前のエピソード――第254話

　魔法学院主催の舞踏会。半年に一度、多い時には四半期（しはんき）に一度のペースで行われている、生徒同士の交流を目的に行われている学院行事の一つ。この舞踏会には学年による区切りはなく、新入生から最上級生まで、色々な学年の生徒たちが参加する。舞踏会の日は、男子生徒も女子生徒も関係なく気合を入れて着飾（きかざ）り、将来を共にする婚約者を見つけようと奮闘（ふんとう）するのだそうだ。

「実際の所、婚約成立までいくのは何割くらいなんですか？」

「私たちの時代の話になるけれど、婚約成立までいくのは、大体三から四割といった所かしら」

「三から四割というのは、結構な割合になりますね」

「そうね。でもそこから結婚までいくのは、その中でも一から二割程度になってしまうわ。舞踏会という特別な場で惹かれあったとしても、時間が経って日常に戻った時、相性や価値観の違いから婚約解消というのが多いわね」

「やっぱり、そういうものなんですね。イザベラ、最近の感じはどうなの？」

「去年の感じだと、大体一割もいけばいい方だったわ」

「なんたって、私たちの世代にはアルベルト殿下を筆頭にして、女性に大人気の男性が多いから」

「他の男性に見向きする事なく、アルベルト殿下たちに熱い視線を送っていましたね」

「でも今回は、アルベルト殿下よりも側近の方たちに注目が集まると思います。彼らは、まだ新しい婚約者が決まっていませんし、それに近しい存在も周囲にいませんから」

「ああ、確かに」

　フリーになっていたアルベルト殿下には、既にローラ嬢がその隣にいる。だがアルベルト殿下の側近たちである三人には、その隣に立つ女性がまだ決まっていない。何時もと変わらぬ学院生活ではお近づきになれなくとも、舞踏会という非日常の空間と、普段の服装とは違う着飾った姿であれば、側近たちに近づいていく事が出来るのだろう。

　そうして側近たちに近づいて気に入られれば、隣に立つ資格を得る婚約者として、要職を継ぐ男性を支える夫人になれる。その未来を実現する為に、今回の舞踏会という名の戦場で、熾烈な女豹たちの争いが巻き起こるのは容易に想像出来る。さらに言えば、そこにローラ嬢が首を突っ込んでいくのも目に見えるし、そのせいで大きな騒動になるのも同じく目に見える。

　先生たちが止めてくれると、こちらとしても安心して静かにダンスが出来るんだが…………。公爵家の娘であるローラ嬢が相手となると、先生たちでは止める事は難しいだろうな。

「せめて、俺たちのダンスが終わるまでは静かにしていてほしいな」

「それと、友人たちのダンスが終わるまでね」

「最悪、私たちはここで仕切り直せばいいしね」

「そうですね。彼女たちに先に踊ってもらって、私たちは後で踊る事にしましょう」

「はい、賛成です。舞踏会の機会はまだありますが、参加したからには素敵な思い出を作ってほしいですから」

「俺も賛成です。友人たちには、心行くまで楽しんでもらいたいです」

　ローラ嬢たちの動向を観察し、騒動が起こる前に友人たちにダンスを楽しんでもらおう。カノッサ公爵領のスーツやドレスを身に纏い、友人たちと共に語らいながら過ごし、その日を良い思い出として記憶してもらいたい。ご両親や祖父母、それからご兄弟や仲の良い親戚たち、そして未来の夫や妻となる人たちや子や孫たちに、笑顔でその時の事を語ってもらえる様に。