名探偵ラト・クリスタルの追放

第63話 逃げない勇気

　クリフは鎖（くさり）に繋（つな）がれながら兵士たちの様子（ようす）を観察（かんさつ）して過（す）ごした。

　兵士たちは数人の組をつくり、要塞（ようさい）から出て行っては夕方には帰ってきた。

　レガリアが封（ふう）じられている以上、針魔獣（はりまじゅう）が襲（おそ）ってくるはずもないのに、わざわざ周辺の警戒（けいかい）を行っているのだろうか。

　要塞に残っている者たちは調理や清掃（せいそう）や事務方の仕事に従事（じゅうじ）しているようだ。

　セヴェルギンとサヴィアス、軍医（ぐんい）の男は大抵（たいてい）いつも隊舎（たいしゃ）にいたが、セヴェルギンは頻繁（ひんぱん）に暇（ひま）な連中を集めて中庭で剣術の訓練を行った。

「型（かた）どおりに！　脇（わき）をしめろ！　何よりも強い敵（てき）は怠（なま）けようとする自分の心だ、気を引き締（し）めたまえ！　素振（すぶ）りはすべての基礎（きそ）となる、一日千回！」

　セヴェルギンが木剣（ぼっけん）を片手に、つまらない怒鳴（どな）り声をげるのを眺（なが）めているのがクリフにとって一番退屈（たいくつ）で苦痛（くつう）に満ちた時間になった。

