名探偵ラト・クリスタルの追放

第69話 バールストン・ギャンビット 上

　解毒薬（げどくやく）がクリフの体内に押（お）し込（こ）まれるのをラトは落ち着かない様子で見守っていた。

「薬（くすり）の効果が出るまでどれくらい？」

「俺から言えるのはそれまで生きていろということだけだ」

　ラトはクリフのぐったりとした体（からだ）を膝（ひざ）の上（うえ）で抱（だ）いていた。

　普段のクリフなら抵抗（ていこう）しただろうが、その気力はまるでないようだ。

　額（ひたい）には大粒（おおつぶ）の汗（あせ）が浮かび、吐息（といき）は荒（あら）い。

　だが呼びかけには反応があり、意識もしっかりとしている。

　ドラバイト卿はクリフの首筋（くびすじ）や腕（うで）に触（ふ）れ、あらためて脈（みゃく）を取った。

　そして、その皮膚（ひふ）の下に何か恐ろしいもの、それも奇跡と呼ばれるものが秘（ひ）められているのを目（ま）の当（あ）たりにしたかのように大袈裟（おおげさ）にのけぞってみせた。

「生きているぞ。脈が戻っている。いったいこれはどういうことなんだ、ラト！」

「どういうことも何もありません。クリフ君は生きている。目の前にいる。それが事実です。それ以上でも以下でもありません」

「しかし、結審（けっしん）した時点で彼の脈は完全に停止していた。ロー・カンの毒薬を五杯も飲んで生きていられるわけがない。なにか仕掛（しか）けがあるはずだ。まさか、毒に耐性（たいせい）があったということか？」

　毒にかぎらず、薬というものは使い方をまちがえると効果が薄（うす）くなるものだ。

　そうした性質を逆に利用して、定期的に少量ずつ毒を摂取（せっしゅ）すれば、苦痛（くつう）と引き換えにいくらかの耐性をつけておくことも不可能ではないといわれている。

　しかしドラバイト卿は提示（ていじ）した可能性をみずから否定（ひてい）した。

「いいや、ちがう！　我々は当然のことながら、そういう可能性は最初から考慮（こうりょ）していた。私やロー・カン、そしてペリドット卿は、王国に再（ふたた）びイエルクのような輩（やから）が現れたとき、その脅威（きょうい）に対抗（たいこう）し得る人材として探偵騎士団に集（あつ）められたのだ。イエルクのやりそうな悪事はあらかじめ想定済（そうていずみ）だ！」

　それは誰かに聞（き）かせるというより自分自身に言い聞かせているようだった。

　声に出すことが彼の思考方法なのだろう。

「先に謝（あやま）っておくが、すまない」と、思考（しこう）に没頭（ぼっとう）しているドラバイト卿に向けて、ロー・カンが謝った。

「なぜだ、どうしてきみが謝ることがある？」

　そのとき、法廷の出入口に立つ者がいた。

　そこにはアルタモント卿が立っていた。

「私にもぜひ謎解（なぞと）きを聞かせてくれたまえ。まだ間（ま）に合（あ）うならね」

　彼はおだやかな微笑（ほほえ）みを浮かべていた。

　タウンハウスに出現した盗人（ぬすっと）が彼の手先（てさき）であることはもはや明白（めいはく）である。

　その盗人はテーブルの向こうでひっくり返っており、死刑判決（しけいはんけつ）が下（くだ）ったはずのクリフ・アンダリュサイトは生き返って、ドラバイト卿がガンバテーザ要塞で起きた事件の新しい物的証拠（ぶってきしょうこ）を手にしているというのに、まるで何ひとつ計画は狂（くる）っていないとでも言うかのようだ。

「私も知りたいのだ。ラト、君がどうやってクリフ君を救（すく）ったのかについてを。古今東西（ここんとうざい）どれだけ優（すぐ）れた理論家（りろんか）であっても、死者を蘇（よみがえ）らせることはできなかった。しかし君はやった。成（な）し遂（と）げたのだ。いったいどうやって？」

