チェイス･ザ･ギャラクシー

第31話 『温存』

ミツルは少し後悔した。

トップを行くロックを追走するため、追いかけてくるパイソンを引き離すため、小惑星帯でブースターエンジンを何度か点火させ、加速を繰り返したため、ミツルが計算したよりも多く燃料をロスしている事に気がついたのだ。

「ミスったか。ブースターエンジンの点火時間が若干長くなっちまったみたいだ。まだ余裕はあると思ったんだが」

ミツルは計器類を見ながら呟いた。

それでもガニメデまでは余裕で飛行出来るが、ブースターエンジンの点火は少し控えた方が良いかもしれない。

いくらガニメデでピットインが出来るとはいえ、燃料には常に余裕を持たせておいた方が良いだろう。

最悪、ロケットボートの速度を落とすために積まれている逆噴射エンジンの燃料を、加速のための燃料として使用する手も残されているが、それはレース後半の切り札として温存しておこうとミツルは考えた。

レーダーで確認すると、パイソンのロケットボートも小惑星帯を抜け、加速をしたようだ。だが、思っていたよりも加速をしてきていない。何かしらの作戦なのか、機体トラブルなのか分からないが、そこだけは不気味だ。

ミツルのロケットボートは、このままの速度を維持すれば問題無く、2位でガニメデへとピットイン出来るだろう。そこからが本当の勝負だとミツルは考えていた。

ロックのロケットボートがピットインで、どれほどの時間を費やすか定かではない。

ギャラクシーファクトリーのメンテナンスクルーは、経験も技術も、そしてスピードも世界最高峰だ。エンジン性能だけなら、MWコーポレーションのが上かもしれないが、メンテナンスクルーの仕事ぶりひとつ取ってみても、それはレースに大きく影響を及ぼす。

残念ながら、八幡㈱はまだまだ発展途上だ。自分の腕でロックとパイソンに対抗するしかないと、ミツルは感じていた。

その時、ちょうどガニメデで待機しているメンテナンスクルーから無線が入った。

「こちらメンテナンスクルー。ミツル、今の機体状況を教えてほしい」

「機体には何も問題は無い。ただ燃料の減りが、想定していたより多くなっちまった」

「了解した。メンテナンスのリクエストがあればいつでも言ってくれ」

「分かった」

「ところでミツル、もし燃料を温存したければ、帆（セイル）を出してみたらどうだ？レース後半では使えないが、今ならちょうど使えるはずだ」

ミツルはハッとした。

「そうか！帆（セイル）があったんだ。試験飛行でも一度しか使ったことはなかったから、忘れてたぜ」

この帆（セイル）とは、ロケットボートの後方に格納されている装置で、太陽フレアによる太陽風エネルギーを帆（セイル）で受け止め、燃料を使わずに加速が出来る代物だ。

これは八幡㈱が開発した、唯一無二の技術だろう。

太陽風を危険視せず、敢えて利用しようとはクレイジーな会社だとミツルは思った。

「あと数分後に太陽フレアが発生する。我々の計算では、帆（セイル）を使用すれば、ロケットボートを約4%加速させる事が出来るはずだ」

「分かった。すぐに使ってみる」

ミツルは無線を切り、すぐに帆（セイル）のスイッチを押した。