　二番目に退屈なのは、男たちが真面目（まじめ）な顔をして藁人形（わらにんぎょう）を叩（たた）いているところを見ることだ。

　セヴェルギン隊長はようやく顔の腫（は）れが引いたようだ。

　訓練をするかたわらで大あくびをしているクリフを見つけると意気揚々（いきようよう）とやって来て、妙（みょう）に威張（いば）りちらしている。

「退屈なようだな。クリフ。どうだ、お前さんにもわしがひとつ稽古（けいこ）をつけてやろう！」

　そう言って鞘（さや）に入ったままの剣をクリフのかたわらに投（な）げたのだった。

　部下に指導をしていたサヴィアスが遠くで青い顔をするのが見えた。

「セヴェルギン隊長、やめてください。真剣（しんけん）はまずいですよ！」

「黙っておれ！　ワシは王国剣術の師範代（しはんだい）だぞ、こんな小僧（こぞう）に後（おく）れを取ったりせんわ！」

　クリフはそれを聞いてむっとする。

　しかし感情を表には出さずに、足枷（あしかせ）のはめられた両脚を見せた。

「やめておく。気が乗らないし、それに、両手が空（あ）いていても足のほうがこれじゃあな」

　右足と左足の枷（かせ）は短い鎖で繋（つな）がっていて、ようやく立つことができるかどうかといった状態だ。

　セヴェルギンはそれをみると無邪気（むじゃき）に懐（ふところ）から鍵を取り出した。

「なんじゃ。そういうことなら片方だけ足枷（あしかせ）を外（はず）してやろう」

　そうして座ったままのクリフに近づいた。

　セヴェルギンが両ひざを地面に突（つ）き、ジャガイモ頭を不用意（ふようい）にクリフへと近づけたそのときには、勝負は決まったようなものだった。

　それは完全にクリフの得意な間合（まあ）いだった。

　クリフは右手で剣の柄（つか）を掴み、地面に押し付ける。

　そのまま左手で鞘（さや）を持ち、鞘の尻のほうを天に向け、刃（やいば）を抜き放つ。

　そして、むき出しになった刀身（とうしん）をセヴェルギン隊長の首筋（くびすじ）に押（お）し当（あ）てた。

「ぬわっ！　なっ、なんだ！？」

　セヴェルギン隊長はわけもわからぬまま後（うし）ろに飛びのく。

　もちろんクリフのほうは本当に斬るつもりはない。

　本気なら、セヴェルギン隊長は既（すで）に故人（こじん）だ。

　刃（やいば）はすぐに鞘に納（おさ）めた。

　命（いのち）までは取らないかわりに、逃げようとするセヴェルギンの側頭部（そくとうぶ）を剣を鞘に入れたままで思いっきり打（う）ち据（す）える。

　まだ何をされたのかもわからないでいるセヴェルギンの胸（むね）を鞘（さや）で小突（こづ）いてやると、まともに立ち上がることもできずに尻（しり）もちをつく。

　セヴェルギンが再び顔を上げると、クリフは既（すで）に剣を抜き、その胸元（むなもと）に鞘と切っ先の両方を突（つ）きつけていた。

　こうなってしまえば、セヴェルギン隊長にできることはない。

　後は刺（さ）されるのを待（ま）つばかりだ。

「あんた、これで二回死んだぞ。部隊長っていうわりに弱すぎるんじゃないのか？　そんなので稽古（けいこ）をつけるだとかよく言うぜ」

　クリフが周囲を見回（みまわ）すと、サヴィアスが本物の剣を抜きかかっているのが見えた。

　仕掛（しか）けたのはセヴェルギンのほうだが無理もないだろう。

　クリフは手にした剣を納（おさ）めると遠くに投（な）げ捨（す）てて元の位置に戻った。

　セヴェルギンもこれにこりてクリフのところには二度と近寄（ちかよ）らないに違（ちが）いない。

　そう思っていると、それまでぼうっとしていたセヴェルギンが大声（おおごえ）を上げた。

「うわはははは！　おもしろいやつだな！」

　緊張（きんちょう）したその場の空気がわずかに弛緩（しかん）する。

　続けてセヴェルギンはとんでもないことを言いだした。

「しかし、わしはまだ負けてはおらんぞ、クリフよ。この勝負はお前の負けだ！」

「なんだと？」

「わしはお前に王国剣術の稽古（けいこ）をつけてやると言ったのだ。なのになんだ、お前の剣は。そんなもの、邪流（じゃりゅう）も邪流だ。そのような卑怯（ひきょう）な剣では、王国剣術には勝てん！」

「さっき、みっともなく尻もちをついてたのはどこの誰だよ！」

「うるさい！　そんなもん知らんわ、卑怯者（ひきょうもの）の戯言（ざれごと）なんぞは聞く気にもならん。くやしかったら王国剣術で勝負せい！　やい、負け犬め！　まーけいぬ、まーけいぬ！」

　セヴェルギンはおどけながら両手を叩（たた）いてみせる。

　クリフは拳（こぶし）を握（にぎ）りしめ、怒（いか）りにまかせて思いっきりセヴェルギン隊長の顔を殴（なぐ）りつけた。

　そして部下たちが一斉（いっせい）に飛び掛かってクリフを押さえつけるまで、殴（なぐ）り続けた。

「殺すっ！　殺してやる！！」

　喚（わめ）き散らしながら暴（あば）れるクリフの手足を複数の手が押さえつける。

　背中が固（かた）い地面に当たり、自重（じじゅう）の何倍もの体重に伸（の）し掛かられて呼吸（こきゅう）が止まりそうになる。

　肺（はい）の空気がすっかり空（から）になっても、吐きだす言葉が意味を失（うしな）い獣のような吠（ほ）え声と化（か）しても、クリフは身を捩（よじ）って暴れ、叫（さけ）び続けた。

　――気がつくと彼の体は控室（ひかえしつ）の長椅子の上にあり、全身を押さえつけられた状態で横たわっていた。

　クリフの上半身を押さえ込んでいるのはドラバイト卿で、両足はロー・カンが担当していた。

　ドラバイト卿の左手にはさっきまで彼の首元（くびもと）を飾（かざ）っていたスカーフが巻（ま）かれ、クリフの口の中に突っ込まれていた。

　一時的に錯乱状態（さくらんじょうたい）に陥（おちい）ったクリフが舌を噛（か）んで死ぬのを防（ふせ）ぐためにそうしたのだろう。

　狂乱（きょうらん）が去（さ）り、全身の痛（いた）みと熱とが戻ってくる。

　錯乱状態から解放されたことを知らせるため、クリフはドラバイト卿の肘（ひじ）を軽く叩いた。

　ドラバイト卿は用心深（ようじんぶか）く、もう一度しっかりクリフの上半身（じょうはんしん）に体重をかけると、小さな明かりを取り出して瞳孔（どうこう）の状態を確かめた。

