神の声は聴こえない！ ポンコツ巫女の私がこの手でひらく未来は

第9話 レッツ・大冒険！（小旅行）

　ユウナギは早速緊張してきたのか、ぐっと息を飲み込んだ。６日間王女の不在をごまかす彼の心労はいかばかりか。

「行商人の邑（むら）まで馬車で２日かかります、現地ではそう余裕もない。目当ての人物と必ず会えるとも限らない。いいですね」

　そして途中の邑では親族のところで一泊できるよう、すぐ通知すると話した。

「もう一度、いちばん大事なことです。あなたに万一のことがあれば、ここ中央は混乱に陥る。私はもちろん、ナツヒも責任を問われます。どういうことになるか想像できますね」

「…………」

　一瞬言葉を失ったが、真剣な顔で頷くユウナギであった。

　何かあったら自分ではなく、自分の大切な人の責になってしまう。その不安は帰宅するまで付きまとうのだろう。

　しかし、初めて外の世界に出られるのだ。

　ユウナギは逸（はや）る心を抑えきれずにいた。

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「はぁ……」

　中央を出てからそれほどたってはいないが、もう飽きたのか、自分の馬で飛ばしたい……とフテくされ馬車に揺られる護衛兵・ナツヒ。車酔いで心が折れそうなユウナギの隣にて、無言を貫いている。彼女だって話しかけてほしくはないだろう。

