前のエピソード――第6話　縁

　これから向かうところはラウルス家と言う、騎士伯の家らしい。

　騎士伯。帝国では男爵の下の地位になるだろうか？　わたしもどのくらいの地位か理解してないところがあるけど、ラウルス家は代々近衛騎士を拝命しているとかなんとか。

　……近衛騎士よ、なにする人ぞ……？

　帝国の社会体制は習ったけど、見習いには貴族や騎士など遠い世界の出来事。関わらなければ復習しようとも思わないわ。

　辻馬車に揺られて一時間弱。ワルテル街（がい）四十八番区と言うところに到着した。

「ここは、騎士伯の方々が多く住むところです」

「騎士伯って結構いるものなのね」

　大きなお屋敷がズラリと建ち並んでいる。なんだか有り難みがなくなるわね。

　帝国の人口を考えたら貴族も万単位でいる。騎士伯の価値ってどんなものなのかしらね？

　ラウルス家は、停留所から歩いて三十分。周りからしたら年季の入った館に到着した。

　古さからして歴史がある館なんだろうけど、そろそろ建て替えしたほうがいいんじゃない？　古い建物って維持するのが大変と聞いたことあるわ。

「魔女様、こちらです」

　と、館の裏へと向かった。

　まあ、ラウルス家からお誘いされたわけじゃなく、ミルの独断だしね。正面からは入れないか。

「すみません。こんな失礼をしてしまって」

「気にしなくていいわよ。騎士伯の暮らしを見れてるしね」

　お客として正面から入れば裏を見れることもなかった。その家の暮らしや　事情知るならこういう裏を見たほうがよくわかるってものだわ。

「少しお待ちください」

　使用人が使う部屋に通され、白茶を出してくれた。

　白茶か。東の大陸で飲まれるお茶で、昔から貴族に愛されていたものだ。

　……ゼルフィング商会の品が騎士伯まで浸透してるのね……。

　帝国から見たら辺境にある国の商会が帝都に店を構え、東の大陸のお茶を売るって、よくよく考えると凄いことよね。

　まあ、実情を知る者としたりなんら不思議でもないんだけど、その勢いは呆れるほどだ。さすが公爵を友達と公言し、皇帝の弟とも関係を持っている村人よね。いや、なんの村人だよ！　って突っ込みたいけどね。

　お茶菓子がないので、持参したお茶菓子箱を出してクッキーを頬張った。うん。美味し～い。

「長いことかかるわね？」

　もう少しでお昼。昼食の用意をする気配がない。と言うか、この館、異様に人の気配がないわね。並み以上の魔力の気配が二つ。微かなのが三つ。他は感じられない。この館なら十人いても少ないと思うんだけどな～？

　お菓子箱を仕舞い、朝から今までのことを紙に写した。

「魔女様。お待たせして申し訳ありませんでした」

　しばらくしてミルが戻ってきた。説明に時間がかかったようね。

「ううん。ちゃんと説明できた？」

「……はい。なんとか」

　あまりできなかったときの返事ね。

「あの、大奥様に会っていただけないでしょうか？」

　大奥様？　子ができないうんぬんなら奥様、ではないの？

「ええ、いいわよ」

　なんにせよ、詳しい事情は会ってからねと、ミルのあとに続いて部屋を出た。

　裏から表に出ると、なかなか立派な調度品が揃っており、壁も意外と綺麗だった。見える場所は綺麗にする感じね。

　二階へと上がり、寝室と思われる扉をミルが叩いた。

「大奥様。魔女様をお連れしました」

「入りなさい」

　声からしてかなり年配な感じね。魔力は強そうだけど。

　失礼しますと扉を開いて中へと入った。

　そこにいたのは老婆──と言ってしまうのが失礼なくらい背筋がピンとしてて、今でも現役な感じの立ち振舞いである。

　……確か、近衛騎士って女性もなれるものだったっけ……。

「魔女様。こちらはラウルス家ご当主、ミデリオ様です」

　男性の名前みたいね。

「初めまして。大図書館の魔女ライラです」

　貴族の礼も騎士の礼も知らないので、帽子を胸に当てて魔女の礼をした。

「本当に大図書館の魔女なのね」

　魔女の礼だけで大図書館の魔女と知るんだ。このご当主、かなり地位が高い仕事をしていたみたいね。

「大図書館の魔女が旅をするとはね。出不精の魔女と揶揄されるのに」

　ふふ。反論もしようもない適した表現よね。

「笑うのね」

「失礼しました。まさにその通りだったので」

　いけないいけない。顔に出してしまったわ。

「あなたは、どうして旅に？」

「この世にある食を書に残すために旅に出ました」

「食？」

　理解できないと顔をするミデリオ様。まあ、そうでしょうね。

「大図書館は知識を守護します。ですが、大図書館はその知識が一握りの知識でしかないことを知りました。世界にはわたしたちの計り知れない知識があると、一人の男性に教えられたのです」

　それは革新的。いや、世界を一変する知識だったわ。

「出不精を変えるほどの？」

「ええ。それほどの衝撃でした」

　一番衝撃を受けたのは館長でしょうね。百年以上、大図書館を出ることがなかった方が外へと意識を向けたのだから。

「わたしには器用ではありましたが、飛び抜けた才能がありませんでした。ただ、食べることが好きなだけの魔女でした。ですが、大図書館を変えた人はそれも才能だと教えてくれました。食を書に残すことの大切さを教えてくれました。世界を歩き、人と触れ、食を味わい、それらを残す。それがわたしの使命であり、ここへきた理由でもあります」

　縁は異なもの味なもの。人との関わりは食の関わりでもある。なら、人との縁は食へと繋がるってことだ。

「これが答えとなれば幸いです」

　ミデリオ様へとにっこり笑った。