名探偵ラト・クリスタルの追放

第67話 死よ、安らかであれ

　四杯目の杯を飲みほした後、その効果は覿面（てきめん）に現れた。

　まるで魔法のようだった。

　魔法の中でも一等（いっとう）すさまじい魔法だろう。

　電気鰻（でんきうなぎ）にでも触（ふ）れたかのように手足が痺（しび）れはじめ、電撃（でんげき）を受けたかのように強くなったかと思うや否（いな）や、いきなり全身の感覚が消失（しょうしつ）したのである。

　もはや椅子（いす）に座っているという感覚もない。

　誰かに体を触（ふ）れられたとしてもわからなかっただろう。

　自分が発するうめき声も含めて音も聞こえない。

　あっという間に天地（てんち）の区別がなくなり、視界が黒く塗（ぬ）りつぶされていった。

　ロー・カンは手足の自由が利（き）かなくなるとか言っていたが、そのようなことが些末（さまつ）に思えるような副次効果（ふくじこうか）である。

　クリフは何もない無（む）の空間に、苦痛（くつう）と悲（かな）しみを感じる意識だけとなって浮（う）かんでいた。

　死ぬのだろうか、とひとつ思うと、山の頂（いただき）から転（ころ）がり落ちた小石がやがて岩雪崩（いわなだれ）と化（か）すように、恐怖が押し迫（せま）ってきた。

　ろくな人生でなかったことは確かだが、自分の意識がもうこれきりとなり、永遠に消え去ってしまうのだと思うと余計（よけい）な焦燥感（しょうそうかん）が生まれる。

　それはもう避（さ）けられないのだと認（みと）めるのと同時に、分裂症（ぶんれつしょう）の患者のごとくどうにかして逃（に）げる術（すべ）はないのかと囁（ささや）く声が聞こえてくる。

　これが死に近づくということなのだ。

　そしてその死をもたらしたのは、間違いなくクリフの選択のせいだった。

　もちろん、この状況へとクリフを陥（おとしい）れたのは探偵騎士団であり、ラト・クリスタルと知り合ったことが遠因（えんいん）になってもいる。

　しかし、クリフの命を実際的（じっさいてき）な死に近づけたのは毒の杯であり、それを飲むと決めたのもまた自分だった。

　ガンバテーザ要塞の兵士たちを殺害（さつがい）したといういわれのない罪（つみ）をかけられたときに、弁解（べんかい）しなかったのも自分自身だった。

　ラトは――毒の杯を分（わ）かち合（あ）うことを提案（ていあん）したが、クリフは最後のときまで自分が自分であることを捨（す）てられなかった。

　そうとしか生きられなかった自分の手で自分の首を絞（し）めたにすぎない。

　しかし果たしてこの自分自身というものに、かけらも罪（つみ）がないのかということについては、クリフは自信がもてなかった。

　なぜならガンバテーザ要塞を立ち去る際、彼はいくつかのものを要塞から盗（ぬす）みだして遺体を破壊したからだ。

　彼（クリフ）はまず、セヴェルギン隊長の命を奪（うば）った剣を彼の体から抜き、自分のものとした。

　それからエリオット・ロードナイトの死体を調べ、服や持ち物を剥（は）ぎ取った。

　それらのかわりに、崩（くず）れかけた隊舎から、サヴィアスがクリフのために用意した装備一式を持ち出して遺体に着（き）せた。

　そしてエリオットの遺体を辱（はずかし）めた。

　死んでいるとはいえ、その腹を切り裂いたのだ。

　そうしたのは、彼が腹のうちに飲み込んでいた針魔獣のレガリアを回収するためだった。レガリアは体内で一体になりかけており、遺体を激（はげ）しく傷（きず）つけなければいけなかった。

