性別を隠して警備隊に入ったのがバレたら、女嫌いの総隊長の偽恋人になりました

第27話 贈り物

　ヒューゴと一緒に、街の中を歩き出す。

　初めての土地ではあったが、目的の場所はすぐに見つかった。だがそこに到着した時、中に入るより先に、まずヒューゴの顔色を伺う。

「この店か。お前が行きたかった場所というのは」

「ええ。一応、そうなるんですけど……」

　クリスが向かったのは、ビスクドールの専門店。要は人形屋だ。少し前までは上流階級のものという印象が強かったが、近年では比較的安価なものも作られ、目の前にあるような、庶民に向けた店というのも出てくるようになった。

　ただここに入るには、一つ心配事がある。こういう人形は主に女性向けであり、人形の姿形も、ほとんどが女性を模して作られていた。

「すみません。やっぱり、女性が苦手な総隊長は、こんなところ入れませんよね。帰りましょうか」

　せっかく気晴らしに来たというのに、苦しめてしまっては申し訳ない。踵を返し帰ろうとするが、その肩をがっちりと掴まれる。

「待て。まさかお前は、俺が女の人形を怖がるとでも思っているのか？」

「えっ？　だって、実際に苦手じゃないですか？」

　その瞬間、ヒューゴのこめかみにくっきりと青筋が浮かんだ。

「バカにするな。いくら俺でも、人形でどうにかなるほど拗らせてはいないぞ！」

「す、すみませーん！」

　怒られながら店に入るが、それでもつい、本当に大丈夫だろうかとヒューゴの顔色を伺ってしまう。とはいえ本人が言うように、さすがに人形相手にどうにかなりはしないようだ。

　ただ、入店時女性の店員が声をかけてきた時は、まるでクリスを盾にするように後ろに下がってはいた。

「俺としては、お前がこういうのに興味があるという方が意外だぞ。今までそんな話、一度も聞いたことがなかったからな」

「まあ、男として通している間は、とても言えませんでしたからね。そもそも、私が興味があるわけじゃないんです。実家にいる末の妹が好きなので、送ったら喜ぶかなって思ったんです」

　クリス自身は、男兄弟の影響で、野山を駆け回り武術の鍛練に勤しむような日々を過ごしていたが、一番末っ子の妹は、こういういかにも女の子が好きそうなものを好んでいた。

　実家には、何度も仕送りや手形をやってはいるが、たまにはこういうのを送るのもいいかもしれない。

「相変わらず、家族仲がいいんだな」

「そうですか？　普通だと思いますけど」

　ヒューゴの言葉に、首を傾げる。

　もちろん、家族仲が悪いと思ったことはないが、余裕があれば喜ぶようなことをしたくなるし、何かあったら助け合う。クリスにとって、それは特別でもなんでもない、当たり前の家族の形だ。

　だが、言った後で思い出す。ヒューゴが、その家族との間に何があったのかを。

「あっ……」

　動揺が声となって漏れ、それを隠そうと慌てて口を閉じる。だが既にヒューゴは、クリスが何を思ったのか察していたようだ。

　それでも、彼は気を悪くした様子は一切なかった。

「変な気は使うなよ。お前が気にする必要は一切ないんだからな」

「は、はい。すみません」

「あと、謝る必要もない。それより、送ろうとしてるのは、これでよかったよな」

　そう言って、クリスが一番熱心に見ていた人形を持ち上げ、会計に持っていこうとする。

「何してるんですか？　それくらい自分で買いますよ」

　見ていた人形は、この店にある中では比較的値段が高めだが、決して手が出ないわけじゃない。

　だいいち、わざわざヒューゴに買ってもらう理由がない。

「別に、大した額でもないだろ」

「それなら余計に自分で買いますよ。だいたい、今は総隊長の息抜きに来たんじゃないですか。自分のために使ってください」

　人形を取りあげ、自分の財布を開こうとするが、ヒューゴもまたそれを止めた。

「あんなつまらん話につきあわせたんだ。これくらいさせろ」

「えっ？」

　あんな話。昨夜語った、ヒューゴの生い立ちについてのものだろう。だがそれにつきあったからといって買ってもらうというのは、やはり納得がいかない。

「いやいや。話を聞いただけで買ってもらうなんて、それこそおかしいじゃないですか」

　そんなよくわからない理由なら、なおさらもらえない。しかしヒューゴも、それならやめようなどと言う気はないようだ。

　二人とも、半ば意地になったように譲らず、少しの間硬直が続く。だがそれも不毛だと思ったのだろう。ヒューゴが軽くため息をつき、言う。

「いいから、もらってくれ。迷惑かけて詫びの一つもできないというのは、どうも落ち着かん」

「迷惑って、何がです？　話に付き合ったことなら、迷惑なんて思ってませんよ」

　ヒューゴの話を聞くと決めたのは、あくまで自分の意思であり、それに負い目を感じることはない。

　だが──

「それはわかっている。けどお前、話を聞いた後も、今朝も、ずっと元気がなかっただろうが」

「あっ…………」

　思わず声をあげたのは、ヒューゴの言う通りだったからだ。

　昨夜話を聞いてから今朝まで、ずっと気持ちが沈んだままだった。

　それがマシになったのは、こうして憂さ晴らしの付き添いとして街に出てからだ。

「総隊長。もしかしてこの憂さ晴らしって、私のためにやったんですか？」

　いや、さすがにそこまで思うのは、自惚れが過ぎるだろう。こんな的はずれなことを聞いてしまって恥ずかしい。

　そう思ったが、なぜかヒューゴは、それに答えず目をそらす。

「とにかく、これは俺が買う。でないと、高級街に行ってもっと良いものを送りつけるぞ」

「い、いえ。それでいいです！」

　今でさえややこしいことになっているのに、この上さらに拗れてはかなわない。結局クリスが根負けし、人形はヒューゴが買うこととなる。

（お詫びの贈り物って、こんな押しつけるように渡すものだっけ？）

　そう思ったが、不思議と不快には感じなかった。不器用だが、これがヒューゴなりの気づかいだとわかったからだろう。

「総隊長、ありがとうございます」

「別に、礼などいらん」

　お礼を言うと、少し照れたような表情を見せ、それがなんだかおかしかった。

　それから二人して店を出てた頃には、下町に来てからそれなりの時間が過ぎていた。

　今日中にナナレンに帰るなら、そろそろ領主館に戻った方がよさそうだ。

　高級街の方へと足を向け、歩き出す。だがその時だった。

　行き交う人の中から、突如悲鳴のような声があがった。

「誰か、その男を捕まえてくれーっ！」