　アルタモント卿にはまるでラトとクリフの姿しか見えていないようすだった。

　だが、その眼前（がんぜん）にドラバイト卿が立ちはだかる。

　ドラバイト卿のまなざしは鋭（するど）く、対面（たいめん）する二人の間では抜（ぬ）き差（さ）しならないやり取りがなされているかのようだった。

「その前に説明が必要なのではないか？　アルタモント卿。我々がこの探偵裁判に加（くわ）わったのは、誰かがガンバテーザ要塞で散（ち）った英霊（えいれい）たちの無念（むねん）を晴（は）らす必要があると思ったからだ。貴殿（きでん）から提示（ていじ）された証拠品と事実とを照（て）らし合（あ）わせ、クリフ・アンダリュサイトが犯人として間違いないと確信を得たからこそ協力したのだ。しかし、もしも貴殿がクリフの無実を知りつつ、意図的に証拠を隠（かく）していたのだとしたら、それは重大（じゅうだい）な背信行為（はいしんこうい）だと言わざるを得ないぞ」

「……何か勘違（かんちが）いをしているようだな、ドラバイト卿。私も貴殿と同じく、クリフ・アンダリュサイトが犯人であると確信したからこそ探偵裁判の開催を許可したのだ。そのような証拠があったということは初耳（はつみみ）だ」

「言い訳（わけ）などどうでもいい。あの侵入者（しんにゅうしゃ）について説明せよと言っているのだ！」

　ドラバイト卿はテーブルの後ろで伸（の）びている影を示（しめ）す。

「ああ、そういえばそうだった。すっかり忘（わす）れ果（は）てていたが、あいつは侵入者なんかではないよ」

　アルタモント卿はようやく気がついた、というふうにテーブルの後ろに歩いていく。そして、先ほどラトの金の鳥が直撃したであろうあたりをステッキの先で軽く小突（こづ）いた。

「起（お）きなさい、ノーヴェ」

「うっ」

　うめき声をあげ、影が飛び起きる。

　飛び起きた拍子（ひょうし）にフードが後ろに跳（は）ねて、その下から鮮（あざ）やかな赤い長髪がこぼれ出した。

　その姿は先ほどまでの魔物（まもの）じみた姿ではなく、黒い衣服を着こみ、フードをかぶった人間の姿である。

　年頃（としごろ）は大人とも子供ともいえない。

　白く抜けるような肌（はだ）はまるで人形のようなそれだ。

　居並（いなら）ぶ探偵騎士たちを気まずそうに見回（みまわ）した瞳（ひとみ）は、さらに鮮（あざ）やかな紅玉（こうぎょく）の色あいだった。

　顔立ちは清廉（せいれん）でまたとなく美しいのに、不思議（ふしぎ）と男女の別（べつ）ははっきりとしなかった。

「無事（ぶじ）かね、ノーヴェ」

「無事なワケがない。スゴク痛（いた）い。たぶん、あばら折（お）れてるよコレ………もうちょっと寝（ね）ててもイイ？」

「いいわけないだろう。君は私に断（ことわ）りもなくペリドット卿のタウンハウスに盗（ぬす）みに入（はい）ったそうだな」

「はぁ、まあ……それはそうだけど……。もう、いいよ何でも……」

「立って挨拶（あいさつ）をなさい」

　ノーヴェはアルタモント卿のことをまるで無視（むし）し、胸にステッキを抱（だ）くと再び床（ゆか）にごろりと横になった。

　ノーヴェが所持（しょじ）している杖はほかの騎士たちと同じレガリアつきだった。そのレガリアは深紅（しんく）に輝き、柄に小さな緑の脇石（わきいし）がついている。

　アルタモント卿は、深いため息を吐いた。

「ふてくされている本人に代わって紹介（しょうかい）しよう。この子は我々の新（あたら）しい仲間、新たな探偵騎士だ。名前はノーヴェ。《怪盗探偵（かいとうたんてい）》ノーヴェだ」

