神の声は聴こえない！ ポンコツ巫女の私がこの手でひらく未来は

第110話 ボーイッシュな少女

　悩まし気な日々の中、ユウナギは思い付きで、あることを侍女に頼み込んだ。それは久々に、子どもの頃暮らしていた侍女らの屋敷に行ってみたいという話だ。

　王女になってからというもの、気兼ねがして一度も訪ねたことはなかった。中央の隅にあるので近場であるし、幾人か年の近い子もいたのだが、この身分となった後、彼らに対し引け目に思う気持ちがあったようで。

　ユウナギは侍女服に着替え、久々にその屋敷の戸をくぐった。そこは大きな、倉庫の様な家屋だった。

　多少は覚えている。昼間は外で働いたり、仲間たちとはしゃいだり、夜は大勢で乱雑に寝ていた。母がいる時はぴたりとくっついて眠った。

　今度は外に出てみて、屋敷の質素な外観をぼんやりと眺めていた。そうしたら、なんだか母がすぐそこを通ったような気がして、目から涙がこぼれ落ちた。

「母上……」

　目の奥が打たれたように痛む。それがどんどん強まり、涙が後から後から溢れだす。母に会いたくて、抱きしめられたくて、そんな思いが止まらない。

「母上ぇ……。怖いよ……助けて……。助けてっ……」

　泣いて請うても母は現れてくれない。もしかしたら近くにいるのかもしれないが、ユウナギを抱きしめる腕が彼女にはないのだ。

　それでも。

　「逃げたい」とこぼせば受けとめてくれるであろう母を求め、しばらく声を上げて泣き続けた。

　その後、うずくまり顔を伏せているユウナギに、後ろから声をかける者たちが。

　ここで暮らす子どもたちだ。ひとりの大きな子と小さい子３人ほどで連れ立っている。

「おねえちゃんも一緒に遊ぼう？」

　ユウナギは涙を拭いながら尋ねた。

「えっと、何をして？」

「かくれんぼ」

　４人は顔を見合わせたら、すぐそこの林の中へ駆けていってしまった。

　んんと、私が探す役なのかな？　とユウナギも、彼らを追ってそこに入る。きょろきょろと見回しながら奥へ進んでいった。いったん歩みを止め左右を見回し振り返る。

　そして一歩踏み出した瞬間、水面に立ったような感覚が走り、神の吹く誘（いざな）いの風が彼女を遥か遠くへと吹き飛ばしていったのだった。

　目が覚めたらそこは家屋の中だった。

「おや、気付いたかい」

　男性の声がした。頭がまだぼんやりしている自覚はあるが、身体に痛みはない。なので起き上がろうとしたら止められた。

「頭を打ったんだろう？　まだ寝とるといいよ」

　その家屋には男性がひとりきり。助けてくれたらしいその人は、偉丈夫だが老人だ。ユウナギは天井を見つめたまま礼を言った。

「ああ、お前さんが倒れているのを見つけたのは、俺じゃぁないんだがな」

　老人はユウナギの礼で察し、その手柄を、彼女を見つけた他の人物に渡した。ユウナギはおぼろげに、この人の家族かなと思った。

「俺は外におるから、寝とればいい」

　その言葉に甘え、そのまま休ませてもらうことに。ユウナギはぼんやり考える。久々に神隠しによる移動で意識を失った。サダヨシにこういった経験を話した時、それはもしかしたら国の外に出る場合、受ける衝撃が大きいのでは、と推測された。ここは国ではないのだろうか。

