偽りの街

プロローグ

　正直者は馬鹿を見る。俺達は幼い頃から、そう教わって生きて来た。

　真面目に働いても、学歴の低い者が得られる給料は少ない。だからこそ、金を持っている奴らから盗む。その方が手っ取り早く稼げるからだ。また俺達を見下（みくだ）してきた奴らの鼻を、明かすこともできた。

　水は上から下にしか流れない。だが金は下から上へと、流れる場合があった。それなら最下層にいる俺達が、上級国民と呼ばれる輩（やから）から少々の金を奪ったっていいはずだ。

　裏では犯罪者だが、表では真っ当な仕事をしている。それなりに大きな事業も営んできた。その為税金だって、決して少なくない額をしっかり支払ってきた。

　しかし上にいる奴らはどんな貧困に喘（あえ）いでいる者達からでも、なけなしの金を奪っていく。そうして流れた金の一部を取り返して、一体何が悪い。

　もちろんそうした税金が国の為に有効利用されているのなら、言うまでもなく道理に反するだろう。だが実態はどうだ。湯水の如く無駄に消費し、挙句の果てには特権階級のお仲間達同士で集まり、私腹を肥やしているではないか。

　それなのに、彼らは何の罪にも問われない。例え表沙汰になっても逃げ回り、マスコミから厳しく追及されようが、のうのうと嘘を付き通す。それだけでは飽き足らず、証拠となる書類を破棄、または改ざん、隠蔽する。それでも彼らは逮捕されず、通常と変わらない日常を過ごすのだ。

　その上その日一日を生きるだけで必死な状況へと、国民を追いつめる。そうして思考停止に陥らせ、元々忘れやすい国民性を利用し時間を稼ぐのだ。やがて何事もなかったかのように、彼らはのさばり続ける。その繰り返しではないか。

　そんな信じられない社会だからこそ、俺達は自らの信念に基づく街を作り上げてきた。それが絶対に正しいとは、決して言わない。しかし不平等な中でも、何かを選ばなければならないのがこの世界だ。その結果誕生したのが、山塚（やまづか）という特殊な集団である。

　証言台に立った樋口（ひぐち）徹（とおる）の後ろにはマスコミを含め、高い倍率を潜り抜けた大勢の傍聴人（ぼうちょうにん）が座っていた。有罪となれば、間違いなく死刑判決が出る裁判員裁判だからだろう。

　ただ関心が高い理由は、それだけでなかった。犯行に至った特殊な背景や、被害者を含む事件関係者達の裏の顔がどのようなものか。その点に多くの注目が集まったと思われる。

　徹は自分が呼ばれるまでの間、苦々（にがにが）しい思いで彼らを見つめていた。俺達はただの加害者ではない。不公平な社会の歪（ゆが）みが産んだ、被害者でもある。騙されたと言っても過言では無かった。第一俺は、まだ人を殺していない。

　それに今回のような事態に陥った責任は、少なからずここに集まった奴らを含む社会全体にもあるのだ。そうした感情が、どうしても拭（ぬぐ）い切れなかった。

弁護人による質問が始まった。

「これまで検察や証人の主張する、被告によって四人も殺害された根拠またはその背景に、特殊な環境が影響していた。そう考えてよろしいでしょうか」

「はい。全く関係が無かったとは言えません」

「あなた達が形成する集団が住んでいた街は、山塚と呼ばれているようですね。そこがどれほど世間の常識とかけ離れたものであったか、改めて」

　ここで検察官の鋭い声が法廷に響いた。

「意義があります！　被告や被害者が形成していたコミュニティーについては、これまでも十分に述べられてきました。今の質問は当該裁判の審議時間を不当に伸ばすものです」

　これに弁護人が反論した。

「いいえ。検察側が被告の犯行と断言する殺人事件は通常と違い、異常とも呼べる状況下で発生したものです。当該案件の全容を解明する上で、その背景をより明らかにすることは、避けて通れない必須の確認事項です」

　裁判長は首を振り、左右に座る陪席（ばいせき）裁判官と裁判員達の表情を確認してから告げた。

「意義を却下します。質問を続けてください」

「それでは改めて、山塚と呼ばれる街の特殊性をご説明下さい」

　事前に打ち合わせしていた内容だったが、徹は言葉を詰まらせた。

街の歴史は七十年以上と長い。しかも既に裁判で明らかにされている部分を除き、簡潔に答えなければならなかった。今回の事件が起こった背景を強調するには、余りにも難解な問いだ。

　それでも徹は、自分が幼かった頃の事を思い出しながら、なんとか口を開いた。