「危機は去（さ）ったな。あやういところだったぞ、ロー・カン。被告人が証言台（しょうげんだい）に立てなくなったらどうするつもりだったんだ！」

　ドラバイト卿は怒り心頭（しんとう）と言った様子である。

　ロー・カンは役目は終わったとばかりに向かいの長椅子に腰かけ、懐中時計（かいちゅうどけい）を取り出して冷たい目つきで時間を確認する。

「時間通りだ。いったん症状（しょうじょう）が治（おさ）まれば小康状態（しょうこうじょうたい）に入る。舌を噛みさえしなければ死にはしないんだから、まだ可愛いほうの発作（ほっさ）だ」

「発作は何度起きる予定なんだ」

「これきりのはずだ。まだ二杯目だからな」

　そう言うと、上着（うわぎ）の内ポケットからサンドイッチを取り出して食べ始めた。薄切りのパンにスライスした牛肉を挟（はさ）んだだけのものだ。

　よくもこの状況で飯（めし）が食えると思って見ていると、いったい何を勘違いしたのか「台所（キッチン）にまだたくさんあるぞ」と言う。

　まさかクリフが立ち上がって取りに行くとでも思ったのだろうか。

　助手であって探偵騎士ではないとはいえ、どうにも感性（かんせい）が違いすぎる手合（てあ）いだ。

「クリフ君、記憶ははっきりしているかい？」

　ラトがそばにいることにクリフはようやく気がついた。

「いや、二杯目を飲んだところまでだ。何があった……？」

「君はずっとセヴェルギンを殺してやると騒いでいたんだ。陪審員（ばいしんいん）への印象（いんしょう）は最悪だっただろうね」

「正直に言うと裁判の間の出来事もあやふやだ」

「僕からはアルタモント卿の質問にいつも通り答えているようにみえたよ。どうやら強い幻覚症状が出て、時間の感覚が失われ、現実と妄想（もうそう）の区別がつかなくなってきているようだね」

　そのとき、急に心臓を掴（つか）まれたような息苦（いきぐる）しさを感じ、クリフは体を折（お）り曲（ま）げて呻（うめ）き声（ごえ）を上げた。

　高熱のせいで周囲の風景は歪（ゆが）んで見えた。

　無理に体を起こそうとすると、口の周りに湿（しめ）った感覚が触れた。

　知らぬ間に鼻血がこぼれていた。

　手の甲（こう）で拭（ぬぐ）っても拭っても真っ赤な雫（しずく）が落ちてくる。

　ラトはハンカチでその血を丁寧（ていねい）に拭いてやり、再び長椅子の上に横にならせた。

「予断（よだん）を許さない状況ではあるが改めて教えてほしい。クリフ君、迷宮街に来てから、君はどうしてアキシナイト姓を名乗ったんだい？　アンダリュサイト姓を使うわけにはいかなかったとはいえ……」

「それは……セヴェルギン隊長がそうしろと言ったからだ……」

　クリフは過去から懐（なつ）かしい記憶を引き出した。

　ラトに説明するために取り出した言葉は、まるで催眠術（さいみんじゅつ）や暗示（あんじ）のようにクリフの意識を過去へと連（つ）れ去（さ）る。

　妄想（もうそう）と現実の区別がつかないとはよく言ったもので、ラトが脈を取っている手首の感触も、体の下にある長椅子の硬（かた）さも、すべてが流れ出した水のように消え去っていった。

　かわりに感じるのは土埃（つちぼこり）と夜のにおいだ。

　ガンバテーザ要塞は満天（まんてん）の星空に覆（おお）われていた。

　その夜、クリフの食事の皿（さら）を下（さ）げに来たのは新入りではなく、セヴェルギン隊長だった。

　セヴェルギンはまたもや顔を腫（は）らした姿である。

　彼は昼間の訓練でクリフに負けた後、真剣を木剣に持ち直し、再び王国剣術での試合を挑（いど）んだのである。

　その負（ま）けず嫌（ぎら）いは相当（そうとう）のもので、負けても挑（いど）み、さらに挑んだ。

　幾度（いくど）となく打ちのめされた試合の結果はサヴィアスの顔をさらに青白くさせただけで終わった。

「なんだ、文句（もんく）でも言いに来たのか」

「いいや。お前は強い。それがようくわかった。わしは隊長失格だ。自分自身を鍛（きた）えなおさねばならん。だからこうして下士官（かしかん）の仕事を買って出ることにしたのだ」

