アルパカと九官鳥のゆるふわな終末

『星群』のゆるふわではない追憶

副隊長チャレンジ

１

「ニウラシュカ」

　と、不意に呼ばれた時、たっぷり2秒は固まっていただろう。それは脳が停止していたのではなく、逆に現状を倍速処理(当社比)していたが故の停滞だったのだが。

　聞き間違いか、幻聴か、白昼夢か。まさか現実に呼ばれているとは思ってもみなかった音だった。

　たった2秒。されど2秒。

　振り返った先の声の主は、俺と同じくらい驚いていたように見えた。

「間違っては、いないよな」

　俺の名前を呼んだ副隊長が、困惑気味に尋ねる。

　傭兵隊宿舎の廊下。事務作業を終えて隊長室から自室に戻るところだった。

　オフ期間も本日で最後。明日から単発の作戦に向かうので、参戦に必要な書類の整理や提出を行ってきたのだ。

　副隊長はいつもの軍装ではなく、白のラウンドネックTシャツにカーキのパーカーとジョガーパンツ、足元はスニーカーというかなりラフな出で立ちである。

　手に袋を持っているので、街で買い物をしてきたのかもしれない。そう言えば、今朝、何か買ってくる物は無いかと聞かれたような気もする。

　いや、しかしこうして現状の情報をいくらかき集めても、今、自分が名前を呼ばれるに至る理由が何もない。

　名前。名前を呼ばれたのか、今。

「…… おそらく」

「自分の名前だろうに」

　緩く頷いた俺に、彼は眉を寄せて笑った。

　俺の隣に並ぶと、「部屋に戻るのか」と確認された。

「ああ、お前は戻らないのか」

「談話室へ行こうかと思っていた。明日は作戦だから、軽く景気づけに飲むかと」

「珍しいな」

　どうやら副隊長が持っていた袋の中身は、アルコールと肴のようだ。

　個人的な範囲で、作戦前夜に飲む連中はいる。たまに俺も混じる。だが、副隊長が率先して開催するのはほぼ初めてではないか。

　作戦後ならば、副隊長からもよく声を掛けられるのだが。

「明日の作戦は、そんなに厳しいものだったか」

「そういう意味じゃないんだが」

　はて、と俺が首を傾げると、副隊長は再び困ったような顔をする。

「もしかしてフラグか」と呟くのを見て、思わず笑ってしまった。

「俺の気のせいだ。談話室なら誰かはいるし、すでに始めてる連中もいるだろう」

　そう言って、俺は副隊長の背中を叩いた。

　歩く廊下の先、次の分岐で談話室方面と自室方面に別れる。

「来ないのか」

　俺が自室方面へ向かおうとすると、副隊長が振り返って尋ねる。

　それは俺も考えたのだが、苦手な事務作業の後だからか、今は眠気が強い。

「うん、すまない。今日はこのまま寝ようと思う」

「そうか、分かった。門限までには戻る。

　おやすみ、ニウラシュカ」

　引き留めるでも食い下がるでもなく、副隊長は軽く一つ頷くと、ひらりと手を振って談話室の方へと向かった。

　俺は、未だに門限の設定はあったのかと思えばいいのか、（あまりに当然のごとく自然な流れで違和感もなく）呼ばれた名前に、あ・やっぱりさっきのは聞き（言い）間違いではなかったのかと思えばいいのか、途方に暮れながら、去って行く厚い背中を見送ったのだった。