咒法の解法

最終話とプロローグ

「私ね、呪われてるの」

　出逢（であ）ってすぐに、彼女はそう言った。

「呪われてるから、ここから出られない。死ぬことは許されないし老いることも許されない。『永遠を保つ呪い』なの」

　彼女は言葉を紡（つむ）ぐ。昼間だというのに薄暗いこの廃墟に、彼女の言葉だけが木霊（こだま）する。

「可哀想だと思わない？こんな暗い場所に一人ぼっちで、何もすることがなくて、何も食べるものがない。ねえ、可哀想だと思わない？」

　僕はその問いに答えるのがやっとだった。呼吸も瞬きも忘れ、ただ茫然と彼女を見つめていた。

「…はい」

　彼女は実に奇麗だった。称賛に言葉は要らなかった。

「ありがとう。君は私のこと、気味悪いと思わないの？」

「も…勿論、です」

　正直に言えば、気味が悪い。暗闇の中でセーラー服を着て、雪のような白い肌を持つ女の子が佇んでいたら誰だって怖がる。ただ、僕はそれ以上にこの関係を終わらせたくなかった。

　迷子になって偶然にも廃墟を発見した少年と、その中に閉じ込められていた少女。そんな不思議な関係。

「良かった。みんな私を見て幽霊だって騒ぐものだから、君みたいな子が来てくれて凄く安心した」

　その言葉にまたドキッとした。男子は一目惚れしやすいなんてよく聞くが、その言葉に何も間違いはなかった。僕は一目惚れしているんだ。この人に。

「そんな玄関に立ってないで、こっち来て」

　彼女はたおやかに僕に向かって手招きする。電灯に誘われる馬鹿な虫のように、彼女の方へ歩みを進めた。

「お話ししましょう」

　連れてこられた場所はバルコニーだった。外には静かにざわめく木々と青空。日の傾きで影が出来ており、涼しく過ごしやすい環境だった。バルコニーには白い木製の椅子が二つと机が一つだけ。

　彼女が一方の椅子に座り、座ってどうぞとでも言いたげに僕に視線を向けた。僕も座ると、彼女は満足そうな表情で一冊の本を机の上に開いた。

　それから彼女は、その本を通して様々なことを教えてくれた。この街のこと、聞いたことのない単語、人間の思想、失われた文化。

　教えられるたびに僕はどんどん知識が増えて、彼女の横顔を見るたびに僕はどんどん惹かれていった。彼女に出会ってやっと人生が始まったようにさえ思えた。

「ねえ。ペトリコールって知ってる？」

「いや、知らないです」

「ペトリコールってのはね、雨が降った時に地面から上がってくる匂いのことなの。ギリシャ語で『雨のエッセンス』って意味。…私はずっとこの廃墟から出られないけど、ペトリコールのおかげで外の雰囲気を感じられる」

「…そうですか」

「…ねえ。君、名前は？」

「名字ですか？下の名前ですか？」

「どっちも」

「間杉（ますぎ）晴風（はるかぜ）です」

「晴風くん。さっき、私のことを可哀想だって言ってくれたよね」

「…はい」

　僕の胸が高鳴る。

「だったらさ…」

　彼女の一挙一動に目が行ってしまう。彼女はゆっくりと立ち上がり、近くにあった棚の一番下から何かを取り出した。

「――私の呪いを終わらせて」

　瞬間、視覚以外のすべての情報が遮断された。彼女の持つそのナイフから、僕は目を離せなかった。

「…何を、しているんですか」

　やっと正気を取り戻して出てきた言葉は、そんなありきたりな言葉だった。僕は彼女に気の利いた一言も上げられない。

「聞かなくても、分かるでしょう？」

「だって、そんな…」

「大丈夫。ここは町はずれの廃墟。そう簡単に私の死体は発見されない」

「そうじゃなくて…」

「『好きな人が死ぬのは嫌だ』？」

　突然の言葉に思わず顔を赤らめてしまう。全てお見通しだったんだ。僕の気持ちも、横顔を見ていたことも。

「好きだからこそ、だよ。晴風くん。君じゃないと私は殺せない。好きだから私のために献身してくれる、君だからこそ」

　晴風はしばらく俯（うつむ）いていた。彼のその表情からは様々な心模様が読み取れる。困惑、哀惜（あいせき）、愛慕（あいぼ）。

　おもむろに彼は椅子から立ち上がり、彼女の前に立った。まっすぐと透き通った瞳で彼女の目を見つめ、そして――ナイフを右手に取った。

「ありがとう。私も晴風くんのことが好き。純粋でまっすぐで」

　晴風は目に涙を浮かべながら、ナイフをゆっくりと彼女の腹部へ向ける。そしてそのまま前に突き出した。

　ぷちっという、服と皮膚を貫通した音の後に、刃物はどんどん彼女の腹部へ入っていく。セーラー服にはたちまち赤い染みが出来て、手を前に押すたびにその染みは大きくなる。

　彼女の息が荒くなり首筋に温かく湿った吐息がかかる。

　ナイフは更に奥へ奥へと刺さっていく。彼女を愛撫（あいぶ）するかのように、丁寧に、確実に、じっくりと。

　刃の部分が全て刺さった時、彼は初めて力を弱めた。そしてナイフから手を放すと同時に床に倒れこむ彼女を、晴風は見つめていた。浅くテンポの速い呼吸をしながらも、彼女は恍惚（こうこつ）の笑みを浮かべていた。

「死ねる…やっと…。長かった…」

　彼はそんなことを譫言（うわごと）のように呟いている彼女に膝枕をして、そっと頭を撫でてやった。艶やかでさらさらとした髪だった。

「やっぱり、私…晴風くんのことが好き。盲目で、愚直で…」

　思わず彼女の頭を撫でる手が止まった。彼の表情に困惑が浮かぶ。

「ふふ…これが、私が教えられる、最後の…知識」

彼女は、膝の上で不敵に笑っていた。

「呪いって、伝播（でんぱ）するのよ」

　そう呟く彼女は実に奇麗だった。

　それを最後に、彼女は息を引き取った。彼女は『呪い』から逃れられたのだ。

「伝播って…」

　さっき彼女から学んだ言葉の一つだ。伝わり、広がっていくこと。

「――まさか」

　彼は彼女の亡骸（なきがら）を置いて玄関へ向かった。靴を履き、ドアノブに手をかけた。

「…開かない」

　次に彼が向かったのはバルコニーだった。ここから落ちれば骨折するかもしれないが、ここに閉じ込められるよりましだ。

　だが手すりに手をかけた瞬間、体が動かなくなった。

――『呪われてるから、ここから出られない。死ぬことは許されないし老いることも許されない』

　そんな彼女の言葉を思い出した。

「…待てよ」

　彼は棚を漁り、縄を取り出した。藁でできた荒縄だ。

　それをバルコニーへ続く掃き出し窓の縁に括（くく）り付け、もう一方を輪の形にした。そして白い木製の椅子に乗り、輪の形の縄に首を通した。

　僕が刺して死ぬのなら、死ねない訳がない。彼女は嘘をついていた。死ぬことは許されているのだ。

　後ろにある白い彼女の死体を見て、彼は覚悟を決めた。彼女のいないこの世にもう用はなかった。

　これが『咒法（じゅほう）の解法（かいほう）』だ。

――ガタン