　怪盗（かいとう）。

　その言葉の響きは軽快かつ軽妙（けいみょう）で、それでいて正体不明だった。

「かいとう……ってなんだ？」と、クリフが息（いき）も絶（た）え絶（だ）えに訊（たず）ねる。

「僕も知らない」と、ラトが答えた。

　なんなんだ、とドラバイト卿も呟（つぶや）いていた。

　医者で探偵騎士で暴力担当のドラバイト卿が言うのだから相当（そうとう）のものだろう。

　さらに、ついでと言わんばかりにアルタモント卿は、とんでもない一言をつけ足（た）した。

「ちなみに、ラトとはきょうだいの関係にある」

　その一言だけで、場は混（こん）とんとした空気に陥（おちい）った。

　全員が等（ひと）しく厄介（やっかい）ごとの気配（けはい）を感じ取っていた。

　クリフも死にかけていることを忘（わす）れて、重（おも）たくて動（うご）かしにくい人指（ひとさ）し指（ゆび）を持ち上げた。

　それをラトに突（つ）きつけて言う。

「お前……い、いたのか……？」

「いや、知らない。僕が知る限り僕はひとりっ子だった」

「いくらなんでも知らなさすぎるだろう」

「そんなこと言われても……まだ赤ん坊の僕をパパ卿のところに連れてったのはアルタモント卿だし。いったいどういうことなんです？　アルタモント卿」

　クリフは毒のせいでまだ幻覚（げんかく）や悪夢（あくむ）を見ているんじゃないかと思ったが、どうもそうでもないらしい。

　ラトは珍（めずら）しく感情の置き場に困っているらしく、眉間（みけん）に深（ふか）い皺（しわ）を寄（よ）せている。

「だれも知らなくて当然（とうぜん）だ。ノーヴェは私がオブシディアン家で養育（よういく）し、その存在は秘密にしていた。この件はジェイネルにも話（はな）していない、私だけの秘密だ。そして今回、探偵裁判をクリフ君とラトに仕掛けたのは、ラトの言う通り私ではない。全ての発案者（はつあんしゃ）はこのノーヴェだ。私は彼の求（もと）めに応（おう）じて過去の事件を精査（せいさ）し、場所と機会を与えたに過（す）ぎない」

「なんということだ、アルタモント卿。責任逃（せきにんのが）れにしては安手（やすて）に過（す）ぎるぞ。暗殺者に責任をなすりつけるとはな。しかもあんな年端（としは）もいかない者に」

　混乱した探偵騎士たちが、再び床で転（ころ）がっているノーヴェに視線をもどす。

　しかし、そこにはノーヴェの姿は無かった。

　黒いマントが丸められて置かれているだけだ。

「――おあつまりのみなさま、お初（はつ）にお目（め）にかかります」

　ノーヴェの声がまるで意図（いと）しないところから聞こえてくる。

　慌（あわ）てて振り返ると、逆光（ぎゃっこう）のなかに真っ白なはだしの足と赤い髪、そして猫のように輝（かがや）く瞳が浮かび上がっている。

　ノーヴェはさかさまだった。

　その足は完全に重力に逆（さか）らい、床ではなく天井を踏（ふ）んでいる。

　探偵騎士たちが揃（そろ）いも揃ってノーヴェの姿を見失（みうしな）い、元いた場所で寝（ね）ていると誤認（ごにん）したのは、床（ゆか）の上で丸められたマントに靴までもが添（そ）えられていたからだった。

「ボクは皆様方（みなさまがた）の夢（ゆめ）から生（う）まれたかいぶつです。探偵たちの夜見る夢（ゆめ）の、羊（ひつじ）の群（む）れにまじった色違いの羊。めくるめく赤い夜そのもの、それがワタシ。怪盗ノーヴェ、ゆえあって探偵として推参（すいさん）いたします」

