麻薬にしますか 人間にしますか

第1話 洋食店‘かまど’で出会ったヤバい実年女性

　天気予報では、今日は一日中、曇りのはずだった。

　しかし、予報は外れ、夕方、突然降り出したにわか雨に、雨宿りするつもりで入ったチェーン店の洋食店‘かまど’

　午後四時だけあって、店内はまばらである。

　初めて入る店で、オムライスを頼んだ。

　オムライス四百円、庶民の味方のリーズナブル価格。

　しかし、そうコクがあるといった味でもなく、スーパーで買うのと同じような味である。

　ただ、デミグラスソースが上に少し乗っているのが、洒落た感じがした。

　私、佐伯　実緒。調理師学校を卒業したばかりの二十歳。

　高校を卒業してすぐ調理師学校に通い、免許は取得したが、就職の方はなんと給食会社の内定取り消し。

　まあ、現在の不況の世の中、飲食店がいちばん打撃を受けるが、第一、調理師という仕事は、二十五歳以下の男子以外は、ほとんど就職がないことを知らされていた。

　特に女子に関しては、ほとんど絶望的らしい。

　これじゃあ、なんの為に高い授業料を払ったのかわからない。

　私は、なんとしてでも就職しなければならない。

　実緒は、父が脳出血で倒れて、現在は母と二人暮らしである。

　現在父は入院中だが、ひょっとして、退院しても認知症になるかもしれないと、医者からは言われている。

　ふと、壁を見ると‘飲食店かまど　アルバイト募集’の貼り紙が目についた。

　もしこうなったら、選択したり考慮したりする余地はない。

　ひょっとして、これって神がくれたチャンスなのかも・・・

　実緒は、カウンター越しの、少し太った中年男性に応募する意思を伝えた。

　奥のテーブルに案内され、店長らしき男性が向かいに座った。

「この仕事は、力仕事などあり、体力を必要とします。大丈夫ですか？」

　いきなりそう突っ込まれても、返事にとまどうばかりだが、躊躇しているヒマはない。

「はい」と無理やりにでも、肯定的な返事をした。

「長期募集となりますが、辞めていく人が多いです。とりあえず、ここに必要事項を記入して下さい。かまどは今、一か月契約になりますが、更新することは可能です」

　実緒は、目の前に置かれた履歴書に記入を始めた。

「おはようございます」

　初日、実緒はさっそくロッカー室で挨拶したが、みな、知らんふり。

　なんだか、暗いよどんだような空気が漂っている。

　実緒は、今までのOLの経験もあるが、こんな空気は初めてだ。

　ひょっとして、この店‘やばい店’？　陰ではアウトローが牛耳っているとか・・・

とすると、この店はフロント企業の小型版というところか？

　なんとなくやばい予感。

　実緒がそんな途方もない想像を、思いめぐらしてると、一人の中年女性が声をかけてきた。

「ねえ、あんたはさ、どうしてこの店に入店したのですか？」

「いや、ただ応募の貼り紙を見て、応募しただけですが」

　その四十歳過ぎくらいの女性は、ため息をついた。

　なんとなく、大変なところに紛れ込んだのではないかという悪い予感がした。

「ああ、言い遅れちゃったね。私は、海田というの。一応この店で半年間勤務している古株。わからないところがあったら、遠慮なく聞いてちょうだいね」

　最初の印象よりは、親切な女性だ。

「申し遅れました。私は佐伯　実緒と申します。よろしくお願いします」

　人間　初対面の挨拶が肝心。実緒は深々と頭を下げた。

　海田は、にやりと冷ややかな笑いを浮かべながら

「佐伯さん、たぶんあなたは新人だから、あの女と組まされる、いや力仕事の尻ぬぐいをさせられるのがオチね」

　えっ、あの女とは誰のこと？　力仕事の尻ぬぐいをさせられる？

　実緒は、さっぱり意味がわからず、ただポカンとしていた。

　営業時間一時間前になり、朝礼が始まった。

　店長から「紹介します。今日から勤務することになった、佐伯　実緒さん。指導教育してやって下さいね」

「佐伯と申します。一生懸命働きますので、よろしく御指導のほど、願います」

　ふと、忍び笑いがでた。

　面接の時点から、辞めていく人が多いという話は聞かされていたが、よほどおかしなことでも、強要されるのだろうか？

　この‘かまど’は、単なリーズナブルな洋食屋だよね。

　まさか、系列店に風俗営業があって、その隠れ蓑になってるなんてことはある筈ないよね。一応は、テレビCMにも出演している有名外食チェーン店の筈。

　そんな危惧感を抱いている実緒の耳に、バターンという乱暴にドアを閉める音が聞こえた。

　見ると、そこには赤いジャンパーにデニムパンツ姿、髪をひっつめた五十歳近い中年いや実年に近い、どことなくくたびれたような女性が入っていた。

　一瞬、シーンと沈黙が流れた。

　それにしても上品とは言い難い、冴えない容姿の女性である。

　しかし、実緒の方から元気よく挨拶した。

「今日から入店いたしました佐伯　実緒といいます。よろしくお願いします」

　するとそのくたびれた女性は、そばにあった小さなプラスチック製の箱を、両手に持ち上げ、振り上げるポーズを始めた。

「あんた今、はいと言ったなあ」

「はい」

　急にその中年女は目を吊り上げて、しかし半分は呆けたような口を開けて言った。

「あんたのはいーは、人の心を傷つけるのよ。今度、私の前ではいーと言ってみ」

　実緒は、返す言葉もなく、目を丸くして中年女の顔をまじまじと見つめた。

「うちがあんたに、手をかけないと思っているのか」

　なんだ、この女、頭がおかしいのではないか、精神障害というよりは、もしかして覚醒剤中毒？

　実緒は、二年前に電車の中で絡まれた、一目で麻薬中毒とわかる女を思い出した。