戦女神の別人生〜戦場で散ったはずなのに、聖女として冷酷王子に溺愛されます！？〜

第6章 未来へ

6-1 呪いの代償

　リアナーレはスカートを膝上までたくし上げ、いつになく大股で歩いていた。

　向かう先は、玉座の間と呼ばれる部屋である。

　赤い絨毯が敷き詰められ、ふかふかとした床を踏み潰しながら、リアナーレ御一行は目的地へとたどり着く。

「父上の部屋だ」

　セヴィリオはポツリと呟いた。

　彫刻が施された黒塗りの扉には、蛇の紋様が走っている。扉の四方は金で縁取られ、王に相応しい部屋だ。

　王宮の中でも、最上級にセキュリティの厳しい場所だろう。リアナーレも訪れるのは初めてだった。

「なーんか、ここまでやけに簡単に来れちゃいましたね」

　エルドは緊張感なく、頭の後ろで手を組んでいる。

　本来ならば、彼は王に謁見できる身分ではない。建前上、護衛として同行させている。

「呼び出されたのにたどり着けないなんてこと、あったら困るでしょ」

「そうっすけど、怪しすぎませんか？」

　話し合いの場として、玉座の間を指定したのはライアス側だ。無事にたどり着けて当たり前なのである。

　途中に罠があるかもしれないと、一応身構えていたリアナーレだが、流石のライアスもそこまで性根は腐っていなかったらしい。

　部屋の手前にある扉には衛兵が二人も立っていたが、何も言わず中へ通してくれた。

「それだけ殿下に自信があるってこと。油断してないで、もしもの時は盾になりなさいよ。護衛なんだから」

「最近扱い雑すぎません！？」

「冗談に決まってるでしょ」

　リアナーレは軽く笑い、またすぐに顔を引き締める。これが最後の戦いになるであろうという予感がしている。

　四カ国を巻き込んだ此度の衝突は、間もなくシャレイアン、レクトランテ側の防衛成功で幕を閉じるだろう。

　状況が安定してきたことを見届けて、軍事総帥と元戦女神は一足早く戦線を離脱してきたのである。

　二人には、国の未来のために、やらなければならないことがあった。

「隊長〜。そこに、冗談だと思っていないお方がいるんすけど……」

　エルドは泣き言を漏らしながら、第二王子をちらりと見る。

　聖女の力により呪いを浄化した後、セヴィリオは三日三晩ぐっすり眠った。目覚めた時の変化として、目の下の寝不足の証が解消されていたくらいで、体に支障はないらしい。

「当たり前だ。リアナだけは死んでも護れ」

「お姫様を護るのは王子様の役目だと思うんで、俺は潔く身を引きまーす」

「煩い。これは上長命令だ」

　何だかんだ、この二人は仲良しそうだ。

　セヴィリオに同性の友人ができて良かったと、この時ばかりは姉のような心地になる。

　二人に護られずとも、自分でなんとかしてみせる。リアナーレは覚悟を決める。

「お喋りはそこまでにして、入りましょ」

　リアナーレが重たい扉を開けようとすると、慌てて男二人が左右の扉をそれぞれ押してくれた。

　いきなり矢が飛んでくる。

　なんてことは、勿論なかった。卑怯な手を使わずとも、ライアスはこの国の人間を如何様にもできる。

「やぁ。元気そうだね、びっくりしたよ」

　王子はいつも通り、笑顔でそう言った。目の奥が笑っていない、歪な笑顔だ。

　部屋の中央、階段状になった壇上の玉座にライアスはいた。片肘を付き、足を組んで座っている。最早王子でなく、王の貫禄である。

　不用心にも部屋にはライアスの姿しか見当たらなかったが、場を支配しているのは間違いなく彼だ。

「お陰様で、ライアス殿下。いや、王とお呼びすべきでしょうか」

　オンベール王の部屋であるのに、玉座には王子が座っている。そういうことなのだろうとリアナーレは察した。

　既に王は退き、実権の全てはライアスに移っている。今や、この国の王は彼だ。

「リアナーレ、君と聖女には邪魔されてばかりだよ。ボクのシナリオには、君とセヴィーが結ばれて、二人揃って元気に戻って来る結末なんてなかった」

「でしょうね」

　セヴィリオはリアナーレを庇うようにして立っているが、口を挟むことはしない。元戦女神を尊重し、やりたいようにやらせてくれている。

　この件に決着がついたら、リアナーレは良き妻になる努力をするつもりだ。もう少しだけ、我を通すことを許してほしい。

「因みにどんなエンディングの予定だったか、教えてもらっても？」

「どのパターンでも、セヴィーは死ぬか、呪いに呑まれて自我を失うかのどちらかだったよ」

「最低ね」

　ライアスは非難されても動じない。薄っすらと笑みを浮かべたまま、下々の虫けらを眺めている。

　一生懸命働く蟻を、ここで踏みにじるのか、放っておくのか。彼にとってはどちらでも良いのかもしれない。

「その様子だと、モントレイも生きているのかな？」

「ええ。彼を操ったのは貴方でしょ？」

「うん。血をね、飲ませるんだ。ワインに混ぜてボクの血を。そうすると呪いが移る。モントレイは支配しやすかったよ、横恋慕のお陰でね」

　ライアスは手首を見せた。王子ともあろう人物の右手首に、遠目でも分かるほどの傷が残っている。

　この男は他人だけでなく、自分も大切にできないのだとリアナーレは悟った。

「外道のすることだ」

　セヴィリオの呟きに、ライアスの笑みは益々深くなる。

　彼は玉座から立ち上がり、赤いカーペットを歩いて階段を降りた。弟の前まで歩み寄り、身構えるセヴィリオの肩を叩く。

「退屈に感じる人生だから、面白いことがしたくて。ボクと同じような立場だった、お前なら分かるよね？」

　セヴィリオは分からないと吐き捨てるが、ライアスの歪んだ顔は弟を捉えて離さない。

「空っぽなんだ。何を入れても満たされない。お前だってそうじゃなかった？」

　――これが呪いの代償。生まれた時から、巨大な力を与えられる代わりの犠牲。

　ライアスの言葉は、静かで薄暗い空間に溶けて消えた。

　元戦女神ともあろうリアナーレが、禍々しい黒のオーラに気圧され、体に力が入らない。これは人ならざる者の力だ。

「僕はリアナがいればそれでいい。それだけで満たされる」

「そうだろうね。ボクはそんなお前のことが、心底憎いよ」

　ライアスは腰のベルトから短刀を抜く。彼の首から頬にかけて、どす黒い二本の蛇が這い出した。

　セヴィリオは解呪と共に、既に特殊な力を失っており、互角に戦うことは不可能だ。

　どうにかして止めなければならない。そう思うのに、冷や汗が背を伝うばかりで、聖女様の体は動いてくれない。

　動け、動け、動け！

　リアナーレは念じる。このままでは、最終手段に移る前に、兄が弟を殺してしまう。

「ボクを独りにさせたお前なんて、死んでしまえ」