　ノーヴェは手にした杖をくるりと回（まわ）し、それを小脇（こわき）に挟（はさ）んで頭（こうべ）を垂（た）れる。

　あまりにも優雅（ゆうが）な逆さまのあいさつだった。

　よく目を凝（こ）らせば、天井に這（は）うように細いワイヤーが張ってあるのがみえた。

　爪先（つまさき）をずらすと、足首に取り付けたフックが見える。

　ただそれだけのトリックではあるが、重力に逆（さか）らって見えるのは、まるで天井に立っているように頭（あたま）の先からつま先まで、そして衣服の端（はし）にいたるまでに気を配（くば）り、完璧に重心（じゅうしん）を制御（コントロール）しているからだ。

「以後（いご）お見知（みし）りおきを。本来なら、探偵どもの謎解（なぞと）きなどという無粋（ぶすい）なものの始まる前に立ち去るのが怪盗の礼節（マナー）というものですが、アルタモントに免（めん）じてボクも同席いたしましょう。なにしろ、彼が言う通り、この夜を始めたのはワタシです。ワタシがこの探偵裁判の真の主催者なのですから」

　ノーヴェは無表情に杖の柄を弄（もてあそ）んでいた。

　彼の杖はひとりでに彼の手を離れ、まるで意志を持つ生物のようにノーヴェの周囲を飛び回った。

　そして体のまわりを一周すると、その両手の間（あいだ）でぴたりと止まる。

　ノーヴェの指の間には透明なテグスが張られている。

　杖はそのテグスに引っ張られ、浮いているようにみえたのだ。

「……挑戦状はアルタモント卿の名前で送られてきたはずだよ」

「ワタシの名前で送っても、キミたちは王都くんだりまで出向いて来たりしないでしょう？　だからボクはアルタモントと手を組むことにしたんです。そういう意味で、彼とは共犯関係にありました」

　ラトがアルタモント卿を睨（にら）みつけると、アルタモント卿は平然として答える。

「探偵裁判の開催と二人に血のつながりがあることはなんら関係がない。ノーヴェは探偵騎士のひとりとして、探偵裁判を開催する正当（せいとう）な理由でもって私を説得し、私もまたその必要があると感じたからこそこうした機会を持った。ノーヴェは証拠の隠蔽（いんぺい）を行（おこな）ったかもしれないが、しかしそのことがあったとしても開催に際して用意された理由はまだ生（い）きている」

「その理由とやらを先にお話になってはくださらないのですね」

「まずはお楽しみが先だ。ラト、なぜクリフ君が未（いま）だに生きているのか、その説明をしてくれたまえよ」

　アルタモント卿はにこやかである。

　クリフは、出会ったときからアルタモント卿がクリフに向けていた笑顔の意味がわかりつつあった。

　アルタモント卿のそれは、ジェイネル・ペリドットが若輩（じゃくはい）に向けるそれとは根本的に違う。

「いいでしょう」とラトは応じた。「まず、前提として、僕はこの探偵裁判においていろいろなものの板挟（いたばさ）みになっていました。ご存知（ぞんじ）の通り、パパ卿は探偵騎士団の手に落ちて、クリフ君の命は五杯の毒薬の前に風前（ふうぜん）の灯火（ともしび）です。そして、姿の見えない暗殺者が僕らを狙（ねら）ってもいました」

「怪盗」とノーヴェが口を出したが、ラトは無視した。

　クリフも取り合う気にはなれなかった。

「僕の目標はパパ卿の身柄（みがら）を無傷で奪還（だっかん）し、そして最終的にはクリフ君の命を救うことです。しかしクリフ君は毒杯を共有することを拒否しました。なぜか？　——これが問題です。彼はガンバテーザ要塞で三十人もの王国兵を殺害した犯人に積極的になりたがっていました。裁判で、毒薬を言われるがままに飲み干すことによって。もしも彼が本当に犯人なら、そのように破滅的（はめつてき）な行動を取る必要はありません。しかしクリフ君の決意は異常に固（かた）く、説得に応じる様子は皆無（かいむ）です。おそらく誰かを庇（かば）っているのだろうと思いました」

