神の声は聴こえない！ ポンコツ巫女の私がこの手でひらく未来は

第30話 ２泊３日の旅の幕引き

　男は驚き、臆面もなく情けない声を上げた。２歩ほど後退（あとずさ）りしていた。

　そこにはぽつんと印を内包する箱がある、と思い込んでいたのに、思いもよらない物がきっちり詰まっていたからである。

　表面が少し、ほろほろとこぼれ落ちる。

「……？」

　それを持っていた兵も、なんだろう？　と抱えている金庫を脇に寄せ、その中身を覗く。

「ううぇぁぁ！」

　別に怪しげなものではない。ただ彼らにとっては思いもしなかったものだ。

　それは植物の類だったのだから。

　兵はそこから出てきた虫に驚いたか、金庫を手放してしまった。その時、わさっと中身が噴き出す。

「また……よもぎ！？？」

　そこからである。男のくしゃみと嗚咽の再来が……。

「ぶわぁぁっくっしょいぃ！」

　ユウナギはやはりこれのせいだったかと答え合わせをした。なぜこうなるのかは知る由（よし）もない。

「一度ならず……二度までもおぉぉ」

　主は目が痛いのか痒いのか、とにかく擦（こす）り続け余計に涙が出る悪循環。

　堪忍袋の緒が切れた彼はとうとう鎌を持った侍女から、それを手にとってしまった。その場で一心不乱に振り回す。

　ユウナギは再度その鎌に、得体のしれない気（・）を感じた。

　侍女らは恐怖で、殿の隅へと逃げ惑う。アヅミを捕らえていた兵も、彼女を放って逃げてしまった。

　自力で逃げることのできない彼女にユウナギは急いでかけ寄り、上半身を持ち上げ引きずり、入口の近くへ避難した。

　このまま逃げたいが、誰の協力もなく、意識混濁の彼女を抱き上げ走る体力は残っていない。

　ユウナギは欄間（らんま）の方を見上げた。ナツヒに助けを求めたかった。

　しかし彼は自身の役目を果たすまで、よほどのことがない限り出てこないだろう。実際ナツヒが矢を放つという直前だった。この騒ぎになったのは。

　矢は一本しかない、男が狂ったように動き回るうちは無理だ。

　ユウナギは実感する。この目に映るのは、血を求め彷徨（さまよ）う物の怪に取り憑かれた脆弱な人間だ。私欲のため人を殺すことに、代償がないわけない。

　どうにかしてこの場を早く切り抜けたいが、自分にできることはもうない。

　囮として飛び込んで、特に働きもせずこの結果。

　もしかして金庫は開けない方が良かったのだろうか。無力感に苛（さいな）まれる。

　あとはアヅミを危険にさらさないよう気を付けつつ、あの男がちょこまかと動くのを止め、かつ回復する前にナツヒが射る、それを待つだけだ。

　その時、殿の正面扉が開いた。

　この馬鹿げた騒ぎの中で、その入室者はここにいる者たちの視線を集める。

「え？　……アヅミ？」

　そこに現れたのは、女官服の女。

　ユウナギの身体にしなだれる、焦点の定まらない目をした女性とは対照的な、凛々しく毅然とした、まるで初めて対面した時のアヅミだった。

　ユウナギは自分の膝元のアヅミをじっと見た。確かにこちらが本物だ。

　いま入室したばかりの女官は、足元の覚束（おぼつか）ない彼女の主に歩み寄る。

　ユウナギの横を通り過ぎる瞬間、彼女は流し目で何かを訴えた。

　あれ？　あれあれ？？　と、ユウナギは違和感に追い立てられる。

　自分を守るように、前に立つ彼女。彼女は……彼女にしては大きい、のだ。

「あっ、あああああ！」

　ユウナギの頭の中は、何がどうしてどうなったらこうなってるの？？　という疑問詞で埋まっていく。

　そこで女官は胸元から小箱を取り出した。蓋（ふた）が開いた途端、それから放たれる、奥ゆかしい煌めき。

　薄目を開けた男は

「アヅ……金印を……ぶぁあああっくしょいっ！　……手に……入れたのだな……でかしたああ！」

