月の影に、隠れしモノは。～鬼との因縁に巻き込まれた祝部と巫女の不思議譚～

はじまり

第1話 異形の村

　四月十九日。

　戻り寒波で開花が遅れていた桜は既に咲き散り、すっかり葉桜となっている。

　溌溂（はつらつ）とした新緑の萌（も）え出（い）づる季節。若々しい生気が、天地に満ち満ちている…。

　ここは、どこか途轍（とてつ）もない山奥の村か？

いや、そんなに標高が高いようには思えない。それに、微（わず）かに磯の香がするようだ。

では、離島の寂れた漁村なのか？

　なにしろ、道も舗装されていないし、点在する建物は木造の古めかしい古民家ばかりで、おおよそ近代文明的なモノが何一つ見当たらないのだ。

まるで江戸時代、或いは、もっと前の時代にでも迷い込んだのかといった風景である…。

　陽が西に沈み、東の空からは、赤い満月が昇ってきた。

街灯が一つも無い、暗い世界…。電柱も電線も無いから、ここには電気が通っていないのかもしれない。

　そんな中、古民家から出てきた着物姿の人たちは、月明かりだけを頼りに、舗装されていない土の道を急いで行く。

　慣れているのだろう。暗くても、かなりの速度だ。

　彼らが揃って向かう先には木の鳥居。脇にある木製の社標は汚れと擦（す）れで判読しにくくなっているが、「賀茂神社」と書かれていた。

　鳥居をくぐって、森の中の苔むした長い参道を進んで行くと、二十段ほどの石段。

　それを上ると平らな広い境内で、正面に広場。ここには、既に百に近い人が集まっていた。

　広場の向こうには、大きい拝殿。その奥に本殿。広場の左右には奥行きのある建物が五棟ずつ並んでいて、それら建造物の奥は深い森だ。

　並んでいる建物には、通常の神社建築に多くみられるような彫刻の類は一切無い。屋根も板葺きで、至極簡素な造り。

　だが、その全く飾らない素朴さが逆に、清浄で神秘的な雰囲気を醸（かも）し出している。

　篝火（かがりび）が焚（た）かれた。

　人々が、火に照らされた。

　皆、黒や灰色もしくは茶系統の着物を着ている。着流しの者もいれば、袴（はかま）姿の者もいるが、皆、揃っての和装。

　そして、それらの頭には二本の短い角…。

　人では無い！

　鬼だ！

　集まっているのは、皆、鬼なのだ！

　ここは、鬼の村。

　「ハザマ」とも呼ばれる異空間の一つ、「妖界」に存在する村。

　住人たちに「月影村」と自称される場所であった…。

　一人、二人。いや、一鬼、二鬼というべきか…。

集まっている鬼たちが、次々と拝殿の方を気にし始めた。

　ギギギーと音を立てて拝殿の扉が開け放たれ、長老と思しき老爺鬼が姿を見せた。

「先月、最後の神子（かんこ）様が亡くなられて、今宵（こよい）は満月。

　今より、神子（かんこ）迎えの神事（かんごと）を行う。

　神子（かんこ）様を迎える資格を持つ男は、拝殿に上がれ」

　しわがれ声で、また、立ったままで…。集まっていた鬼たちに大声で告げられる。

　それに従い、袴（はかま）を穿（は）いている五人の若い男鬼が進み出て、草履（ぞうり）を脱いで、拝殿に上がって行った。

　続いて、白の着物と緋の袴（はかま）、白の千早（ちはや）を羽織った巫女装束姿の、若い女鬼が五人、サカキの小枝を持って昇殿して行く。

　男鬼たちは、扉が開放されたままの拝殿中央に横一列に並び、胡坐（あぐら）をかく。

　巫女鬼たちは、神前に向かって右側の側面に縦並びで坐る。

　反対側の側面には老婆鬼と、先ほどの老爺鬼。それから笛を手にした若い女鬼…。

　拝殿内には数か所に燭台が置かれているが、灯りはその光だけなので薄暗い。

　白の装束姿の老婆鬼が、ゆっくりと立ち上がり、ヨタヨタと危なげな足取りで、拝殿中央奥の方へ歩きだした。

　転びそうで転ばない。その歩き方自体に意味があるかのような、不思議な足取りだ。

　向かう場所には、野菜や魚がお供えされた祭壇…。

　その前に、やはり、ゆっくり坐り、深々と二回頭を下げ、懐（ふところ）から出した紙を広げての読み上げ…祝詞（のりと）奏上。

　老婆鬼の声が、朗々と響き渡ってゆく。

　祝詞が終わると、笛を持った女鬼が、即座に奏楽。

　老婆鬼が座に戻ると同時に、巫女鬼たちが、しずしずと祭壇前に進んで行った。

　笛に合わせてサカキを振り、ゆったりと踊り始める。

　薄暗い拝殿内に、白い衣と赤い袴が揺れ動く…。

　始め、コマ送りの如くに、ゆっくり。

　やがて、徐々に速く…。

　さらさら流れる清流の様に…。

　めらめら燃え盛る炎の様に…。

　ひらひら空を舞う蝶の様に…。

　見事に五人の動きが調和し、僅（わず）かなズレも無い優雅な所作。

　息をするのも忘れて見入ってしまう幽玄で幻想的な舞を披露し、巫女鬼たちは男鬼たちの前に跪（ひざまず）くが如くサカキを差し出した。

　巫女鬼からサカキを受け取り、男鬼五人は立ち上がって祭壇前へ進んでゆく。

　横並びで坐り、揃ってサカキを神前に供え、拝礼。

　拝殿に五人の拍手（かしわで）が四つ、パン、パン、パン、パンと綺麗に一つの音となって鳴り響いた。

　と、同時に、それに反応してだろう、祭壇の最上段に安置されていた水晶の玉が、ボーっと青白く光りを発し始めた…。

　光は大きくなったかと思うと直ぐに弱まってゆき、元の単なる水晶玉に戻った。

　男鬼たちが元の座に戻るのを確認し、老爺鬼は頷（うなず）いて立ち上がった。

　そのまま一人で拝殿入り口まで移動して行き、立ったまま、外に集まっている鬼たちを見渡した。

　境内の鬼たちは皆、一言も発せず、老爺鬼に注目する。

　静まり返り、パチパチと篝火の木の弾ける音のみ…。

　老爺鬼が、しわがれた大声で宣言する。

「神事（かんごと）は無事終了した。

　今回の資格者は五名。五年後に五人の神子（かんこ）様を迎えることとなる。

　御殿を修築し、準備を整えよ」

「オー！」

　赤い月夜に、鬼たちの勇壮な雄叫（おたけ）びが響き渡った…。