魔王と勇者と鬼と巫女

第1話 勇者にあこがれて

　――姉ちゃん、オレ、勇者になる

　いつだったか、空に向かって宣言した少年は、同じように空を見上げていた。

　宣言ついでに、姉のこぶしが振り下ろされたことまで思い出して、つい、頭をなでてしまう。

　ダークブラウンの短い髪の毛に、青い瞳の少年エメットは、今年で十五歳。

　馬車に揺られ、初めて都会に足を踏み入れた本日、さっそく故郷が懐かしくなっていた。

「都会の魔力ってやつか………」

　周りを見渡して、つぶやいた。

　ここは、闘技場だった。

　そして、観客達の、注目を浴びていた。

　対戦相手からも、熱い視線を浴びていた。

「いよいよ、貴様も最後だ。巫女エレーナの教えを受けた若者よ」

「いやはや、待ちきれぬ。トーナメントを勝ち抜いた我らと、どれほど戦えるかな？」

「覚悟せよ、若造、我らが相手を仕（つかまつ）る」

「いざや、いざ、己が力、見せるがよい。そして、我が魔法の前にひれ伏すのだっ」

　殺意を帯びた四人組みが、襲い掛からんとしていた。

　エメットと同じく、各地から集った、魔法の力を持つ少年たちだ。

　なお、年齢はエメットと同じく十五歳であり、若造呼ばわりは、若気の至りである。エメットは、出会って間もない彼らが、ここまで愉快な野郎どもだとは思ってもいなかった。

　おっさんも、混じっていた。

　トーナメントでの、審判であった。

「まぁ、トーナメントと言っても、目的は力のお披露目だ。勝利しなくとも、『対魔騎士』の訓練生に選ばれることもある。巫女エレーナに育てられた君は、特別扱いだがね？」

　よく目立つ、赤い木製の鎧姿であった。

　危険な位置にいるため、身を守るための装備である。そして、万が一の事態に備えるためにも、彼はいるのだ。

　それは、優れた『対魔騎士』と言うことだ。

　ならば、トーナメントが終わった後には、自分たちを育ててくれる師匠と呼ぶべきだろう。あるいは、先生と呼ぶべきか。

　今はただ、ふざけていた。

「少年よ、美人で優しいお姉さんに守られた弟のたどる運命を、さぁ、味わうがよい」

　冗談だろうと、おっさんを見つめるエメット。

　緊張をほぐすための、冗談といってくれ。冗談はここまでと、止めてくれと、願いを込めて、見つめていた。

　願いはかなわないという、予感があった。

　いい年をしたおっさんが、嫉妬に狂う野郎どもと、同じ瞳でエメットを見ていたのだ。

「本気………ですか？」

　エメットの問いかけは、無残にも無視された。

　審判のおっさんは、答える代わりに、片腕を上げたのだ。世間知らずの田舎者でも分かる、この腕を振り下ろすと、やつらが襲い掛かるのだ。

　会場は、沸いていた。

　この場にいる少年達は、エメットを除いて、トーナメントを勝ち抜き、その力はお披露目されている。

　ただ一人、エメットの能力だけが、未知数なのだ。

　そのエメットが、ついにお目見えなのだ。

　しかも、決勝戦である。

「では、そろそろ――」

　美人で優しいお姉さんを独り占めにした、けしからん野郎が、目の前だ。うらやみが、ねたみが込められた手が、ぱっと振り下ろされた。

　やれ――という合図であった。

「「「「うをぉぉぉおおおおおっ！」」」」

　四人が、襲い掛かってきた。

　かなり、本気の形相で。

「あこがれ、か………………」

　向かってくる嫉妬の嵐に向かって、エメットはつぶやいた。

　真実を知れば、決して憧れなど抱かない。姉とかいて、鬼と読む暴君であると、物心ついたころより、奴隷と言う身分の弟は、思うのだ。

　現実は、残酷だ――と。

　炎の玉や、岩の塊が、襲ってきた。

　もしも制御を誤れば大惨事だが、心配無用だ。この闘技場の観客席は、それなりに高い位置にある。危険なのは、場内の少年達と、審判のおっさんだけだ。

　はっきりいえば、エメットだけだ。

「死ねぇいっ！」

　本気で、殺すつもりはないと信じたい。嫉妬の目線を浴び続け、どこか悟りを開いたエメット君は冷静に、殺意のこもった岩の塊を見つめていた。

　エメットのダークブラウンの短い髪の毛が、ばさばさと激しくかき回される。岩が頭すれすれに飛んでいったからだが、わざと外してくれたのではない。エメットが、なんら恐れることなく、ぎりぎりのタイミングでよけたからだ。

