上ないのだが、譲られたものであり、仕方ない。

　母屋は二階建て。

　二階は倉庫のようになっていて、箪笥（たんす）やら長持（ながもち）やらが置かれている。

　一階は広い座敷で、先代の時は神社の会議や宴会用に使われていたようだ。

今はそのような機会も殆（ほとん）ど無く、普段は使用していない。

　水屋は、一般的には食料などを備蓄する倉庫になっていることが多い。

　だが、慎也のところのは、通常サイズよりも、かなり大きい。

倉庫機能もあるが、一階半分は居室にも使えるようになっていて、便所も併設。

二階は書庫・居室になっている。

　ただ、敷地一番奥だし、高くなっている分、階段もある。面倒なので、ここも普段使用していない。

　慎也が主に使っているのは「離れ」である。

　門から一番近い位置にあり、こちらも二階建て。

本来は納屋を兼ねた住居建物で、一階は作業場や農機具倉庫であったり、昔であれば農耕に使う牛を飼っていたりもするところだ。

　しかし、慎也が受け継いだ時には、内部がきれいに改装されていて、普通の住居になっていた。

　新しい風呂もある。（元々の五右衛門風呂は母屋に付属して現存。）

　本来は外にしか無いはずの便所も中に作られ、しかも洗浄機付きだ。

　晩年の大叔父は神社の社務所で寝起きしていて、自宅は会議用にしか使っていなかった。慎也も高校時代は社務所で生活していたのだ。

　だが、慎也が跡を継ぐのだからということで、彼の大学在学中に大叔父が離れを改装しておいてくれたのだった。

　台所は母屋の右奥張り出し部分。この部分で、離れと母屋が繋（つな）がっている。

　元は土間になっていて、竈（かまど）が設置してあった。

今は改装で、半分板間、半分土間となり、竈は以前のまま使える。

　慎也たちは離れの玄関から入って、台所へ行った。

「面倒だけど、竈の方が美味しく早く炊けるから、久しぶりに使ってみるかな」

　慎也は、毎日竈でご飯を炊いていたのではない。

一人分だと面倒だし、炊飯器であれば、そのまま保温もできる。だから、竈で炊くのは、気が向いたときだけだ。

　それでも、たまに使っていたのは、やはり、美味しいから。

　そして、その美味しい御飯を、舞衣たちにも食べさせたかったのだ。

　米を研（と）ぎ、研いだ米を水に浸けておいて、竈の準備を始める。

「すご～い。私、こんなの初めて見る！」

　舞衣は興味津々である。

舞衣の実家も長野の超田舎だが、竃は使っていなく、炊飯器だった。

　まあ、それが普通だが…。

　祥子も珍しそうに見ている。祥子は平安時代ぶりのことだ。

　しかも、貴族の出身であり、自分で米を炊いたことは無い。

　また、その時代は主に蒸した『強飯（こわいい）』、つまり、おこわのはずだ。

　神社で拾って来て溜めてある杉葉や松葉を入れ、細枝をその上に乗せる。

　釜（かま）を洗い、竃に設置。水に浸けてあった米を入れ、掌を米の上に乗せて水を入れ、水加減を調節する。

　木の蓋をし、竃の焚口から中の葉にマッチで火をつけた。

「な、なんじゃ、その不思議な木は！」

　驚く祥子を、不思議そうにみる舞衣。

　そう、祥子はマッチを知らない。当然、ライターも。

そんなものは、平安時代には無かった。

　仙界では木を摩擦して火を起こし、その熾（お）きに灰をかぶせて消さないようにして使っていた。その都度、摩擦で火を起こすのは大変だからだ。

　慎也が火を付けている間に舞衣からマッチやライターの説明をうけ、祥子は頻（しき）りに感心している。

　舞衣の方は、慎也の手際に感心していた。

本当に手馴れている。そういえば、サバイバル的なことが好きと言っていたのを思い出した。

「あ、あの、調理中すまぬが、厠（かわや）はどこかの？」

　祥子がモジモジしていた。いつから我慢していたのか…。

　慎也は火加減を見ているので、動けない。

「その廊下を少し行って左だよ。『お手洗い』って書いてあるから。

　舞衣さん、一緒に行ってあげて」

「はい」

　舞衣は、慎也が指さした廊下を祥子と一緒に進む。

探すまでも無く、すぐに見つかった。

　しかし、祥子は扉を開けて、一瞬固まった。

「なんじゃ、これは？」

「えっ？」

　舞衣は不審に思って、中を覗（のぞ）き込んだ。

が、普通のトイレである。洋式の…。

　そうなのだ。祥子は洋式トイレも知らないのだ。

「蓋を上げて、こちら向きに坐ってするのですよ」

「坐ってするのか。なんとも奇妙なモノだのう」

　祥子は、戸惑いながら、いきなり袴をまくり上げた。

「ちょ、ちょっと待って！　まだ扉、開いてる！」