　それが罪でないとはもはや誰にも言い切れないだろう。

　しかし、こうした工作のおかげで、もはやエリオット・ロードライトが要塞の兵士ではないのではないかと疑（うたが）うものはいなくなった。

　エリオットは正式にセヴェルギンの部隊の仲間になったのだ。

　クリフはそれを永遠（えいえん）の秘密（ひみつ）として、ガンバテーザ要塞を後（あと）にした。

　行く先も来（き）し方（かた）も悟（さと）られぬよう、行（ゆ）きつ戻（もど）りつしながら慎重（しんちょう）に進み、道中で持ち物を少しずつ手放（てばな）した。

　木製の食器やナイフ、革の小物いれ、防具。

　ひとつひとつを手放すとき、思い出もまたクリフのもとを去（さ）った。

　記憶は残っても、縫（ぬ）い目の粗（あら）い鎧下（よろいした）はもう手元にはない。

　手放してしまえば、あの縫（ぬ）い目（め）がどのようにちぐはぐだったのか、確かめる術はない。

　そういうふうにして、あのときガンバテーザ要塞に確かにいたのだという確信、剣や正しさと向かいあったのだという確証（かくしょう）は失（うしな）われていった。

　針魔獣のレガリアは人里（ひとざと）から離（はな）れた沢（さわ）に流した。

　本当は粉々（こなごな）に壊（こわ）してしまいたかったが、それができるのはレガリアに込められた魔力を操（あやつ）ることのできる祝福細工師（ギフトクラフター）しかいない。

　祝福（ギフト）は天与（てんよ）の才能であり、針魔獣のレガリアを砕（くだ）くとなるとそれなりの危険をともなう。

　いまのクリフの立場ではそうした技術者を探し出すのは困難だった。

　剣を手元に残（のこ）したのは、もしもガンバテーザ要塞の痕跡（こんせき）を追って来る者がいるとしたら、その者が辿（たど）りつく先にいるのはクリフ・アンダリュサイトであったほうがよいと思ったからだ。

　クリフにとって、あくまでもエリオット・ロードライトは王国軍の一員（いちいん）でなければならなかった。

　セヴェルギン隊長を血を分けた息子に裏切られて部下たちもろとも殺された哀（あわ）れな父親にだけはしたくなかったのだ。

　このまま何も語（かた）らず五杯目の毒を飲み干せば、ガンバテーザ要塞で起きたすべての物事は、クリフの魂（たましい）とともにこの地上から消え去るだろう。

　あれほどハゲワシの血を憎（にく）んでいたのに、最後まで自分自身というものを捨（す）てられなかったその報（むく）いを受ける時がきたようだ。

　だが、果たして目も見えず、腕（うで）の上（あ）げ下（お）ろしでさえまともにできないような状態で、最期（さいご）の杯（さかずき）を飲み干せるかどうか。

　しかしそれは杞憂（きゆう）に終わった。

「刻限（こくげん）だ」

　アルタモント卿の声が聞こえてくると、一気に視界が晴（は）れた。

　テーブルの向かいにはラトが座っている。

　光の次に音が帰ってきた。

　激しい呼吸音が肺（はい）の奥から吐き出される。

　心臓が鼓動（こどう）を打つ音が鳴（な）り、滝（たき）のように汗が流れ落ちるのを感じる。

　これは夢ではない。幻覚（げんかく）でもない。

　肉体が現実の手触（てざわ）りを感じ始めると再び、この意識をみずから手放すのかと心が責（せ）め騒（さわ）ぎはじめた。

　覚悟（かくご）とはいかに陳腐（ちんぷ）で頼（たよ）りないものであるか。

　テーブルの上に二つの杯が用意されていた。

「被告人が犯行を認（みと）めたことにより、これ以上の審議（しんぎ）を続ける意味はなくなった。被告人の自白（じはく）をもって刑（けい）を確定する。最後の杯を飲むタイミングはふたりに任（まか）せよう。ラト……いまさら止（と）めたりはしないね」

「アルタモント卿、考え直してください。事件の犯人はクリフ君ではありません。僕は絶対にそうとは思えないのです」

「ラト、悪人とはそういうものなのだ。見るからに邪悪（じゃあく）なものもいれば、知らぬまに心のひだの内側に入り込んでしまうような魅力（みりょく）を持つ者もいる。しかしクリフ君をこれ以上信じるのは無駄（むだ）だ。彼はずっと君を騙（だま）していたんだよ」

「僕は騙されてなどいません」

「では、彼は自分から君に真実を話（はな）したのかな？　自分がイエルクの血筋（ちすじ）であると、はじめから真実を明（あ）かしたのかね」

　ラトは黙（だま）りこんだ。

　そうではないということは、クリフ自身がよくわかっていた。

「彼は自分の本性（ほんしょう）を隠（かく）し、君に近づき、そして重大な罪（つみ）を抱（かか）えていることを打ち明けなかった。それが真実だ」

「ですが、それでも、クリフ君はガンバテーザ三十人殺しの犯人ではありません」

「ラト、ここは法廷なのだ。証拠のみが被告人の罪を定（さだ）めるのだ」

「証拠ならあります。今この場に。ですが、お見せすることができなくて困（こま）っているのです」

　ラトが大真面目（おおまじめ）な顔をしてそう言うと、アルタモント卿はかすかに笑い声を立てた。

「冗談を言っている状況かな、ラト・クリスタル」

「いいえ、冗談ではありません。僕はあなたが無実の人間を裁（さば）こうとしていることに危機感を覚（おぼ）え、それを何とか止めることができないかと考えている最中なのです」