　ぎりぎりまでひきつけて、よけたからだ。

　エメットは、瞬間的に間合いを詰めた。

　とっさのことだ、岩を投げた少年は、動けなかった。ハンマー投げの鎖ように、魔法の力でつながっていたことが災いした。自らが投げた岩と同じく、ご本人も吹っ飛んだ。

「ばかなぁああああっ――」

　しばらくの空中散歩の後、頑丈な闘技場の壁に、めり込んだ。

　炎を生み出していた少年は、一瞬、あっけにとられていたが、即座にエメットに向かい直る。自分は、ああはなるまいと、ニヤリ――と笑みを浮かべた。

　まぬけめ――と。

　さらに天高く、両手をかかげた。

「ならば、燃え尽きろっ！」

　炎の塊が、エメットを襲う。

　人の頭程度の炎の塊でも、眼前であれば、一面が炎の海と言う錯覚を覚える。まぶしく、とても目を開けていることは出来ない輝きが、エメットを襲う。

　生物としての本能で、身がすくみ、その油断のために、炎に覆われてしまうのだろうか。表皮が黒こげになるだけで、すむだろうか。

　エメットは恐れることなく、回し蹴りを食らわせた。

　炎は、消滅した。

「そんな………オレの炎が」

　信じられないと、呆然となってしまう。

　無理もない、実力差がなければ、炎に巻かれて終わるのだ。エメットは炎を消し飛ばしたついでに、炎を生み出した野郎に詰めより、蹴り飛ばした。

　闘技場の壁に、二人目がめり込んだ。

　残るは、二人だ。

「なっ………」

「ひるむな、ならば、肉弾戦だっ」

　なんとか気を取り直すと、二人は魔力を全身にまとわせる、基本の防御姿勢をとった。

　見えない鎧をまとっている状態であり、振るう腕力も、人の倍を超えるのだ。ずっしりと、地面を踏みしめる印象もまた、大げさではない。魔力の作用によって、ずっしりと身体にまとう魔力が、力を与えるのだ。

　振るうこぶしは、それだけで本人の体重の何倍も、重く、強くなる。

　岩石を生み出す、炎を生み出すという器用な手段を取れない反面、身体能力は、先の二人より高い自信があったようだ。

　肉弾戦なら、こちらが有利だと。

　エメットが、そんな二人の懐に、滑り込んできた。

「バカめっ」

「押しつぶしてくれんっ」

　ともに、勝利の笑みを浮かべた。

　二人には、獲物が罠に入ったように感じたようだ。

　二人がかりで捕まえてしまえば、身動き一つとることは出来ないだろう。ただのケンカなら、本当に危険な場面だ。捕らえた後、ボコボコにするか、負けを認めさせるかは、良心にかかっている。

　二人の手が、エメットを捉えようとした。

　その瞬間までは、エメットは確かにそこにいたのだ。

「え？」

「――っ！」

　気付けば、二人は闘技場の上空を飛んでいた。

　エメットは一気に立ち上がって、二人を吹き飛ばしたのだ。

「………しょ、勝者………エメット君」

　唖然としていた審判が、告げた。

　袋叩きになれば止めるつもりだったのだろう、本人も魔力を込めていた。

　当然、危険と判断すれば、すぐに止めるように集中していたはずだ。それでも、状況を把握するまでに時間を要したのだ。

　観客は、さらに時間を必要とした。

　ただ一人、闘技場にたたずむ少年エメットが、勝者である。それは見て分かるはずでも、実感がわくまでは、時間が必要だった。

　いったい、なにが起こったのだ。

　岩がどこかに飛んでいき、炎も掻き消えて、吹き飛んだ。なんという技術だと思っている間に、残り二人も、吹き飛んだ。

　審判の勝利宣言が終わり、ゆっくりと数秒が経過した。

　そして――

「「「「「「「「ぅうおおおおおおおおおおおおおおっ！」」」」」」」」」」

　闘技場が、ゆれた。

　ようやく、エメットの実力を理解したのだ。

　賞賛の嵐に、拍手喝さい。そろそろ夜と言う時間帯でも、この熱気は、醒めてくれそうもない。

　それほど、エメットという少年の力は、すばらしかったのだ。

　エメットは、この事実を認めたくなかった。過信は戒めるべきだが、この瞬間の勝利の余韻くらいは、味わってよいはずのエメット。

　なのに、どこか釈然としないものがあった。

　この力は、姉と言う鬼との日々の賜物なのだから。

　姉が面白半分に力を披露するところへ、犠牲者となる日々の賜物なのだから。

「また、姉ちゃんに自慢される………」

　にんまりとした、自慢げなエレーナの顔が目に浮かぶ。そして言うのだ。ほら、お姉ちゃんに、ありがとうは？――と。

「はぁ………」

　エメットは深く、深くため息をついた。