「おい、お主！　お主はここがどこか分かって、この行動に出ているのか？」

　声が聞こえてきた方向に首を回転させる。移り行く視界に捉えるのは、木々に生い茂る新緑の色よりとは少し異なる体色。それでいて、人間よりも屈強な肉体を、服で隠すことなく見せつける怪物が、群れを為していた。

森とほぼ同化しているからか、その数までを一目で確認するのは困難を極める。推測ではあるが、20数体はいるだろうか。その中でも、とりわけ目立つ存在があいつだ。三角形の形に群れを形成する中で、頂点に君臨する王冠を被った怪物。あいつだけ、その他大勢の中でも異彩を放っていた。

「ここは、誘いの森っていうところじゃないのか？　マップにも、そう記載されているし」

「地名の話はしてないわ！！　これを見ろ！！」

　怪物の手から木片が放たれる。それは、空中で何度か回転を見せると、礼央の近くの地面に器用に突き刺さった。怪物から視線を逸らし、その木片に目を送る。どうやらそれは、ただの木片ではなく、看板であった。よく見れば、薄れてはいるが文字が書かれている。

「立ち入りを禁止する？　え、ここって立ち入り禁止なのか？」

「そうだ！！　良かった、お前は文字が読めるみたいだな。神の粛清対象ではないが、なぜ文字を読めるのにこんな冒涜を犯したんだ！？」

「いや、ごめんよ。この看板の存在に気づかなかったんだ。シンプルにそれが理由」

「気づかなかった！　なるほど、それは我々の落ち度だな。もっと看板の数を増やさなければいけないな。今日だけで二人の侵入を許しているんだ。これ以上は、ガルシオ様の機嫌を損ねることになるからな」

　指揮を執る王冠を被った怪物は、振り向きながら後ろに控える数多の部下に発破をかける。その言葉に反論することなく、彼らは頭を下げ、命令を黙って受け止めていた。

「取り込み中すまないが、ここって、誰かの所有地なのか？　もしかして、俺何か悪いことでもしているのかな？」

「いかにも。ここは、この世界に五つしか存在しない王国の一つを司るホール王国の王、ガルシオ様の所有地である。各国において、法律とは既に廃れた文化ではあるのだが、この場所にだけは近づくことを禁止しているのだ。それを破った者には、即刻殺傷しても良い権限を、私は頂いている」

「え！？　俺、殺されるのか？？」

「案ずるな。あくまで権限を頂いているだけだ。すぐにその罪を理解し、立ち去ってくれるのであればその方法を用いることはない。お主は、頭もキレる。こんな一つのミスで殺しては惜しい人材。だから、命までは取らん」

　良かった〜、と心を撫で下ろす。しかし、次の瞬間すぐ近くのマップに映る青いマークが、礼央の頭をよぎった。今、即刻この場から立ち去れば命は助かるだろう。しかし、ここまで歩いてきた努力と、この世界で初めてのスポットという魅力を手放すことに直結する。

「な・・なぁ。一つだけ相談があるんだが」

　気がつけば、礼央の口から無意識に言葉が漏れていた。

「なんだ？　これ以上我々に何か譲渡しろという内容なら、それは断るぞ」

「あと少し行った先にある場所にだけ、立ち寄ることはできないかな？　その場所に足を踏み入れた瞬間、すぐに回れ右して帰るからさ！！」

　目の前の巨体な怪物は、頭に手を当てながら考え込む仕草を見せる。

「ちなみに、それはどっちの方角にあるんだ？　我々も、ここに任務として派遣されている。あまり身勝手な行動であれば、それ相応の対応がある」

「ちょっと待ってくれよ」

　礼央はその言葉を発すると、左手で1の数字を作ると、そのまま振り下ろす。変わらず現れるシステム音と、未だ大半を茶色で占めるマップ画面。自分の現在地を即座に確認すると、青く記されている場所との方角を確認する。そして、マップに落としていた視線を、再び正面にいる彼らに戻した。

「ここから、北西方向に三分ほど歩いた場所だ・・・な・・って、どうしたんだ？」

　そこにいるのは今までの彼らとはまるで様子が異なっていた。落ち着いた口調で話しかけてくる姿はどこにもいない。荒々しい呼吸を口から零し、隆起する筋肉に更に強い力を込めていた。

「左手を使っての画面操作・・・！！！　おのれ！！　我を騙したな・・・！？」

「騙したって何をだよ？　ちょっと落ち着けよ、な！」

「お主は、いや、お主だけは・・・この先にある祭壇に絶対近づけん！！」

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