前のエピソード――W Ⅰ-Ep2−Feather 6　―The second part ―

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「――なんでもない」

　そう言って振り返った〝彼女〟はまるで「別人」のようだった。――あまりに、神々しくもあり、美しくもあり……また、恐ろしくもあった。そして同時に、儚げでもあった。

　……早く〝彼女〟の手を掴まなければ。でないと、〝彼女〟がどこかへいってしまう（・・・・・・・・・・）。そう思っているのに、〝彼〟――ジェイトは目を丸くするばかりで、身体を動かすことができなかった。――〝彼女〟の気迫に、気圧（けお）されてしまったのだ。

　――それでも。それでも、なお、ジェイトは〝彼女〟を守りたいと願っていた。「自分の身は自分で守れるようにならないと」とあの時話していた〝彼女〟に、本当は「僕だって……君を守りたいと思ってる！」とそう言おうと思っていたのだ。……なのに、タイミングを逃し、伝えることができなかった。

　それに、「今（・）」の〝彼女〟はどこか脆（もろ）く、危なげでもあった。……きっと、〝彼女〟には「支え」が必要なのだ。それなら、自分がその「支え」になりたい。そして、たとえ、何があろうと、〝彼女〟の側にいたい。――〝彼女〟の「力」になりたい。ジェイトはそう願わずにはいられなかった。

　けれど、やはり身体は思う通りに動かなかった。……あぁ、自分はなんて「弱い」のだろう。どこか、何の変哲もない自分と、「特別（・・）」な〝彼女〟を比べて、大きな「差」を感じて気後れしまっているのだ。そんなことを考え、ジェイトは自分自身に嫌気がさした。

　……結局、ジェイトはその日、〝彼女〟に何もできず、そして、そのまま別れてしまった。更に、ジェイトは自己嫌悪に陥るのだった。

　次の日に出会った〝彼女〟は「いつも通り」だった。

　けれど、昨日のうちに、〝彼女〟の中で「何か」が変わったようだった。ジェイトは心なしか、その日はいつもに増して、〝彼女〟と共に過ごす時間が多かったように感じていた。

　同じく、ジェイトも昨日の出来事を経て、自分の中で「変化」が起きたような気がしていた。――以前よりずっと、〝彼女〟を守りたいと思う気持ちが更に強くなっていたのだ。

　〝彼女〟への「気持ち」を自覚した時、同時に、ジェイトは〝彼女〟を守りたいという思いも芽生えていた。そんな思いが先日、図書館でヴィルドに迫られていた〝彼女〟を助けた時、より強くなっていたのだ。

　あれからしばらく、〝彼女〟の様子がジェイトの頭から離れなかった。……「何（・）」がそうさせたのか、理由は分からないが、あの時〝彼女〟はひどく怯えていた。〝彼女〟は「強い」はずなのに、ジェイトから片時も離れようとしなかったのだ。

　胸の中に飛び込んで来た〝彼女〟に、「ちょっとだけ、こうしててもいい？」と尋ねられた時、ジェイトは戸惑いつつも、その時改めて強く思ったのだ。――〝彼女〟を自分が守りたい、と。そんな決意も少しだけ込めて、ジェイトは「……うん」と答えながら、〝彼女〟の肩を抱いたのだ。

　――そんな決意が、昨日の出来事で、更に強くなったのである。

　〝彼女〟を守るという決意を抱いて以来、ジェイトは合間を見つけて、基礎・応用魔法学の二人の賢者に頼み込んで、風属性の魔法の特訓を受けるようにしていた。

　多少は風属性魔法に強くなった気がしていたが、ジェイトは決して満足しなかった。……これだけでは【敵】に全く歯が立たないだろう。どうして、【敵】と戦えるのは〝彼女〟だけなのだろう？　……あぁ、自分も「力」が欲しい。もし「力」があれば、少しは〝彼女〟の役に立てたかもしれないのに。

　そう考える時は決まって、ジェイトは〝彼女〟からもらったブレスレットを見ていた。……この飾りについた弓矢――〝疾風の弓矢（ゲイル）〟が本物だったら良かったのに。そんなことをいつも思っていた。――本当にそうだったら、自分も戦うのに。

　少しでも強くなろうとする一方、ジェイトはどうすれば〝彼女〟の支えになれるのかも同時に考えていた。

　……やはり素直な「気持ち」を伝えるのが一番なのだろうが、そうするにはまだ勇気が足りない。告白し（いい）たい気持ちがないと言えば嘘になるが、もう少し時間が必要だろう。何度か〝彼女〟と会ううちに、気持ちも変わってくるかもしれないので、「気持ち」を伝えるのはとりあえず保留にする。

　それに、いざ「気持ち」を伝えるとなれば、「準備（・・）」が必要になる。告白する時は〝彼女〟に「あるもの（・・・・）」を渡したいと、ジェイトは考えていた。

　決意を固めるためにも、ジェイトは「準備（・・）」を先にしておくことにした。

　そのためには「情報（・・）」を集める必要があるため、まず、ジェイトはカルドに協力を仰ぐことにした。

「お前って意外と……。　まぁ……いいや、とりあえず、ミリアにも協力を頼めばいいんだな？　――それなら、俺に任せろ」

　軽く事情を説明すると、カルドはそんなことをこぼしつつも、快くジェイトの頼みを引き受けた。そして、もう一人の伝手であるミリアにも、カルドから協力を仰いでくれることになった。

　カルドとミリアのふたりが協力してくれるとなれば、百人力だった。――〝彼女〟とより仲を深められたのは、学舎生活一年目の終わり際に、ふたりが裏で協力してくれたおかげなのだ。そのことをきちんと知っていたジェイトは、ふたりに感謝していて、今回のことで改めて協力を仰ぐことを決めたのだった。

　すぐさま、カルドが行動を起こしてくれたおかげで、ミリアも即座に駆け付けてくれた。

「へぇー、やっと告白する気になったの？　……え、『まだ（・・）』しない（・・・）！？　もう、何、もたもたしてんのよ！　あんた、『準備（・・）』が終わったら早く告（い）いなさいよ、分かった！？」

　彼女にも軽く事情を説明すると、矢継ぎ早に尻を叩きつつ、ミリアはジェイトに必要な「情報（・・）」を提供した。

　たじろぎつつもジェイトがうなずいてみせると、ミリアは一転して、深く息をついて、真剣な表情を浮かべると口を開いた。

「……いい、ジェイト？　絶対、あの娘（こ）を泣かせないでね。　あの娘（こ）、ああ見えて（・・・・・）、すぐに色んなことをひとりで抱えて、苦しんじゃうとこあるのよ。　――それを『誰か』が支えてあげないといけないの。　……もちろん、あたしもあの娘（こ）を支えていくつもりだけど、唯一弱さを見せられるあんたなら、もっとあの娘（こ）の支えに――あの娘（こ）の『力』になれるんだと思う。　――だから、あの娘（こ）をお願いね、ジェイト」