　心の中が何一つ読み取れなくとも、ラトはクリフとセヴェルギンの間にあった信頼関係に気がついていたのだ。

「こうなったらクリフ君の意志を変えるのは至難（しなん）の業（わざ）です。進行はなんら乱（みだ）れることなく、彼がすべての毒薬を飲み干すのは時間の問題でした。でもそれでは、僕らをこの窮地（きゅうち）に陥（おとしい）れた人物の意（い）のままになってしまう。クリフ君は死に、真実は闇の中。それだけは防（ふせ）がねばなりません。だから僕は発想（はっそう）を変えることにしました。クリフ君が毒薬を飲むことを止められないなら、毒薬のほうを何とかするべきだと」

「まさか、ロー・カンを懐柔（かいじゅう）し、解毒薬を手に入れたのかね」

　ロー・カンが何かを言おうとしたが、それより先に口を挟（はさ）んだのはドラバイト卿だった。

「それは不可能だ。裁判を中止にでもしないかぎり、ロー・カンが敵に情（なさ）けをかけるようなことをするはずがない」

　ロー・カンが予定を変更し、自決用のナイフをクリフに持たせたのは、あくまでもその時点ではアルタモント卿がこの裁判の主催者だったからだ。

　裁判を滞（とどこお）りなく終了させるために、ロー・カンは尽力（じんりょく）した。たとえラトが泣きついたとしても、クリフが王国兵を殺害した犯人であるならば容赦（ようしゃ）はしないはずだった。

「その通りですよ、ドラバイトおじさま。ですから、僕は勝負に出ることにしました。ロー・カンと、正体不明の泥棒を同時に相手取った二面指（にめんざ）しの早指し勝負（ブリッツ）です。ロー・カンは最後までクリフ君を殺すという意志を変えませんでした。ですが……それと同時に予定にはない行動を取り、結果的にクリフ君を生存させたのです。それは、こういうことです。彼はあらかじめ用意していた毒薬の量を減らしていたのです。それかあるいは、調合を変えたということも考えられます。いずれにしろ、その措置（そち）によってクリフ君の体への影響や負担は軽減（けいげん）したのです」

「……なぜだ！？」と相棒に詰め寄るドラバイト卿。

「だから言っただろう、すまないと」と、ロー・カンはしかめ面（つら）である。

「ドラバイト卿、ロー・カンは悪くありません。彼はクリフ君を殺すためにそうしたのですから」

「殺すために毒薬を減らすだと！？　そんなことはあり得ない！」

「そうですが、しかしあり得（え）ないことが起きたのです。そして、そうするように彼を誘導（ゆうどう）したのがこの僕です」

　ラトは平然として言い、続ける。

「あらためて振り返ってみると、ロー・カンはこの裁判でかなりの重責（じゅうせき）を担（にな）っていました。すなわち五杯の毒薬です。一杯でも、二杯でもありません。かならず五杯飲ませ、五杯で死ななければいけないのです。なぜなら、その間クリフ君は裁判に出廷（しゅってい）し続け、証言をしなければならないからです。地獄の責（せ）め苦（く）を味（あじ）あわせながら、意識ははっきりさせなければなりません。これは難題中の難題ですが、ロー・カンは天才的でした。初対面のクリフ君に対して、分刻（ふんきざ）みで症状を制御（せいぎょ）するという、芸術的ですらある手腕（しゅわん）を発揮（はっき）してみせたのです。これには僕も驚嘆（きょうたん）せざるを得ませんでした。そして何とか彼を攻略せねば、生存の道は開（ひら）けないことがわかっていました。勝利の目に必要なものは――時計の針を故意に進めること」

