ノワール 夜は密かな戦場

第1話

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　尾行していた男が不意に路地に入った。

　こういう場面が最も難しい。飛び込むと罠があるかもしれない。尾行を確かめるには格好の道筋だ。

　俺は歩きながら呼吸を整え、踏み込んだ。

　無人。夜の闇に抗うように、路地を形成する古い建物の一つ、居酒屋の表の提灯が、ほのかな赤い光を放っている。

　足早に奥へ進む。足音がしない。居酒屋も客がいないのか、静まり返っている。

　嫌な気配だ。

　路地と路地の交差点。右、左、いない。前もいない。

　見失ったか。

　瞬間だった。

　頭上でかすかな音。服のはためき。

　横に体を投げ出す。寸前まで俺がいたところに長身の男が舞い降りている。

　その体が一瞬の屈伸の後、低空てこちらへ突っ込んできたのは、はっきり見えた。

　かすかな光の中で、長い鋭利な爪が閃き、刹那、輝く。

　立ち上がる間もなく、爪が深々と俺の胸を刺し貫き、背中へ突き抜ける。

　目と鼻の先で、真っ青な瞳が嗜虐の色を浮かべる。

　連中特有の、得意満面、踰越そのものの顔。

　俺の足から力が抜け。

　ぐっと持ち直した。

　事態に気付いた男が離れようとするが、一瞬早く、俺の両手が男の首を掴んでいる。

「混血の執行人め！」

　くぐもった声で、あやふやな発音で男が唸る。聞き取りづらいが日本語ではない、英語だった。

　構わず両手に力を込める。

　強化された握力の全てで、俺は男の首をへし折り、握り潰す。男は最後に奇妙な声を上げ、体を脱力させた。

　念のために地面に叩きつけた拍子に、俺の胸から長い爪がいっぺんに抜けた。

　くそ、肺をやられた。しかし、まぁ、なんとかなる。

　咳き込んで飛び散る血を手で抑え、懐から拳銃を抜く。銃声がほとんどしない超高圧ガス銃だ。

「え？　え？」

　突然の声。

　そちらを見ると、さっき前を通り過ぎた居酒屋の戸が開き、女性、いや、少女がこちらを見ている。年齢は十五、六か。物音に気付いたらしい。

　状況は異常だっただろう。

　男が倒れていて、そのそばで拳銃を持っている男がいる。

　事態の変転はやはり唐突だった。

　俺が首をへし折った男の手が跳ね上がり、俺の手から拳銃を弾き飛ばす。

　反射的に爪の先を避けた俺の眼の前で、首が不自然に曲がったままの男が、超高速で少女の方へ突っ込んでいく。

　仕方がない。

　俺は「力」を解き放った。

　路地を青い光が吹き抜ける。

　男が悲鳴をあげた。みっともない、絶叫だ。

　その声も仕方あるまい。

　男の全身が燃え上がっているのだ。真っ青な炎が男を焼き尽くすのに、半秒しか必要なかった。

　なかったが、それでも間に合わなかったことになる。

　男の爪の先が少女の首元を抉り、その爪も灰になって消えた。

　少女が引きつった悲鳴をあげ、血の一筋を引いて倒れる。受け身を取っていない、危険な倒れ方だった。

　こいつは、かなりマズイ。

　駆け寄って生死を確認する。

　出血がひどい。あっという間に俺の手が赤く染まる。痙攣が始まる、ショック症状だ。

　居酒屋から老婆が顔を顔を覗かせ、絶叫する。

「大丈夫です。救急車を呼びます。すぐ来ます」

　俺がそう言っても、老婆がかがみこみ、娘の名前を繰り返し呼んでいる。反応はないが、俺の手には呼吸の感触がある。

　これはまた、参ったことになったな。片手で携帯端末を取り出し、事前に設定していた番号へかける。

　最悪な事態をさらに最悪にしているのは、娘の傷口が少しずつ塞がり始めていることだ。

　すぐに連絡した相手が出た。

「怪我人がいる。すぐに回収に来て欲しい」

　電話の向こうからは「了解」という短い返事だけがあった。

　やれやれ。

　少女が急に小さく呻いた。意識が回復されると厄介なので、首筋をさっと抑えて動脈を圧迫し、無理やりに再度、意識を奪う。しかしこんなことを続けるわけにはいかない。

　救急車のサイレンが近づいてきた。

（続く）