名探偵ラト・クリスタルの追放

第44話 覆面の男・上

　店で殺されたのは拳闘士（けんとうし）の付き人をやっていたデュマンという男であった。

　デュマンはひと月ほど前にふらりと迷宮街へとやって来て、ナミル氏の店で掃除夫（そうじふ）として雇われた。最近は店で一番人気の拳闘士の後ろにくっついて使い走りや着替えの手伝い、試合後のマッサージなどの雑用をしていたようだ。

　デュマンの死体はラトが運び出し、再度の検死（けんし）と解剖（かいぼう）を行った。

　クリフにとっては吐き気を催（もよお）すような邪悪な行いであるが、ラトの推理術（すいりじゅつ）にとって遺体を切り刻（きざ）むことは必要不可欠な行為であるらしかった。

　翌日、ラトは事件当夜店にいた拳闘士たちと面会するため、ナミルの用意した馬車に乗りこんだ。

「デュマンがどこから来た流れ者かはわからないが、過去に深刻（しんこく）な栄養失調を経験していたことは明らかだ。店の者が言うには、暗い店内での掃除に苦労していたらしいから、栄養不足による夜盲症（やもうしょう）を発症していた可能性が高い」

「田舎（いなか）から出稼（でかせ）ぎに来た食い詰（つ）め農夫ってところか。よくある話だ」

「死亡時刻は昨晩九時半頃。死因は頭部の外傷（がいしょう）によるものだ。わずかではあるが手足に縛（しば）られた痣（あざ）もあった」

「それは見りゃわかる、あれだけボコボコに殴（なぐ）られていたらな」

「とはいえ顔面の打撲（だぼく）は直接の原因ではない。後頭部にガラス片による鋭い裂傷（れっしょう）を確認した。服や絨毯（じゅうたん）に飛び散った高級ワインの染（し）みもね」

「つまり、さんざん殴ったあげく、酒のボトルでトドメを刺したってことか」

「そういうこと。残念なことに凶器（きょうき）はコーネルピンが持ち去ってしまったが、しかし、それが最後に加えられた攻撃だというのは間違いない」

「確かなのか？」

「確かだよ。頭皮（とうひ）を切開し、頭蓋骨（ずがいこつ）の状態を確認したからね」

　ラトはステッキの頭を軽く撫（な）でた。

　嵌（は）め込まれたレガリアが反応し、馬車の天井に被害者の頭部が……それもむき出しになった頭蓋骨が浮かび上がり、クリフは朝食を吐（は）き戻しそうになるのを必死に耐えた。

「デュマンは強い力で何度も頭部を殴られていた。特に右側頭部からの一撃、そして後頭部からの攻撃が強く、陥没（かんぼつ）をともなう深刻（しんこく）な骨折をもたらした。レガリアの神秘を目の当たりにするのが嫌なら、ここからは素焼（すや）きの壺（つぼ）か地割（じわ）れの様子でも思い描いててくれ。強い衝撃は壺を割る。大地の神秘による地震によって、地面が割り砕（くだ）かれるように。さて、衝撃によって生じた罅（ひび）は無限に伸び続けるだろうか？　否だ。そこにあらかじめ深い亀裂（きれつ）があったなら、新しい罅はその先には行けない。地割れが川や断崖（だんがい）、深い渓谷（けいこく）にせき止められるようにね。このことを人間の故障に応用すると、被害者が受けたであろう攻撃の順番を推理できる」

「特別知りたくもなかった不快な豆知識を教えてくれてどうもありがとうよ」

「どういたしまして。状況からして、試合が行われていたあの時間に、誰にも見とがめられずに死体を移動させることは難しい。殺害現場があの控室であることは間違いないだろう」

「じゃあ、個室の持ち主が犯人だ」

　クリフは言った。いつもの適当な返事ではなく彼なりに考えた結論である。

　あの店で唯一個室を持つことを許されていた男の名は覆面男（マスクド・マン）ヴィクトリアス・フェニックスという。もちろん偽名（ぎめい）だ。

　彼は不死鳥（ふしちょう）を描いた覆面（マスク）をつけた巨漢の拳闘士であり、もう十年以上も前から、試合では一度も負けたことのない不敗の拳闘士として名を馳（は）せていた。