「みごとだ、ラト。核心（かくしん）を言いたまえ」

　ラトは真正面にアルタモント卿を見据（みす）えながら、答える。

「実に簡単な一手です。僕はロー・カンが正確にはかり続けていた時計の針をずらしたのですよ。ドラバイトおじさま、クリフ君が二杯目の毒を飲んだ直後のことです。クリフ君が鼻孔（びこう）から大量に出血したことを覚えていますか？」

「もちろんだ。患者の身に起きたことはすべて記憶している」

「じゃあ、三杯目の後に喀血（かっけつ）したことも記憶にありますね。実はあれは、ロー・カンのタイムスケジュールには存在しない、まるで想定（そうてい）していない症状なのです。クリフ君は、彼の予定よりも早く死にかけていたのです」

　探偵騎士たちが言葉を失う。

　そこでは言葉は思考という光よりも遅（おそ）く、もはや意味のないものだった。

　その衝撃からいちはやく抜け出したのは影の貴族であった。

　アルタモント卿がにやりとして言った。

「ロー・カンは天才肌（てんさいはだ）で、職人気質（しょくにんかたぎ）でもある。もしもそのようなことが目の前で起きたとしたら、クリフ君は裁判を終（お）えることなく、毒に倒（たお）れると思うだろうな」

「その通りです。被告人が証言台の上（うえ）で死刑判決を受け取る前に倒れるなど、彼にとってはあってはなりません。ロー・カンはクリフ君に現れた激しすぎる症状を見て、毒に弱い体質であるか、それとも体重が予測よりも軽かったか、あらゆる可能性を想定し、残りの毒薬の量を調節したのです。彼は五杯目の毒薬でクリフ君に完璧な死を遂（と）げさせるために、毒薬の量をわざと減（へ）らしたのですよ」

　探偵裁判の最中、ラト・クリスタルは瀕死（ひんし）の相棒を前に動揺（どうよう）している演技をしながら、二度、ドラバイト卿と共に控室から離れた。

　クリフは毒の影響で朦朧（もうろう）としており、ロー・カンが法廷に入って毒薬の量を調節したとしても気がつかない。

　ロー・カンはもはや何も言葉にはしなかったが、それは肯定（こうてい）と同じ意味合いだった。彼は獲物（えもの）を逃がしたのだ。

　それは彼がこれまで対面した誰よりも賢（かしこ）い獲物であった。

「では、あの大量の出血は何だったのだ？　毒の効果ではないとしたなら……」

　呆気（あっけ）にとられたように、ドラバイト卿が訊（たず）ねる。

　クリフもラトも、血を流すためにわざと傷をつけたようすはなかった。

　法廷には武器は持って入れなかったはずだ。

「あれは全部ほんものの血ではなく、ただの血糊（ちのり）ですよ。おじさま」

「血糊？」

「はい。舞台演出に使われるものです。それを使って、クリフ君が大量出血したように見せかけたのです」

「だが、裁判がはじまるまえ、お前たちの持ち物を検査したときは、どちらもそんなものは持っていなかったはずだ」

「その通りです。僕は血糊なんか持っていませんでした。持っていたら、取り上げられていたでしょう。でも、いつでも体のどこかに血糊を仕込んでいる探偵騎士がひとりだけいるじゃありませんか」