「殊勝（しゅしょう）なことだな」

　彼はクリフの隣にどかりと腰を下ろした。

「わしは弱いが、お前よりもずっと長く生き、そのぶん剣士（けんし）というものをよく見てきたつもりだ。お前、その剣をどこで習（なら）った」

「独学（どくがく）だ」

　アンダリュサイト砦で祖父イエルクから、とはとても口にすることができず、クリフは嘘（うそ）をついた。

　それに、正直に答えたところでそれはどのみち嘘になっただろう。

　イエルクはクリフに対して懇切丁寧（こんせつていねい）に剣術を教えたわけではない。

　あの男は幼い孫を剣で打（う）ち負（ま）かすことしかしなかった。

　打たれるのが嫌（いや）ならば立ち向かい、斬られるのが怖ければそれなりの方法というのを身につけなければいけなかった。

　苛烈（かれつ）な暴力に晒（さら）されるうちに、クリフは非力（ひりき）な子どもでも祖父イエルクを出し抜ける距離と技（わざ）を見出（みいだ）し、学（まな）んだのだ。

　そのことをどう説明したらいいか自分でもわからなかった。

　だが、セヴェルギンはその場しのぎの嘘をすぐ見抜いてしまった。

「それは口から出まかせというものだな」

「なぜだ。こんなめちゃくちゃな剣術が地上に存在するわけないだろ」

「存在するぞ。わしはこの目で見てきた。実際にな」

　クリフは横目でセヴェルギンの顔をうかがう。

　セヴェルギンは顔の腫（は）れのせいで喋（しゃべ）りにくそうにしていたが、口から出まかせを言っているわけではなさそうだった。

「お前さんの剣は炎の中から生（う）まれる剣、戦場（いくさば）の剣だ。そうしなければ生（い）き延（の）びられなかった者が、死にもの狂（ぐる）いで放つ致命（ちめい）の一撃（いちげき）だ。その若さで使いこなすとは、これまでずいぶん苦労したのだろう」

「わかったように言われると腹（はら）が立（た）つ」

「……クリフ、悪いことは言わん。いまからでも遅（おそ）くはない、王国の剣を学ぶのだ。その剣は金輪際（こんりんざい）、捨（す）てよ」

「いやだ。俺は強い。退屈（たいくつ）な王国剣術をやる必要なんかない」

「そのとおりだ、お前は強く、お前の剣も強い。だが……お前が真（しん）に命を賭（か）けたいと願（ねが）うとき、その戦い方は何の役にも立たん。仲間はおろか、お前自身を守ることもできない。それにくらべ、王国剣術は誇（ほこ）り高き騎士の剣（けん）、王者（おうじゃ）の剣だ。学んでおいて損（そん）はない」

「ふざけるな。誇（ほこ）りが何の役に立つ。そんなものを学んでも、野垂（のた）れ死（じ）にするだけだ」

「クリフよ。幾千幾万（いくせんいくまん）の敵に囲（かこ）まれ、退路（たいろ）を断（た）たれたとき、お前さんはどうする？」

「そんな目に遭（あ）うのはごめんだね」

　クリフが吐き捨てるように言うと、セヴェルギンの瞳に満ちた愁（うれ）いは、よりいっそう深（ふか）まるようだった。

　彼は限（かぎ）りなく哀（かな）しい目をクリフに向けていた。

「そうだろう。そう思うのは、お前さんの剣に正義がないからだ。引（ひ）かず、逃（に）げず、正しく剣と向き合い続けた者だけが、最期（さいご）の瞬間まで仲間とともに戦うことができるのだ。人が窮地（きゅうち）に陥（おちい）ったとき、けして一歩も引けぬとき、か弱い人の心を支（ささ）え得（う）るのは、その者が正しく生き、誇りを全（まっと）うしたという自負（じふ）のみなのだ」

　セヴェルギン隊長は空（から）になった皿をどけ、木剣を置いた。

　クリフはそれを苦々（にがにが）しい気持ちで見つめていた。

「王国剣術はそのひとつの道（みち）すじだ。厳（きび）しく己（おのれ）を鍛（きた）えれば、何事（なにごと）からも逃げない勇気を与えてくれる」

「……俺が何者なのか知ったら、あんたもそんな口はきけなくなるぜ」

「お前がどこの誰かなんぞ、何も気にすることはない。なんだったら、明日（あした）からでもアキシナイトを名乗るがいい。ワシは見ての通り甲斐性（かいしょう）なしでな。妻子（さいし）には逃げられて、どうせ独（ひと）り身（み）だ。養子を迎（むか）えるならお前さんくらいがちょうどいいだろう」

