星霜のイヴ ～希望の詩と絶望の永遠～

§ ５―７ ２度目のくちづけ

　ユッドの叫び声と共に、アダムはソフィートを抱えて走り出す。イヴ・ナンバーズも残ったギリギリの電力で、必死にアダムの後を追いかけた。

　しかし、新手のデルダの強襲兵たちが現れる。握られたマシンガンを無闇矢鱈（むやみやたら）に乱射する。

「おまえらは絶対に逃さない！　隊長の仇！　血の福音を！」

　怒りにまかせたその銃弾が、走るアダムの背中に飛来（ひらい）する。

「うわぁ！」

　僅（わず）かに逸（そ）れる銃弾に、アダムは冷たい汗をかく。それでも、後ろを振り向かずに走り続ける。

【アダム！　大丈夫なの！？】

【あぁ、大丈夫だよ、イヴ。ソフィートたちが守ってくれた。すぐに戻るから、出航準備を済ませてくれ】

【急に出ていくなんて……。心配させないで！】

【ごめん。でも、大丈夫だから】

　イヴからの通信で、なおさら急ぐ。走りっぱなしで心臓が悲鳴を上げている。

　もう少し。もう少しだ！

　へセドの出入り口まで後少しのところで背後に異音が鳴る。

　ドゥシュゥ！

　振り向くと、ヨッドギメルが楯（たて）になり、銃弾を左肩に受けていた。

「ヨッドギメル！」

「大丈夫です。マスター……」

　苦しそうな顔をしながら強がり一緒に走る。その後も、灰色髪のベート、オレンジがみのヘット、水色髪のヨッドアリアがアダムの楯となり、主人を身を挺（てい）して守り抜く。それぞれ他のイヴ・ナンバーズが手を取り、肩を貸し、銃弾の中を走っていく。

　命からがら、なんとかへセドに飛び込む。他のイヴ・ナンバーズも傷つきながらも乗り込むと、外からドアが閉められる。

「なんだ！？　まさか、誰か外に残ったのか？」

　乗り込んだイヴ・ナンバーズを確認すると、銀髪のヨッドダレットがいないことに気づく。アダムはドアを叩く。

「おい！　ヨッドダレット！　何をしてるんだ！」

「マスター。ここは私が食い止めます。早く艦を出してください」

「なんでだ！　みんな一緒に脱出するんだろ！」

「マスター。ありがとうございます。ですが、マスターを守るのが私の役目。それが叶うなら、問題ありません」

「ばかな……」

　アダムはピンク髪のギメルにソフィートを任せ、艦内の奥に疲れていることを忘れ、走っていった。

　目を赤く輝かせ、ヨッドダレットは強襲兵たちに突っ込んでいく。銃弾を受けても構わず突っ込み、武装の上から攻撃を加える。その場にいた３人を倒すと、さらに２人現れる。横に移動しながら、時間を稼（かせ）ごうと放たれた銃撃を避けていく。

　そんなとき、艦が動き出す。それに安堵（あんど）したところを、また銃弾を受ける。左肩の当たりどころが悪く、腕が動かない。それでも、強襲兵に向かっていく。右ストレートで一人を吹っ飛ばすが、そこで右足にも銃弾を受ける。なんとか左足で飛び、膝を顔面に入れると、造船ドッグの端（はし）から一緒に落ち始めてしまった。

(あぁ……ソフィート。私もマスターの役に立てたよね？）

　役目は果たした。目を閉じ、満足げな顔をして落ちていくとき、閉じた瞼（まぶた）に影をとらえる。目を開き上空を見ると、何かが勢いよく迫ってきていた。

　そこから出てきた腕に、ヨッドダレットの右腕は力強く掴（つか）まれる。

「ふぅー。ギリギリセーフ。間に合ったよ」

　それは、アダムが乗ったセルクイユだった。

「マスター……どうして？」

「まったく『どうして？』じゃないよ！　自分を犠牲（ぎせい）になんて、もう考えるなよ？　ヨッドダレット」

　必死に引っ張り上げて、セルクイユにヨッドダレットを乗せる。乗せられた彼女は初めて怒られたのでシュンとしている。見兼（みか）ねて、アダムはそんな彼女の頭を優しく撫（な）でる。

「さぁ、一緒に戻ろう。ヨッドダレット♪」

「……はい。マスター」

　スピード全開で、へセドに戻っていく。

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　無事、へセドに着艦し、ヨッドダレットを背負いブリーフィングルームに戻る。そこにいた明るい緑髪のヨッドベートに、ヨッドダレットを預ける。

　疲れ果てて重くなった足をそれでも動かし、コントロールルームに向かうと、そこにはディスプレイ越しに造船所が爆発し炎に包まれていく姿が映し出されていた。カタストロフの小型原子炉が爆発したのだろう。その爆発が誘爆を起こし造船所がさらに赤い炎と黒い煙に包まれていく。

「なんてことをするんだ……」

「でも、逃げ切れたのね。……あの未来は来ないのね……」

　逃げ切れたことに、ようやく気持ちが落ち着く。絶望しかなかった、さっきまでいた未来を思い出し、イヴはアダムに抱きついた。

「イヴ。大丈夫だったかい？」

「全然、大丈夫じゃなかったわ……」

　アダムの胸の中のぬくもりを感じ、心の底から喜び、涙が溢れる。

「……希望の歌を唄うのは、希望ある笑顔の旅人」

「覚えてくれたんだね」

「嫌でも覚えたわ。確かに、希望の唄を歌ってたわよ、アダム」

「ん？　誰が歌っていたんだい？」

「あなたよ。２億年後のあなたも、私に希望の唄を歌ってくれたわ」

「２億年でも、何年だろうと、永遠にきみに歌い続けるよ」

「アダム。あなたなら永遠に信じられる」

　イヴはアダムと、２億４０００万年ぶりの、２度目のキスをした。