「はったりは父親譲（ちちおやゆず）りの悪（わる）い癖（くせ）だ。君が刑（けい）の執行（しっこう）を邪魔するというのなら、ドラバイト卿に介添（かいぞ）えをさせねばならないぞ」

「その必要はありません。毒の杯を飲むことを、僕はもう止めません。ですが、その前に話（はなし）をさせてください」

「構わない。自由に時間を使いたまえ。しかし、苦痛（くつう）が長引くことを忘れずにな」

　ラトはクリフに話しかける。

「クリフ君……僕は確かに、初めて君と会ったときに推理を誤（あやま）った。君がイエルクの血筋（ちすじ）であることも見抜けなかった。だけど……もし君がそうだと知っていたとしても、僕は君を相棒にと望（のぞ）んだと思う」

「…………迷惑（めいわく）な話だ」

「君はそう言うけど、でも、僕の手紙をカーネリアン夫人に届けてくれただろ？」

「面倒（めんどう）はごめんだ……」

「そのかわりに女神レガリアを見せてもらったじゃないか」

　そのかわりに、ガルシアに殺されかけたのだと言おうとして、クリフは咳（せ）き込んだ。テーブルのあちこちに細（こま）かな血飛沫（ちしぶき）が散（ち）った。しかし、何を言おうとしたのかはきっと伝わっただろう。

　ラトが迷宮街のどこかにいて、不可解（ふかかい）な事件や謎を解（と）いていたそのとき、クリフはそのそばにいた。

　そして竜人公爵やナミル氏といったただならない者たちとクリフが対峙（たいじ）しているとき、ラトもその隣（となり）にいたのだから。

「僕は君を相棒にしたことをちっとも後悔（こうかい）なんてしていないんだ。これまで僕は、探偵の役目（やくめ）は真実を見つけることと、悪（あく）に苦（くる）しめられている人たちの助（たす）けになることだと思っていた。アルタモント卿やドラバイト卿たちと同じ考えだと。でも、いまは少し違うのかもしれない。僕の考えを決定的に変（か）えたのはリサだ。リサは罪をおかしたけれど、悪ではなかった。この世界には本当は正しい心を持っているのに、心の通りには生きられない人もいるんだ……」