　中間の邑（むら）で一泊、翌朝も早くに出発し、やはり無言のまま目的の邑（むら）に着いた頃は夕暮れ時。

　急いで件（くだん）の商人を探したら、運良く知る人に案内してもらえた。そして無事商人と対面し、彼宅に泊まらせてもらうことに。

　夜、魔術師について聞いてみた。どのような人物なのか。

「ああ、もともと彼はこの集落で、薬師として暮らしていたのだけどね」

　どうやら、製薬や実験の際に爆発が起きたり異臭を放ったりすることがあり、気味悪がる者も現れ、そうした住民との折り合いがつかなくなった。

　ゆえにもう何年も山に籠って自適の暮らしぶりというわけだ。

「懇意にしているから庇うのもあるけど。本人はいたって気のいい真面目な男だよ。悪意のない訪問者を無下に扱うことはしないだろう」

　こう聞いたユウナギは安堵した。

　２日の時を窮屈な移動だけで費やしたので、山道を歩くのを楽しみに、眠りについた。

　朝、山のふもとで商人に礼を言い別れてから、荷台がやっと通るくらいの道を歩き早５刻。

　山奥に建つにしては立派な竪穴建物が、進行方向の先に見えた。走って近寄ると、その家屋の奥には倉庫とみられる小屋が２軒ある。

「きっとここだ、魔術師の居場所は……」

　ユウナギは息を吸い込み、できる限りの大声を上げた。

「すいませ――ん。誰かいますか――？」

「ほ――い。誰かいま――す」

「おおっ。声が返ってきた！」

「おい」

　うきうきして前に出ていくユウナギを、ナツヒはさっと自分の後ろに回す。

「「！」」

　戸からのそっと出てきた男。それは、ずいぶんと背の高い、驚くべき容貌の者だった。

　なんと形容すればいいのだろう。ひとたび鬼かと思ったが、恐ろしい印象ではない。非常に彫りの深い目鼻立ちだ。

　目の色も、それは灰色だろうか、黄だろうか。明らかにこの国で生まれた民とは違う彼の面構えに、ふたりそろって面食らう。

「何か用か？」

　その風貌に釘付けになっていたユウナギは我に返った。

「あ、あの、ふもとで商人から聞いて来ました……私は“ナギ”と言います。こっちはお供のナツヒ」

　名前をそのまま明かすなとトバリに言われてきたので、単純に略した。

「ふしぎな……珍しい薬があるって聞いて。譲っていただけないかしら」

「とりあえず、こちらへどうぞ。山道でくたびれただろう？」

　商人のことを話したおかげか、特に警戒されず中に招かれた。

　中は衝立（ついたて）で仕切られていて、手前側を居住空間にしているようだ。庶民の家は通常、多目的の一室なのだが。

　うながされ、藁（わら）のむしろにふたりは座った。

　そして近くの川で釣れるという魚数匹でもてなされる。めったにない訪問者のおかげで男は機嫌が良いようだ。

　緊張を自覚しているユウナギは、先によもやま話をしようと思った。

「衝立の向こうには何があるの？」

「薬品や材料の棚がところ狭しと置かれている」

　見てみたいけど親しくなってからじゃないと言えないな、と好奇心を引っ込める。

「以前は平地で暮らしていたと聞いたのだけど」

　少々遠慮のないユウナギはこう尋ねた。

「ここに追いやられたことを、根に持っていたりはしない？」

「山間の暮らしが気に入っているのでそれはないな」

　口調や物腰から、見た目の印象より穏やかな男だとナツヒも感じた。

　そのあたりで口火を切ったのは男の方だった。

「欲しい物があってここに来たのだろう？」

　ユウナギの、ああそうだった忘れてた、という心の声を、ナツヒは聞き洩らさない。

「ええっと、振りかけると黄泉の国への道を示してくれる薬があるって……」

　逆にナツヒの、なんだそりゃ聞いてねえぞ、という小さなつぶやきは、彼女にまったく届かずだ。

　実際彼は何も詳しいことを聞かされず、兄の急な命（めい）で旅の護衛をさせられている。

　この旅の目的を馬車に揺られながら聞こうと思っていたら、この王女様は車酔いで何も話せなかったのである。

　ところで製作者であるはずの男もやはり、なんだそりゃ、な話だ。

「あれ、違ったかな？　霊魂を黄泉の国に送り届ける薬……とかそんなの？」

「そんなものが作れるなら方法を知りたい」

　呆れるどころか、とても真剣な表情の彼だった。

「うーん……もう１回、商人の彼にちゃんと話を聞いてくるんだったわ」

「あいつが何か？」

「あなたの失敗作を捨てるよう頼まれて……」

「ああ、あれのことか。……なくはないが」

「それ、よければ私にも譲って。多くはないけど、銅貨なら出すわ」

　そう言いながら懐から袋を取り出す。それを見たナツヒは、あえて何も言わなかった。

「田舎では役所の人間でもない限り、銅貨なんて使わない。持っていても無用の長物だよ」

「あ……」

　世間知らずを指摘されたようで、ユウナギは落ち込んだ。

「どうせ処分するものだから別にいい。次があったらふもとから粟（あわ）でも持ってきてくれ」

　そう言いながら、彼はふたりを外へとうながす。

「確か倉庫に残っているはずだ。来い」

　住居横の倉庫に入った。

　薬と思われる多くのものが硝子（がらす）の瓶に詰められている。この国で硝子はかなりの希少品なのだが。

　男は腰を下ろし、甕（かめ）のふたを開けて確かめた。

「２瓶残っている」

　それは硝子ではなく大きな陶器に入っていた。

「先ほど死者をあの世へ送る薬が作れたら、と言ったが……そうだな。これは生者を送ってしまえる薬だ」

「え？」

「つまり、飲んだら死ぬ」

「毒なの……？」

「毒を作っているつもりはないが、失敗作は得てしてそういうものだ。本当に死ぬかどうかは、試してないから分からん」

　おいおい危ない薬じゃねえか、とナツヒは思ったが、ここでも口出しせずにおいた。

「渡すからには好きに使ってくれて構わないが、ちゃんと言っておいたからな」

「はい……」

　ふたりは背台に甕を乗せ、魔術師の家をあとにした。

　帰り道の山中。

　思っていたより順調に事が運び、ユウナギは指定された門限より１日早く帰れそうだと安堵する。

「こんな怪しげな薬どうするつもりだ？」

「確かきらきら光るという話だったから、戻ったらとりあえず、墓石にでもかけてみようかな」

「光る？　ご先祖に叱られないか？」

「怒らなそうな人を選んで……。じゃあコツバメの墓で」

　その時、ユウナギは何かを聴いた。

「どうした？」

　空を仰いできょろきょろと見回すユウナギを、ナツヒが怪訝な顔で見る。

「こっちかな……」

「？」

　藪をかき分け道から外れゆく彼女を、ナツヒは不審に思い止めようとする。

　が、まるで何かに憑りつかれたような彼女は何を言われても上の空。

　ふたり、どんどん草木のなか進みゆく。

「どうしたんだよ？　道に戻ろう、このままじゃ本当に帰れなくなる……」

　その時、ユウナギは自らに異変を感じた。

　冷たい風にさらされている心地がして、両腕で自分の肩を掴み、背を丸くした。

「ナツヒ……なんか私、吸い込まれそう……」

「吸い？」

「手を握って」

　そう言って震える手を差し伸べた。

「手？」

　訳が分からないナツヒは、言われるままその両手を握る。

「だめ……だんだん強くなる……！！」

　その訴えと同時に、ユウナギはナツヒの手を振りほどき彼に飛びついた。

　そして心の中で、こう叫んでいた。

　――――――私、飛んでっちゃう！！！