　ひと眠りして回復したユウナギが家を出たら、老人は物作りをしていた。

「何を作っているんですか？」

「起きても大丈夫かい？　けものを捕える罠だよ」

「へぇ。おじいさんは職人なのね？」

「昔からなんでも色々作っとったが、最近はいろんなことができんくなってなあ。目はよう見えんくなったし、手もよう動かん。あとすぐ疲れるようになった」

「そうなんですか」

　彼はユウナギに聞く。どこから来たのか、帰るところはあるのか。

「えっと、旅をしてるのだけど……」

　彼は不思議そうな顔で見てくる。ユウナギは言葉に詰まった。それを察してか。

「ここは旅人がたまに流れつくところだ。もし雨風凌ぐ当てがなければ、近くの空き家におってもいいよ」

「空き家があるんですか？」

「俺の息子が暮らしとったのがある。長いこと空き家だが倉代わりにもしとって、たまに掃除はしとるからな、たぶん使えるだろう。後で見とくよ」

「息子さんは今どこに？」

「集落のどこぞかなあ」

　集落があるようだが、ここはそれから離れた場所らしい。

「どうしておじいさんもそこで大勢の人と暮らさないの？」

「どうしてだろうな。ずっとここに住んどるから、越すのが面倒なんかな」

「そっかぁ」

「ああ、さっきお前さんが倒れてるって俺を呼びに来た子は、多分あっちの原っぱにおるよ」

「はい、お礼言ってきます！」

　草原に出るまでは林の中をまっすぐ行けばいいと聞いた。人がしばしば通るおかげか小道ができている。ユウナギは木々の隙間から差し込む光を頼りに、その人物を探しながら進んでいった。

「原っぱはもうすぐかな。……ん？」

　背の高い木々の枝葉で覆われた、薄暗い場に入った瞬間だった。前方から来る急な眩しさに目がくらんで、いったん両目をぐっと閉じ、顔を背けた。そしてゆっくり目を開けながら前を向くと、驚くなかれ、大木の幹がまばゆい光を放っている。

「中央……伝説……？？」

　“次のその地位に就くお方は……光輝く木の幹の中に座って……”、歌姫のあの言葉が瞬時に浮かんできた。

　それは確かに光っている。斧も何も持ち合わせていないが、そこを切ってみたくて足を一歩踏み入れた。

　その時、大木の裏から、ひょこっと小さい子どもが顔を出した。するとユウナギの目に映っていたまばゆい光は、途端に消えてなくなったのだった。

「消えた……？」

　今のはなんだったのと、茫然とする彼女の前に現れたのは、齢１０にも満たないだろう、目のくりくりした子どもだ。それをしばらく、うわぁ可愛い女の子だぁ……とじろじろ見つめていた。

「さっき気絶してた奴だな？　もう起きていいのか？」

　声もいかにも幼子風に甲高く、可愛らしい子だ。きのこのたくさん入ったかごを手にしている。

「別に礼とかいいぞ。運んだのは爺さんだしな」

　それだけ言って、向こうへ歩いて行こうとした。

「あ、ちょっと待って！」

　ユウナギはその子の見た目調査を慌てて止めた。

「何だ？　俺に何か用か？」

「んん？」

　なんだか違和感だ。女の子……だよね？？　と、まじまじと見るだけだが再び調査に入った。確かに子どもの見目や声の性差はそれほどもないが、やはりこの子は女子（おなご）だと思う。髪の毛は短いがそれでもちゃんと女子に見える。

「どこに行くの？」

「そっちの原っぱでよもぎ採る」

「なら私も手伝う。一緒に行っていい？」

「いいけど」

　すぐに林を抜け草原に出た。日当たりの良い場で、よもぎが集団を作って生い茂っている。少女は重ねてあったかごを外し、よもぎを採ってそこに入れ始めた。ユウナギもそれを手伝いながら話しかける。

「それはおじいさんに？」

「ん？」

「家族なんだよね？」

「いや、爺さんは友達だ。爺さんにも持ってくけど、これは母上に食べさせるんだ」

「友達……」

　少女と老人が友達というのは一見妙ちきだが、案外親和性があるものだと感じた。

「晴れてりゃ毎日爺さん無事か確認しにきて、ここらで食べ物採って帰る」

「じゃあ、あなたは集落で暮らしてるのね？」

　子どもがひとりで通えるほどなら遠くはないと知る。

「母君はきのことよもぎが好きなの？」

　その問いに、少女の顔が曇った。