　それが誰なのかクリフにも見当（けんとう）がついた。

　ほんの偶然（ぐうぜん）ではあるが、探偵裁判の直前にそれを目撃（もくげき）したからだ。

　探偵騎士たちは、それぞれに同一の人物を思い浮かべている。

「嘘つきジェイネルだね」と、アルタモント卿がおかしそうに言う。「確かに、彼ならば血糊を持っているだろう」

　パパ卿のお得意の推理術のひとつは、彼が死んだふりをして、犯人を油断（ゆだん）させるという荒唐無稽（こうとうむけい）なものだ。

　タイミングよく死ぬためには、常に血糊を持ち歩いていなければならない。

　しかしパパ卿から血糊をもらうという単純な手段は、この場合、とてつもない難事業（なんじぎょう）だと言えた。

「ペリドット卿は館のどこか別の部屋にいるはずではないのかな、ラト」

　パパ卿が檻（おり）に捕（と）らえられたのは、クリフたちが館にやって来た直後のことだ。

　そのときに誰にも知られぬよう血糊を受け渡すタイミングはなかったし、その後の行動も監視されており、パパ卿と接触する時間も機会もなかったはずだった。

「人が悪いですね。貴方（あなた）は、探偵裁判に使われたトリックのことなら全部わかっているのに。別の部屋なんかじゃありません。パパ卿ならずっとここに、僕たちと一緒にいましたよ。ねえ、そうでしょう？　アルタモント卿」

　ラトの言葉が理解できないのは、どうやらクリフだけのようだった。

　ドラバイト卿もしばらく思案顔（しあんがお）だったが、さすがに彼も探偵騎士のひとりである。

　答えに辿（たど）りつくのに、さほどの時間はかからなかった。

　彼はおもむろに立ち上がり壁へと近づいていく。

　そして議場（ぎじょう）をぐるりと一周し、扉と反対側の壁の前で止まった。

　そこは、裁判の一番最初にパパ卿の姿が映し出された壁だった。

　ドラバイト卿は突然、石壁の表面を拳（こぶし）で殴りつけた。

　普通なら拳のほうが粉砕（ふんさい）される場面である。

　だが、そうはならなかった。

　石壁の表面が音を立てて波打（なみう）ったのである。

　ドラバイト卿ははっとした表情を浮かべる。

「これは……絵が描（えが）かれた布だ！」

　そう言って自分のステッキの柄（つか）をひねり、銀色の輝く仕込み刃（やいば）を引き抜くと石壁へと突き立てた。

　石壁はやすやすと深く刃を飲み込んでいく。

　そのまま真下へと下（お）ろせば、軽い音を立てただけで切れ目が入った。

　その切れ目をめくると、明かりのない暗闇の空間に、まるで手品（てじな）のようにジェイネル・ペリドットが現れたのである。

「その通りです、おじさま。目の粗（あら）い布に石壁の絵を描いておくだけの単純なトリックです。薄暗い部屋の中では壁にみえるけれど、布の向こうで明かりをつけると透（す）けて部屋の様子が見えるんです。僕も最初は騙（だま）されました。こんなにも近くにいるのにパパ卿の声が聞こえなかったからです。でも、そうじゃない。よく考えれば、音のやり取りをするレガリアがここにはある」

「疑（うたが）いはじめたのはいつ頃だね」

「二杯目の裁判がはじまった頃でしょうか。探偵裁判に関する僕の疑問点（ぎもんてん）は、やはり監視者がこの空間にいなかったことに尽（つ）きます。この裁判の大前提は、僕が従（したが）わない場合は即パパ卿が犠牲（ぎせい）になるというものだったはずです。それこそ僕が探偵騎士団の気に食わない行動を取ったら、すぐにパパ卿に危害（きがい）を加（くわ）えられなければ意味がありません。そして、パパ卿自身が脱出することがないよう見張（みは）っておく必要もあります。そこで、僕はひとつの仮説（かせつ）を立てたのです。もしも盗人が、ガラスの破片（はへん）に変化してタウンハウスから出たのではなかったとしたら……？」

