出戻り令嬢の奮闘と一途な再婚

第19話 黄昏時

「……」

　薄らと目を開ければ、朱に染まる室内が視界に飛び込んできた。……どうやらあれから随分時間が経っていたらしい。

　イーライ神官の馬車に乗ったところから記憶がないから……あれこれあったせいだろうとは思うが、タイミングはよろしくない。……ここはどこだろう。

　広々としたベッドから身体を起こし、くらりと起きる目眩に頭を押さえると、横から逞しい腕が伸びてきた。

「レキシー、大丈夫ですか？」

「……っ、イーライ神官様……？」

　気遣わしそうなその顔を見れば、先程の情景が目に浮かぶ。

　再び滲む涙を誤魔化す為に目をきつく閉じて、頭を振った。

　私は自分の道徳心とかけ離れた、ずっと現実味の無いところで生きてきた。

　自分で道を切り開くしかないと思っていたのだけれど、その結果、実の家族も失った。

　……捨てられた、というべきだろうか。

　今のこの状況は、紛れもない現実。

　思わず涙が滲む。

「レキシー、……もう大丈夫です。何も心配しないで」

　優しく包み込むような言葉に益々涙が溢れてくる。

　思えばこの人の前では落ち込んで泣いてばかりだ。自分は間違っていただろうかと、思い詰めては神殿に通うあの日々から。

　いつものように頭を撫でて欲しくて項垂れれば、イーライ神官の腕が背に周り、しっかりと抱き寄せられた。

「イーライ神官様っ？」

　驚きに喉が詰まってしまう。

　今まで私がどれほど泣こうと吐き出そうと、彼が触れるのは、私の頭に掌を置くだけだった。それが今日は、しっかりと抱きすくめられている。

　……そういえば頭を撫でられるのもそうだけど、こうして抱きしめて貰う事も、私の人生には無かったなあ、なんて。場違いながらも嬉しさと切なさを噛み締めてしまう。

「遅くなってすみません」

「……え？」

　ぼけっとする私にイーライ神官は不思議な笑みを浮かべていた。

「本当はもっと早く言うべきだって、分かってたんです。でもあなたは忙しいからと。きっと前夫が亡くなったばかりで、口にしても受け入れてくれないだろうと。勇気が出ない事に言い訳を連ね、あなたを傷つけてしまった。もっと早くこうして囲い込めばよかったのに……」

「囲い……？」

　何やら神職らしからぬ発言が聞こえたような気がするが、気のせいのようなので黙っておく。

「一線を引く為といいながら、家族の為に懸命なあなたを優先したかったのもあります。でも……自信が無かった。あなたは私を頼ってくれたけれど、それはセセラナ教のイーライ神官としてだったでしょう？　その信頼を裏切って、あなたから距離を取られたらと思うと、怖くて……」

　下げていた視線を上げ、イーライ神官と目を合われば、苦しげに歪められた表情とぶつかり、動揺に胸が騒ぐ。

　どくどくと鳴る心臓が先程の会話を思い出させた。

　──結婚。

　でも……そう、言っていた。私に会いにきたと、結婚すると……

　思い出して頬に熱を感じ、そわそわと視線を彷徨わせる。

「あの……イーライ神官様……ですよね？」

　そっくりさんではなく。

　それとも、もしかしてこれは夢だろうか。

「そうですよ、レキシー？　可哀想に、まだ混乱しているのですか？　もう大丈夫、これからは私があなたを支える夫となります」

　私はびくっと身を震わせた。

　だってそれは、多くを失った私が可哀想だからでは無いのか。こんな状態の私を見過ごす事が出来なかったからでは……？　だってイーライ神官だ。ずっと優しくて温かく見守ってくれた、私の支え……

　驚きに固まる私の手を捉え、イーライ神官はふっと口元を綻ばせた。

　まるで小さな子供に言い聞かせるように、イーライ神官は優しく口にする。

「言わなければ伝わらないのだと分かっているつもりでしたが……伝わるととても幸せな気持ちになると知りましたから」

　あっと息を飲む。

「それは、その……私の気持ちが……」

　あの挙動不審な様子から、知られてしまったのかと思うと急に恥ずかしくなってきた。それきどうせならきちんと伝えたかった、ような気がする……

「はい。だから今度は私の話を聞いて欲しいのです。あなたが私に話してくれたように。今度は私の話を聞いてくれませんか？　あなたに私を知って欲しいのです」

　穏やかなイーライ神官の表情に私は瞳を瞬いた。

「イーライ神官のお話？」

　そう口にして、私はこくりと頷いた。

　だって知りたい。聞かせて欲しい。

　イーライ神官の半生なら、見たい、触れたいと思った。

　そんな私にイーライ神官は、ふふっと笑みを零した。

「そうですね、どこから話しましょうか……？」