神の声は聴こえない！ ポンコツ巫女の私がこの手でひらく未来は

第93話 人魚の肉食べると不老不死になれるんだって！

　翌日の昼間、アオイがナツヒのところに食事を持ってきた。

「昨夜は本当にお騒がせいたしました」

「いや、いいって」

「確かに陰を見たのですが……今の私の寝室には、円の木板を掲げていないからでしょうか。かつての王の、祟りなのかも……」

　言われてみれば、ナツヒの客室にはそれがあった。

「ああ、狼藉者が悪霊だとしたら俺の出る幕ではないが。生きてる奴ならなんとかするから」

「ナツヒ様はお客さまですのに……。ありがとうございます、あなたは親切ですね」

　彼としてはそう言われて悪い気がしない。普段仕事でそれほど礼を言われることもないのだ。

「お礼といってはなんですが、良ければ私と交わってみませんか？」

「……は？」

　いったん静かな空間となった。

「あなたのような方の力になれるものならと、日ごろから思っておりましたので」

「……？？」

　ナツヒは幻聴かなと、耳をほじった。すると彼女が顔の前で口を突き出してきたので、大慌てで後退りする。

「いっ、いや、なんでそうなる！？」

「何か不都合でも？」

「不都合とか不都合じゃないとか、そういう問題じゃないだろっ」

　そんな彼の隣に今度は座り込んで、彼女は耳元で囁（ささや）く。

「愛しいお人がいるのでしょう？」

　ナツヒはまったく意味が分からず、ずりずりと後退りを続けるだけだ。しかし彼女にしてみたら、なぜ男である彼が自分を避けるのか、といったふう。

　そこで再度、彼女が彼に手を差し出した時、近くで甲高い声が上がった。

「だめっ！　だめですわ！　ナツヒ様はっ」

　シュイが飛び込んできた。そしてアオイから隠すように、がしっとナツヒにしがみつく。

「でも、私を抱くことは、彼のためになりますよ？」

　シュイも彼女が何を言っているのかさっぱり分からなくて、唖然とした。が。

「わ、私もそういうことでしたら、自信のある方ですけれど！」

　このように収集が付かなくなった。少なくともナツヒにはどうにかできそうもない。

「ところで、ナツヒ様」

　シュイはナツヒに言いたいことがあったのだった。

「今、私がこちらへ向かってまいりました時、ここから離れて行く人影が……。どなたかがここを覗いていたのではないかしら？」

「ん？　そうか、気を付ける」

　きっとその不審な者が側にいた時、ナツヒはそれどころではなかっただろう。

　そしてまたこの３人の問答に戻る。

「とにかくだめですわっ。ナツヒ様は一度抱いたら情が湧きそうですし」

「情なんて湧かなくても構いませんよ？」

　またも彼女は涼しい顔して言うので、ふたり揃って後退りしてしまう。

「あなたそんなに男性が恋しいなら、王宮には他にいくらでもいるではありませんか！」

「男性が恋しいのではないです。恋しいのは、ひとりだけです……」

　そこまでは面の様に変わらぬ表情でいた彼女が、今度はほろほろと泣き出した。ナツヒもシュイも困り果て。

「えっと、いったいどういうことだ……？」

　ナツヒは普段なら首を突っ込むようなことはしないのだが。ここにユウナギがいたら事情を聞くだろうなと、またも思い出してしまったのだった。彼女のことはできたら思い出したくない彼だが、このような旅先での経験があらゆる状況で蘇ってしまう。彼女の表情、彼女の言いようが、嫌というほど。

「私はもうかれこれ、１００年ほど生きています……」

「「！！」」

　彼女の語りはとても信じられようのない、まかふしぎな話だった。

「私は物心ついた頃、小さな漁村にいました。親の顔は知らずに。それから誰かが育ててくれていたと思います……」

　年ごろになった彼女は同じ村の青年の妻となり、ごく普通の暮らしをしていた。それから十数年が過ぎた頃、村人らは気が付いた、この夫婦が十数年前とまったく代り映えしないことに。つまり夫婦は長い間、歳をとっていなかったのだ。