　舞衣は慌（あわ）てて外へ出て、扉を閉めた。

（別に構わぬのに…）

　祥子は、首をかしげ、袴をまくったまま。

　そして、舞衣に言われたように、便器に坐る。

（おや、温かい…）

「終わったら、右側にあったボタン押してくださいね」

　外からの舞衣の呼びかけに、祥子は右の壁を見た。

　四角い箱がある。それには、いくつかのボタン。

　用は足し終わる。が……。

（どれのことじゃ…。

ビデ？　おしり？　ワイドビデ？　おしりソフト？

なんのことやら？）

　ビデというのは正体不明なので、とりあえず『おしり』を押してみた。

　後ろ下の方で、変な音がする。

　そして、肛門に温かい感触。

「ひえ～！」

　突然の祥子の悲鳴に、舞衣は再び慌（あわ）てた。

「な、なに？どうしたの？　開けますよ！」

　扉を開けると、なんとも珍妙な表情の祥子が坐っていた。

「こ、これはなんじゃ～。尻の穴に温かい水が～」

　思わず吹き出しながら、舞衣は謝った。

「ご、ごめんなさい。祥子さんったら、開けたまま、いきなりしようとするから、詳しく説明できなかったの…」

　洗浄機がどういうものか、舞衣の説明を受け、舞衣が扉を閉めてから改めて操作した。

（なんとも奇妙なものじゃが、これは結構気持ち良いぞ…。恍惚……）

　満足して便所から出た。

「祥子さん、ちゃんと流しました？」

　舞衣は中を覗（のぞ）き込む。

「あ～、流してない！

説明したでしょう。終わったら流す。蓋は閉める。

それから、扉を開けたまま用を足さない。

マナーですから、守ってくださいよ！」

「なんとも、いろいろ難しいのじゃな、今の厠（かわや）は……」

　祥子は、溜息（ためいき）をついた。

　薪（まき）でご飯を炊くのは、そんなには時間がかからない。火力が強いからだ。

　但し、蒸らしの時間があるので、その間に味噌汁の準備をする。

　慎也が田の畔（あぜ）に行って取ってきた芹（せり）を、祥子が洗って刻む。

　こういった作業は、祥子は得意だ。何しろ千年間一人で調理もしていたのだ。

ただ、仙界と、こちらでは野菜が違う。

　祥子にとっては、芹も珍しい物だ。

　味噌汁の調理には、ガスを使った。

　ガスの火が付くのを見て、また祥子は驚いた。

　彼女にとっては初めてのモノばかり。

　仙界から宝珠を使って、こちらの世界のことを色々見てきている。だから、自動車や電車、それに飛行機のことも知っていた。

　しかし、日常、普通に現在人が使っている物でも知らないことだらけ。

知っていても、実物を見るのは初めて。

　驚くことばかりのはずだ。

　昨日こちらへ先に戻り、外に出なかったのは、一人で外へ行くのが怖かったからだった。

　味噌汁用の出汁を取り、祥子が刻んだ芹をたっぷり入れる。

　…芹の良い香り。

　一ヶ月留守にした後のことで、他に使える食材がない。とりあえず、今日の具は芹のみだ。

　ちなみに、慎也が飼っていた鳥小屋の鶏は、可哀想に餓死してしまっていた。

誰も面倒見てくれるものが居なかったから、仕方ない…。

　味噌汁に使う味噌は、慎也自家製。中部地方独特の、色の濃い豆味噌。

　…蒸した大豆を潰しておにぎり状に丸め、藁で編んで軒に吊るしてカビ付けをする。それを砕き、塩と水で漬けるという、昔ながらの本格的な作り方だ。

　仕込んで浅いとカビ臭いので、三年くらい経たないといけない。

　味噌を溶くのも慎也。

　手際よく進めて行く。

　祥子は、慎也のすることから目を離さない。

　多分、祥子は慎也のしている調理を、すぐ覚えてしまうだろう。

　その慎也と祥子を、少し離れて眺めていた舞衣は思った。

（ご飯の用意は、今後、この二人に任せることにしよう）

　実は、彼女は、料理が大の苦手だったのだ。

　下手に作ってボロを出しても詰まらない。得意なことは、得意な人たちにしてもらうのが一番だ。

　味噌汁ができ、梅干しも用意された。梅干しも、庭の梅を採って漬けたもの。

　蒸らし終わったご飯を、茶わんに大盛りにする。

　味噌汁も、お椀に。

「いただきます」

　祥子はすぐに箸を取り、ご飯を頬張った。

「なんとも美味じゃ～！

こんな味だったかのう？　とてつもない旨さじゃ」

　舞衣は、味噌汁をまず一口。

「うわ、芹の香り、すごい！　私、芹のお味噌汁なんて初めて！

それに、この味噌も、色が濃いけど美味しい！」

　慎也は笑いながら梅干しをご飯に乗せ、食べた。

　おかずも無い、ご飯と味噌汁と梅干だけという質素な食事であったが、六合炊いたご飯は、あっという間になくなってしまった。