「あんたの名前で悪さをするかもな」

「どうせ迎（むか）えに行くなら南のほうにしてくれ。王都もこのあたりも冷（ひ）え込（こ）みがきつくて、腰が痛（いた）くてかなわんからな」

　セヴェルギン隊長は冗談めかして笑いながら、食器を抱（かか）え、隊舎へと戻っていく。

　そして下級兵士のごとく隊舎の見張（みは）りに敬礼（けいれい）をするので、当（とう）の見張りのほうが恐縮（きょうしゅく）してどうしたらいいかわからなくなっていた。

　それからクリフはしばらくの間、セヴェルギンが置いて行った木剣を見つめていた。

　クリフは強かった。

　砦（とりで）の中では三人の爺（じい）さんに小突（こづ）かれ、イエルクにさんざん脅（おど）され、家族にバカにされていたが、その外に出れば彼らの教（おし）えは他を圧倒（あっとう）した。

　殺し、奪（うば）うことが、息（いき）を吸（す）うかのように簡単に思えた。

　だからどこに行っても、どんな貧民街（ひんみんがい）の裏路地（うらろじ）でもクリフは重宝（ちょうほう）がられた。

　クリフがひとりいれば、そのあたりに転（ころ）がっている野盗（やとう）三人分の働きをするからだ。

　悪さをする仲間は簡単に、どこででも見つかった。

　だがその誰もがクリフのことを心から信頼することはなかった。

　気を抜けば裏切られ、見限（みかぎ）られ、成果を盗（ぬす）まれる。

　その繰り返しだ。暮（く）らしは秒（びょう）を追（お）うごとに荒（すさ）んでいった。

　そうなってしまう原因は明（あき）らかだった。

　彼らにとって、クリフは便利（べんり）な道具でしかなかったからだ。

　クリフはいつでも切り捨てられる部品でしかなかった。

　誰もがクリフをぞんざいに扱（あつか）い、そしてクリフも他者をそのように扱う方法しか知らなかった。

　その夜、クリフは与えられた木剣で素振りをして夜を明かした。

　その後も兵士たちの稽古（けいこ）を盗み見ては、王国剣術の型（かた）を学んだ。

　数日して、そのことに気がついたサヴィアスが訓練に混（ま）ぜてくれるようになった。

　セヴェルギンが得意（とくい）げにしているのはむしょうに腹（はら）が立（た）つし、型通（かたどお）りにしか動けない剣は何とも不自由で仕方（しかた）がない。

　だが、逃（に）げない勇気というものをこの目で見てみたかった。

　そのようなものが本当にあるのだとしたら、クリフもこれまでの人生を捨（す）てて、新しい生き方を選べるかもしれないと思ったのだ。

　そのうちに、サヴィアスたちもクリフのことを信用するようになった。

　日中、監視の目があれば納屋（なや）に繋がれた鎖を外してもいいことになった。

　セヴェルギン隊長の稽古（けいこ）に参加するうちに他の兵士たちとも知りあいになった。

　やがて兵士たちにまじって、クリフが隊舎の掃除（そうじ）や調理や洗濯（せんたく）を手伝うようになるまで、大した時間はかからなかった。

　夜は納屋の中で寝る許可が下りた。

　だが、雨が降（ふ）らない限りは、クリフは外で、覚（おぼ）えた型の確認や素振りをして過（す）ごすことを選んだ。

　まるで意味のわからない王国剣術の型（かた）を学（まな）ぶことも、隊舎の掃除をすることも、どんなことでも、それが目的に繋がっていると思うと苦労だとは思わなかった。

　人は希望を裏切らない、とジェイネル・ペリドットが言った通りだった。

　人は人を裏切り、嘘（うそ）をつく。

　だが希望だけは、自分の力では手放すことができないものなのだ。

「台所へ行って、君の体を冷やすための氷を取ってくるよ」とラトが言った。

「ありがとう、セヴェルギン隊長」とクリフは掠（かす）れた声で答えた。