　ラトはノーヴェに視線をやる。

　ノーヴェはテーブルの上にステッキを立て、その上にあぐらをかいてラトの推理を聞いていた。それも何かしらのトリックなのだろう。

　しかしノーヴェは無表情で、何ひとつ答えない。

「もしも泥棒（どろぼう）がクリフ君のが隠し持った武器に変化し、法廷に入り、そのまま裁判を傍聴（ぼうちょう）するつもりでいたのなら、監視者がいないのも納得（なっとく）です。犯人は人質の管理も、僕たちの監視も、ここで一時（いっとき）に済（す）ますつもりだった。でも予定外の出来事が起きた。クリフ君は隠した武器をすべてドラバイト卿に渡してしまったのです。彼のこの行動により、僕は比較的自由に動けるチャンスを得（え）ました。……石壁のトリックは近づいて触（ふ）れればすぐにわかりました。そしてドラバイト卿と同じように布の端（はし）を切って部屋に潜入し、パパ卿から血糊を借りることができたのです。そして、借りたものはもうひとつあります」

　ラトはクリフの服の前ボタンを外し、脇の下からゴム製のボールを取り出した。

「これが脈を止めたトリックです。止血（しけつ）と同じ要領（ようりょう）で太い血管（けっかん）の流れが止まれば、短時間であれば血の流れを止めることができるんです。ロー・カンは僕の誘導（ゆうどう）に引っかかり、毒薬の量を減（へ）らしましたから、クリフ君は五杯目を飲んでもすぐには死にません。でも生きていることがバレれば、その時点でトドメを刺（さ）されてされてしまいます。なのでこのボールが必要だったのです」

　クリフ自身は、血糊を塗（ぬ）りたくられたことをまるで覚えていなかった。

　しかしボールには気が付いており、それが何に使うものなのかも理解していた。

　そこでドラバイト卿とロー・カンが死亡確認に来たときに、脇を締めて脈を止めたのだ。それは咄嗟（とっさ）の判断だった。

「タイミングの打ち合わせはできませんでした。僕とパパ卿は闇の中でも指の動きでサインを送り合うことができるけど、クリフ君とはできません。声を出せば、レガリアがそれを拾（ひろ）いあげてしまうかもしれない。だけど、クリフ君が僕の意図（いと）を読（よ）んでくれることに賭（か）けました。クリフ君はそれに応（こた）えてくれた。これで、クリフ君の死の偽装（ぎそう）が完成しました」

「あとは生き返ってみせるだけ……か」

「そうです。そして、法廷を去るときに花瓶の破片をクリフ君に渡したのです」

「破片はどこから？」とノーヴェが訊（たず）ねる。

「キッチンのゴミ箱の中。君はタウンハウスを退出（たいしゅつ）する際、僕の推理を邪魔するために、誰かを雇（やと）って花瓶を運（はこ）ばせたんだろうね。誰に頼んだか知らないが、ずさんな証拠の始末（しまつ）の仕方だったよ。どのみち、この館にあることは追跡者によってわかっていたから、僕は手に入れたと思うけれど……」

　ふん、とノーヴェは不満（ふまん）げに鼻を鳴らした。

「知ってのとおり、死んだ人間に注意を払（はら）うものはいません。死んだ人間が生き返ることはなく、死者は攻撃をしかけてこないからです。そうした思い込みと油断（ゆだん）からノーヴェはクリフ君に注意を払わず、背中をみせました。これで王手（チェック）。いや、詰みだ（チェック・メイト）」

　事件はおそろしいまでに静かに幕（まく）を閉じた。

　犯人が明らかになり、隠されていた証拠によりクリフの無実は証明された。

　しかし――……。

　その結果としてクリフが守ろうとしていたものはすべて失われてしまった。

　セヴェルギン・アキシナイトとその部下たちが、王国の民を守るために針魔獣に立ち向かったという物語は脆（もろ）くも崩れ去った。

　悲劇の帳（とばり）は乱暴に開かれて、英雄たちの墓標（ぼひょう）に刻（きざ）まれた文字も変わるだろう。

　息子を救えなかった哀（あわ）れな父親だと書かれるだろう。

　クリフはそのことが何よりも悔（くや）しかった。

　自分が死ぬことよりも、恥ずかしく悔（くや）しいことだった。