神の声は聴こえない！ ポンコツ巫女の私がこの手でひらく未来は

第7話 別れ、そしてはじめの一歩

　それからというもの、中央隅の広場には、近隣の子どもたちが集うようになった。

　ユウナギはしばしばそこに“近所のなぜか暇なお姐さん”として顔を出していた。

　陰からの兵の見張りは必須だが、小さい子たちのはしゃぐ姿が可愛くて、和むひと時なのだ。

　あれから３週間ほど過ぎたある日の夕方、ナツヒも一緒にそこに来ていた。

　彼が話すには、あの日勝って人足（にんそく）を得た組がそこでの修繕を完了した後、負けた組に貸し返したりして、邑（むら）と邑の間で協力体制や交流が増えたようだ。

　それを聞いて、いい結果になって良かったと胸を撫でおろした時、アオジの配下がナツヒのところにやって来た。

　そして彼にだけ聞こえるよう報告をし、すぐに戻っていった。

「どうしたの？」

　ナツヒが静止しているのにユウナギが感付いた。

「……コツバメが死んでいたって……」

「え？」

　彼はそれ以上口にしない。

「何言ってるの？　元気に帰っていったし、嵐も来てないし、地震も起こってないわ」

　まだ何も言わない。

「嘘だよ。アオジはどこ？　そんな冗談言うもんじゃないって言ってくるから」

「アオジも２日前に知ったようだ。とっくに埋葬も終わっているらしい」

「……っ。“ようだ”とか“らしい”とか、そんなこと言われても！」

　ユウナギは走り出した。

「どこ行くんだよ」

　見張りの者に幼子たちをちゃんと帰すよう言いつけ、ナツヒも追いかけて走る。

　ユウナギは中央の門を出ようとしていた。単純にその邑（むら）に向かおうとしての行動だ。

　しかしこの場合、行くべき先は馬舎なのかと行き先を迷って立ち止まり、周りを見渡した。

　ナツヒは彼女に追いついたが、何も、声をかけられずにいる。

「私、中央から出たこと、ない……」

　ユウナギは気付いた。

　どうやって中央から出るのか、誰に頼めば馬車を出してくれるのか、そもそも少女の邑（むら）はどこなのか、外に出たことがないから何も分からない。

　何もできないとなると、ありえないとしていた事柄に真実味が帯びてくる。

　ナツヒが「帰ろう」とユウナギの肩に腕を伸ばしたその時、彼女は激高した。

「母親ね？　母親がやったんでしょ！？　それを止めない父親も周りの者も同罪だわ！　全員捕らえてすべて」

「証拠がないんだ！」

　彼女の両腕を掴んだナツヒは、その叫びに叫びを重ね遮った。

　アオジより徹底した調査を命じられた配下が、それを確実に遂行していたことを、彼は知っている。

「からだを見れば……」

「もう土の中だ。掘り起こすのか？」

　冷静な語気に気圧されたユウナギは、観念してふらふらと屋敷の方へ戻ろうとする。

　ナツヒは彼女が無事に帰れるか見張るため、ただ黙って後ろをついていった。

　それから幾日かたった晴れの日、ユウナギはまた弓を引いている。

　だがどうにも的を外してしまう。

「何本射てもそれじゃ仕方ないだろ」

「ナツヒ……」

　ふたりは鍛錬場を共同で使っているので、高確率で鉢合わせる。

　しかし今回は、ナツヒが彼女に何かを渡しに来たようだ。

「あれから俺も、あの邑（むら）を訪ねたんだが」

　彼は少女の父親の在籍する官舎に顔を出し、彼女に文字を教えたという元高官の老人と対面した。

　老人は多くを語らなかったが、少女から王女へ預かりものがあるという。

「これは？」

　小さな四角い紙が王女に手渡された。その紙にはうっすら葉の跡が付いている。

「爺さんが紙の作り方をあいつに教えて、一緒に作ったんだと」

「これ、あの子が作ったの？」

「それを大事にしていたが、最近爺さんに託してきたとかで」

　なんとかこれをユウナギに渡して欲しいと言って。

「それが爺さんもあいつと最後に会った日になったようだが……」

「紙なんて作るの大変だったでしょうに」

「あいつがお前の話したとき嬉しそうだった、だからそれは感謝の気持ちなのだろうと言っていた」

　ユウナギはそこでどうしようもなく泣けてきた。彼女はもう本当にいないのだろう。

　ナツヒは思わずユウナギの頭に手を添えた。

「助けてあげられなかった。人も動物の一種だから、こういうことも起こるんでしょうけど、人は周りが助けてあげられる生きものでしょう？　なのに私、何もしてあげられなかった」

「何もってことないだろ」

「あの子に友達たくさんつくってあげたいって思ってたけど、本当は……私があの子の友達になりたくてやってたことなんだ。短い間だったけど、とても楽しかった……」

「そうだな、俺もなんやかんや楽しかったな……」

　ナツヒも少し目頭が熱くなった。

**

　ユウナギが悔しさでさんざん泣きわめき、やっと落ち着いたという頃。ナツヒは尋ねた。

「そういえばあいつ、帰りがけにお前になんか言っただろ。何だったんだ？」

「ああ……」

　ユウナギは思い出していた。あの子はあの時。

────「私にはおぬしの中に眠る、神と繋がる力がみえる」

「え……？」

「おぬしや周りの者が望むカタチで発現するかは分からぬが。ま、焦らぬことじゃ」

　ユウナギはなんとなく、口にしたくなかった。

「秘密」

「は？　何だよ言えよ」

「言ったら実現しないかもしれないもん」

「じゃあ俺も秘密にするぞ」

「何を？」

「その紙の使い方」

「え？　これに使い道なんてあるの？　何？」

「お前が言わなきゃ言わねえ」

「くぅ……絶対言わない」

　先のみえない不安な日々の中で、ゆく手に差し伸びる一筋の光。

　彼女は人に寄り添う温かい神の存在を、少し、信じてみたくなったのだった。

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第一章、お読みくださいましてありがとうございました。

続けてお付き合いいただけましたら幸いです。

ナツヒのイメージイラスト By AI です。⇩

https://kakuyomu.jp/users/runatic/news/16817330668215254982

なぜ主人公ユウナギではないのかは、近況ボードに記してあります(*´▽｀*)