幼馴染に告白をしたら「ごめーん。勘違いしちゃったよね！」って軽いタッチで振られ「まっ。今までどーりってことで、今後ともよろしく～！」と、肩を二度ぽんぽんされた。……いや、お前。舐めてるのか？

(中編)

　俺はいったい、どこで間違えたのだろうか。

　花純に告白をしたこと。

　縁を切らずにわからせると息巻いたこと。

　……違う。もっとずっと前から間違えていた。

　花純の悍ましさに気づかず、恋をしてしまったこと。

　花純の笑顔に癒され、毎日が幸せで楽しかったこと。

　……そうだ。三度の飯よりも花純が大切だった。

　でもすべてが、嘘に変わってしまった。思い出さえも、嘘に変わってしまったんだ。

　始まりから既に、間違っていたんだよな……。

　──花純と出会ってしまったことが、そもそもの間違いだった。

　だったら、俺はなにも間違ってはいない。

　だってこの出会いは止められない。あの日、寝坊していなければ。志望校を変えていなければ、委員会に入らなければ、謎部活に入らなければ、空から美少女が降って来なければ、彼女を寝取られていなければ、トラックに轢かれていなければ、異世界に転生していなければ──。

　そういう選択の末で、俺と花純は出会ってはいない。

　居たんだよ。気付いたときにはもう、隣に居たんだ。

　家が近所で親同士も仲がいい。物心がついたときにはもう、この悪魔は俺の隣に居たんだ……。

　幼馴染との出会いなんてものは、運命レベルで避けようのないもの。

　生まれた時点で、俺と花純の出会いは決まっていた。

　あぁ、そうだよ。

　簡単な話だったんだ。──生まれて来なければ、良かったんだ。

　そしたらこんなにも辛い思いをすることも、苛つくことも、胸が苦しくなることも、なにかもぜんぶ。……なかったんだ。

　ようやくをもってして、答えへと辿り着く。でもそれはあまりにも無慈悲で、凄惨で──。救いのない答えだった。

　「ほら立ちなさい。自分の足で歩くんだ。それとも警察が来るまでここでそうしているかい？　きっと今よりもずっと、辛くなるよ？」

　警備員のおじさんが俺の肩をぐっと掴み、立たせようとしてくる。

「さぁ立つんだ。すぐにでもこの場から立ち去ったほうがいい。まわりを見てごらん？　スマホのカメラを向けられているだろう？　これがどういうことかわかるだろう？」

　もうどうでもいいよ。今更そんなことを気にしたって仕方がないよ。

　だって俺は、答えを見つけてしまったのだから──。

　「困った坊やだ。あのね、実を言うとおじさんはね、カップラメーンにお湯を注いで来ちゃってるの。この意味がわかるかい？」

「…………………………」

　そうか。じゃあ立たないと。

　人様に迷惑は掛けるなって、母ちゃん、父ちゃん、姉ちゃんに言われて育てられたからな。そこから目を背けたら、これまでの人生すべてを否定することにもなってしまう。

　それはきっと、違うと思うから。

　立ち上がるため、重い腰を上げようとしたときだった。

「────ッ？！」

　瞬間。奇跡へと、視線が繋がった。

　……嘘だろ？

　俺を取り囲む大勢のらぶらぶちゅっちゅカップル。その脚の隙間から、目が合った──。

　「どうしたんだね？　立ち上がろうとしていたじゃないか？　このままじゃラーメンが伸びてしまうよ……。いつも行くドラッグストアで本日限りの超特売品。１６８円の高級カップラーメンを１００円で買えたんだよ……。美味しいうちに食べたいじゃないか……」

　もうすべてを諦めていた。俺の人生は、ここで終わるものだとばかり思っていた。

　でもそれは違うのかもしれない。だって真っ直ぐと俺を見ているんだ。少し険しい表情で、驚きながらも──見ているんだよ！

　「そうだよな。こうなる運命だったんだよな。おかしいと思ったんだ。広告の品が仕事帰りの俺なんかのもとに転がり込んでくるなんて、出来過ぎた話だった。ははっ。ははは……。すべては運命のいたずらだったか……。恨むぞ、広告の品」

　そして、頭を撫でられる手をゆっくりと押さえると、静かに立ち上がった。

　──来る！　来てくれるんだ！

　「でもね、たとえ麺が伸び切ってしまっても食べるぞ。食べないわけにはいかない。１６８円の価値がなくなってしまったとしても、１００円の価値を見出さなければお天道様の下を歩けなくなる。穀物の神様に顔向けができなくなってしまうからね」

　隅のベンチを陣取り、お楽しみ中のはずだった。

　絶対に気がつかないと思っていた。たとえ気がつこうとも見て見ぬフリをされると思っていた。三日間に及ぶ集大成。パンストワールドに没頭しているものだとばかり思っていた！

　けど！

　パパパパパパ──パンティ膝枕のお兄さんが、来る！

　「カップラーメンとはもろ刃の剣なのだよ。出来上がりが早い反面、麺が伸びてしまうのも早い。麺の吸収率がうどんやそばとは比較にならないんだ。お手頃価格でお手軽に。しかしこうなってしまっては、その手軽さが仇になる。まるで俺の人生を嘲笑うかのように、麺は伸びてしまうんだ……！」

　大丈夫。このままここで座って居れば、パンストサンドイッチさんが数秒後には、場をおさめてくれる！

「────ッ？！」

　しかし。三日間履き続けるパンスト大好きお兄さんと俺の間を阻むように、悪魔が…………現れた。

　「あはは。本当に嫌気が差してくるよ。いったい俺の人生って、なんなんだろうな？　……でも君はまだ若い。ここで間違いを起こしてしまったからと言って、まだ未来がある。カップラーメンのように、取り返しがつかなくなるわけではないんだよ？　だから立とう。諦めるにはまだ、君は若過ぎる」

　か……す…………み？

　こちらを覗き込むように、あんよをして、首を傾げながら不思議そうな顔で向かって来る。

　ぶらぶちゅっちゅカップルの足元を縫うように、ぶつかりながらも着実に前へ前へと、あんよする。

　「おい！　１６８円の高級カップラメーンの犠牲を無駄にするな！　いや、乗り越えろ！　君はまだ若い！　さぁ、行こう！　俺の手を取るんだ！　君はひとりじゃない！」

　その歩み(あんよ)は止まらず、ついには俺の前まで来てしまった。

「しょーちゃん……？」

　そう、ひとことだけ言った悪魔の顔は、不安と心配に満ちたもので──状況をまるで理解していないようにもみえた。

　……ふざけるな。ふざけるなよ？

　ぜんぶお前の策略だろ？　わざと姿を消して物陰から眺めていたんだろ？　それなのにどうして、そんな顔ができるんだよ？！