　ラトはクリフに手を差し伸（の）べた。

　そして、鉄のかたまりのように重たくなってしまったクリフの掌（てのひら）を握（にぎ）りしめる。

　その瞬間、激痛が襲（おそ）ったが、振（ふ）り払（はら）う気力もなかった。

「僕はそうした人たちの助けになりたい。いっさいの悪を許（ゆる）さぬ正しさではなく、痛（いた）みと苦（くる）しみのそばにいたい。そういう探偵でありたい」

　きっとなれるだろうとクリフは思った。

　ラトには特別な力がある。

　まるで狂人そのものの行動をとり周囲に迷惑（めいわく）をかけてばかりいるが、それだけではない。

　クリフが迷宮街に来たとき、その心は寂（さみ）しく凍（こご）えていた。

　正しく生きたいと強く願ったが、しかし、セヴェルギン隊長たちを無惨（むざん）に死なせてしまった自分のことは許（ゆる）せないでいた。

　それなのに、思いがけず始まった冒険のひとつひとつは細部（さいぶ）にわたるまで鮮（あざ）やかに思い出せる。

　クリフは無言（むごん）のうちにラトに語（かた）りかけた。

　楽しかったよ。

　伝（つた）わるとは思わなかった。

　伝わらなくても構わなかった。

　しかし、ラトは答えた。

「僕もだ」

　ラトはクリフの掌（てのひら）を、黒い杯（さかずき）へと導（みちび）いた。

　そしてステッキを手にして立ち上がり、控室のほうの扉へと歩（ある）いていく。

　クリフはラトの姿を杯越（さかずきご）しに見送った。

「最後の杯は――……黒だ。さようなら、クリフ・アンダリュサイト。悪鬼（あっき）の血筋（ちすじ）よ」

　アルタモント卿が告（つ）げる。

　それは、最終的な死刑宣告（しけいせんこく）であった。

　クリフはにやりと笑った。

　ラトが最後の杯を読んでいたことをアルタモント卿はまるで知らないでいるのだろうと思うと、そのことが妙（みょう）におかしかった。

　クリフは震える手で杯を掴（つか）んだ。

　石の冷（つめ）たい感触が神経を苛（さいな）むが、それよりも一滴（いってき）たりともこぼさぬように細心（さいしん）の注意を払（はら）う。

　本当に死ぬのだろうか、と弱い心が言う。

　本当に自分は死んでしまうのだろうか？

　死にたくなかった。

　絶対に死にたくなどなかった。

　鉄の手袋（てぶくろ）をはめたかのように動かぬ手足でも、内臓（ないぞう）が腐（くさ）りきって体中から血を流していたとしても、生きて明日を迎（むか）えたい。

　ありとあらゆる希望が死をためらわせ、惨（みじ）めな気分をもたらした。

　すべての希望をひとつずつ振り払う度、それはしつこくクリフのもとに戻ってくるのだ。

　どれだけそうしなければいけないという理由があったとしても、みずから死を選ぶということは恐ろしかった。

　何度も何度も逡巡（しゅんじゅん）し、最後にクリフは妹（いもうと）のことを考えた。

　これほどまでに恐ろしいことを彼女はしたのだと思う。

　いまさらながら彼女の勇気に感嘆（かんたん）する。

　ふがいない兄に自由を与えるために毒を飲（の）んだのに、クリフはいま彼女と同じ道（みち）すじを辿（たど）ろうとしている。

　そしてその先は彼女とは別の行き先へと続いているのだ。

　希望は人を惑（まど）わせる。

　だが、いま、クリフの願いはひとつだった。

　キルフェ、どうか幸せに。

　いつも誰かに支（ささ）えられていた人生だったと思う。

　セヴェルギン、そしてキルフェに。

　そして……。

　友人に。

　若（わか）き名探偵に。

　ようやく手の震（ふる）えが凪（な）ぐ。

　杯の中身が唇（くちびる）へと注（そそ）がれる。

　ラトは控室（ひかえしつ）の扉の前に立って、石の杯が床に落ち、割（わ）れる音を聞いていた。

　クリフは机の上に突っ伏して、二、三度呻（うめ）いたあと、動かなくなった。

　もう二度と顔（かお）をあげることはないだろう。

　法廷には永遠（えいえん）があった。

　永遠の終（お）わりだ。

＊

　彼は夢を見ていた。

　食卓（しょくたく）の夢（ゆめ）だ。

　それは走馬灯（そうまとう）と呼ばれる類（たぐい）の現象に思（おも）われたが、話（はなし）に聞（き）くほど心穏（こころおだ）やかなものではなかった。

　その食卓はアンダリュサイト砦の食堂にあった。

　テーブルの端（はし）にはイエルクが座っている。

　その反対側には、幼い子供がいる。

　赤錆色（あかさびいろ）の髪の毛をした痩（や）せた男の子だ。

　彼の前には焼（や）いた鹿肉（しかにく）の皿が置かれていた。

　三日ぶりにまともに与えられる食事であった。

　少年の胃（い）はきりきりと痛むほどに、皿の上の食べ物を求めている。

　皿の端（はし）に垂（た）れた肉の油（あぶら）でさえもごちそうにみえた。

　しかし、彼が皿に手をつけないのは、食堂の空気が重たく静かで、まるで葬式（そうしき）のように凍（こご）え切っているからだ。

「食べなさい」とイエルクは言う。「少しは食べないと強くなれないぞ」

　いつも怒声（どせい）か罵声（ばせい）しか投げかけない男が、珍しく発した優（やさ）しい言葉だった。

　しかし、そのとき、控（ひか）えていた侍女（じじょ）がとつぜん泣き出した。

　イエルクが存命（ぞんめい）の頃、砦（とりで）には侍女が何人かいた。

　だが、彼女たちは時折、突然思い詰（つ）めたふうになり涙を流す事があった。

　そうした後、決まって侍女は砦を去っていった。

「泣かないほうがいいよ、おじいさまは女性のなみだがおきらいなんだ」

　幼（おさな）いクリフが声をかけると、侍女の泣き声はさらに強まり、許（ゆる）しもないのに勝手に食堂を出て行ってしまった。

　窓がほとんどない砦の廊下は暗く、まるで死の国へ通じる地下道のようだった。

　それが最後に見た夢であった。

　クリフ・アキシナイトが手放（てばな）そうとして手放せなかったもの。

　名前を変えても、身分を偽（いつわ）っても、その血にまとわりついた呪（のろ）いの断片（だんぺん）である。

　しかし呪いはもはや、その魂に追いつくことはできない。

　死者の国ではすべてが平（たい）らかであり、何もかもが穏（おだ）やかなのだから。