「二十年たつと、村の人々に私たちは気味悪がられ、交流は最低限となりました。そして更に数年たった頃……」

　とうとう村人らは夫婦が悪いものに憑りつかれた化け物なのだと、刃を向けてきた。夫は殺され、彼女は命からがら逃げおおせた。

「私はどうしてそんなことになったのか分からず……ただ逃げて逃げて、そんな中、知り合った人とまた添うようになりました」

　そしてその村でも同じようなことになる。彼女は思い至った。

「私自身が本当に化け物なのではと。そうした頃、仙人を自称する老人と遭いました。彼は私を不老不死の海の怪物……“人魚”だと言いました。そして人魚の肉を食らった者も同じく不老不死になると。それはつまり、私と番った人は私と同じ化け物となる……。それを夫に話したら、彼は悲観して共に死のうと言い出しました」

「死ねはするのか」

「最初の夫は殺されたと話しましたよ。命を無理に終わらせることは可能なのです。ただ歳を取らない、そういうことです」

「そんなこと、本当にありえるのです？」

「信じるかどうかは、お任せします……」

　そして彼女はふたりめの夫と海で心中を試みた。

「私は気付いたらこの王宮にいました。流され着いて、死ねなかったようです。荒れ狂う海を、私は泳いでしまったのでしょう」

　そこで現在の王が彼女の身柄を引き取った。これが７年前の出来事。

「あの方はそれからずっと私を大事にしてくださいました。ここの言葉も、すべてあの方から習いましたし……」

　そして彼は齢１７のころ今の妃を娶ったのだが、それと同時に彼女を二の妻に迎えたがった。

「心は私のことを正妃にしたいのだとおっしゃって……。もちろんそういうわけにもいきません。それでも私は、ものすごく嬉しかったのです」

「正妃も何も、妾にすらなれるわけなかった、ということですわね？」

「そう、愛しい人まで化け物になってしまう。こんな事情も話していません。なので彼は拒まれたと傷付いたようです、でも無理強いはしない立派な方です」

　彼女は心から王を慕っているようだ。彼について話すたび表情が華やぐ。ナツヒにはそんな彼女が、少しユウナギのように見えてきた。恋をしても結ばれることのない、そんな星の下に生まれ孤独を抱える少女を、助けてあげられたらという気持ちにはなるが、己はただの凡人である。

「それでは、ナツヒ様を誘惑していたのは……！」

「ですから不老になれば、きっと大事な方より長く生きることができますよ。その方を見送ってから、命を断つのも自由です」

「大事な方？」

　ナツヒは慌ててアオイの口を塞いだ。シュイはそんな彼を少しの間、睨んだのだが。

「不老不死なんて、それを求めてやまない人はこの世に山ほどいそうですけど。私ももう７年ほど若い時点で、不老になれたならと思いますわ」

「そうですか？　生とは限りあるから、素晴らしいのではないですか？」

「そんなこと考えたこともないけれど……」

　口ごもったシュイを放っておき、アオイはナツヒに向かって立ち上がった。

「では、私は下がりますが。もしお心が変わりましたら、いつでもお言いつけください」

　そして行ってしまった。

「ナツヒ様、彼女を抱いたりしませんわよね？」

「そんなの怖すぎる」

　正直だ。

「……大事な方とは？」

「そんなこと誰にも一言も言ってない」

　それも嘘ではない。

「ユウナギ様のために、不老の身体を手に入れたいのですか？」

「ないないないない！」

　不老に関してはそうかもしれないが、彼が事あるごとに彼女のことを考えているのは、シュイにも分かっていた。

「あなた様がどれほどに思って尽くしても、あの方はどうせ気にも留められないでしょう。国の女王は神の使いですもの。人に崇められるのが至極当然ですし、きっと見えている世の中も違いますわ。本当に、不毛です」

「別に、気に留められたくて何かしてるわけじゃねえよ……」

　ナツヒは目を逸らして、こう独り言（ご）ちた。