と息も絶え絶えに、鎌を手にしたままゆっくり彼女に歩み寄る。

　その様子に衝撃を覚えるユウナギであった。

　この男は彼女を自らこのようにしてしまったことを、完全に忘れている。

　彼の見えている世には、自分に都合の良いことしか存在しないのか。それとも、もう精神も記憶も、物の怪に取り込まれてしまっているのだろうか。

　その一挙一動に冷静さを失ったユウナギは、その間、膝元のアヅミへ意識が向いていなかった。

　ただしばらく朦朧（もうろう）としていたアヅミが、欄間の向こうから主に向けられている矢に、目を留めたのである。

　彼女のそれは反射かもしれない。「守らなくては」、その気迫だけで身体を動かした。

「えっ？　アヅミ！？」

　その両腕と片足だけで身体を持ち上げ這い始めた。ユウナギを突きとばすことで勢いにして。

　そして女官の手の中の、金印にかぶりつこうとする彼の真横に、力いっぱい飛び込んだのである。

「……あ……」

「あ……アヅミ！！」

　書斎からの、ナツヒの射た矢は、迷いなくアヅミの腰を射た。

　ユウナギは声を上げ、真っ青になりながら彼女に駆け寄る。

「アヅミ！　アヅミ！！」

　彼女はまだ微かに意識があった。地に伏す彼女をユウナギは抱き上げようとしたところ、すぐ横の気配に気付いた男が鎌を振り上げる。

「え……」

　その瞬間、女官が彼の懐に潜り込み、隠し持っていた短剣でその腹を刺したのだった。

　ユウナギの瞳には、その一連の動きが非常にゆっくりと映った。

　男は何が起こったのか不明であっただろう、剣が抜かれた後そのまま倒れ、ついには意識を失った。

　ぬるりと真っ赤な血が海を作る。

「…………」

　ユウナギは微動だに出来なかった。

　そんな彼女に、女官が声をかける。

「生け捕りにできなくて悪いな。ユウナギ」

「……ナツヒ……」

　怖い、悔しい、様々な気持ちが溢れ出すのに、いずれも言葉にならない。

　女官衣装を纏（まと）い、本人よりも濃いだろう化粧を施したナツヒに、脇目も振らずしがみ付きたくなった。

　しかし直ちに己を戒め、自分の元で呻（うめ）くアヅミに思いを起こす。

「聞けユウナギ。アヅミは助かるかどうか分からない。もし可能性に賭けるなら、森の兵舎に医師がいる。兵もまとめて、今すぐ走って連れてくるんだ」

「でも……」

「俺が見てるから。応急処置を施す。さぁ早く。ためらってる時間はない」

　ユウナギは頷いた。

「あ、あの、あっちのナツヒは……」

「ああ、待ってろ」

　このナツヒは知っている。あの時どんなに扉を押しても無理だった。

　なぜか錠が掛かっていたのだ。それを覚えていたので、胸元にしのばせておいた鍵を取り出しながら書斎の扉に向かう。

　試行回数３回でその錠は外れた。

「ユウナギ！！」

「あっ……」

　扉が開くとなったら、中のナツヒは全力で扉を突き出し、錠を外したナツヒはそれに顔面殴打された。

　ユウナギはナツヒの代わりにナツヒに謝りたかったが、そんな暇はない。

「ナツヒ、医師を呼びに行くよ！」

「どこへ？」

「森の兵舎！」

「分かった」

　アヅミに、一刻も早く連れてくるから、と心で伝え殿を出た。

「はぁ……はぁっ……あっ……」

　気持ちは全力疾走していたはずだ。しかしユウナギはもう繕（つくろ）えないほど、体力の限界だった。

「大丈夫か？」

　そこは森に入ったところ。あと少し行けば兵舎だ。

「負ぶるか？」

　少し前を走っていたナツヒが振り返り、ユウナギの手を取った。

　まだ走れる、とユウナギは言いたかったが、口先だけではどうしようもない。

　ナツヒだって状況は同じなのに。

「えっと……あなたが……先に……」

　その時だった。

「まずい……あの……感じ……」

「え？　まさか」

　こうしてふたりはまた、急速に時空を飛び越えた。