「残念だけど、デュマンが死亡した時刻、ヴィクトリアス氏は試合中で犯行は不可能だ。もしも彼が犯人だとしたらナミル氏は憤慨（ふんがい）し、怒りのあまり店の支配人を殺害するかもしれないね」

「そうかもしれないな」

「それに僕だってガッカリする。そんなに単純なものは謎とは呼べない」

「俺は報酬が手に入れば何だってかまわない」

　そう吐き捨てるように言ってから、クリフは自分をじっと見つめるまなざしに気がついた。

　ラトの瞳は、今は穏（おだ）やかで落ち着いた暗い色をしている。

　しかし真正面から見据えられると妙に落ち着かない心地がした。

「……何か言いたいことがあるなら言えよ」

「君はナミル氏のような犯罪者に手を貸すことを一度はやめさせようとしたね」

　しかしナミル氏から多額の報酬を提示され、どうなったかというと、ラトと同じ馬車に乗り込んでいる時点で明白（めいはく）だ。

「どんな人間でも大金がかかれば態度が変わるもんだ」

「その通りだよ、クリフ君。僕もそう思う。だけど……君はそのことに罪悪感を抱（いだ）いているように見える」

「何だって？　俺がか？」

「その通りだ。そしてそのことと、君がジュリアン氏との決闘の後、どんなクランの誘いにも乗らずに部屋に閉じこもっているのは、同じ問題の別の側面なのではないかな。そんな気がするよ」

「…………」

　クリフはわざとらしい演技をやめて黙りこんだ。

　嘘や冗談はラト・クリスタルには通用しない。

　ふざけた奇行（きこう）に目がいきがちだが、ラトの厄介な点はそこだった。

　どれだけ奇抜（きばつ）に振舞ったとしても、ラト・クリスタルの芯（しん）にあるのは真実を見通す瞳なのだ。

「そもそも、決闘自体が疑問（ぎもん）だった。僕は何度か、クリフ君の戦い方を間近に見てきた。主にガルシアとの戦いだ。カーネリアン邸の地下室でみせた、あれが君のほんとうの戦い方なんだとしたら――君はジュリアン氏には勝てなかっただろう。そして決闘の様子も普段の君とは違うように思えた。どんな記事にも、まるで別人のような君が描（えが）かれている。決闘のときの君は……その戦いぶりは……まるで……」

　ラトは珍しく言い淀（よど）んだ。

　クリフはその言葉の続きを知っていた。

「悪鬼イエルクのよう……か？　そう言いたいんだろう」

　クリフがその名前を口にすると、ラトは押し黙る。

　しかし沈黙は長くは続かなかった。

「……そうだ。彼そのものではないが、その血を引く者にふさわしいと思った」

　多少強引ではあったが、ジュリアンは正々堂々（せいせいどうどう）と勝負を持ちかけた。

　しかし追い詰（つ）められたクリフが取った戦法は、それとは正反対のものである。

　奪い、裏切り、卑怯（ひきょう）だと言われたとしても勝つためなら手段を選ばないやり方だ。

「どうしてその戦い方を隠していたの？　君の真の才能を。もしもガルシア戦で君が全ての実力を発揮（はっき）していたら、あれほど苦戦はしなかったはずだ」

「隠していたわけではない。あの戦い方はもう捨てたんだ。あれは才能なんかじゃない。あの砦で生き残るためには何でもするしかなかった……ただそれだけなんだ」

　クリフはそう言った。言ってから気がついたが、それを口にするのは思いのほか苦しいことだった。

　イエルクが支配していたアンダリュサイト砦では暴力が全てだった。

　飢（う）えれば盗み、殺されたくなければ剣を覚えて強くなるしかない。

　愛情は奪（うば）い、出し抜いて勝ち取るものだった。

　クリフは砦で戦い方を覚え、生き抜く術（すべ）を身に着けた。ジュリアン氏との決闘でみせたものはその一部だ。

　イエルクは死んだが、死はクリフに植（う）え付けられた暴力を取り去ることまではしなかった。その恐怖はまだクリフの中で息をしている。

　地面に跪（ひざまず）いたとしても砕（くだ）けぬプライドや、他者を平気で見捨てられる心の冷たさに、クリフはその影をみては言葉にならない恐ろしさを感じるのだった。

「俺はハゲワシになりたくないんだ」

　クリフが絞（しぼ）り出すような声音でそう告（つ）げたとき、ラトははっとした表情を浮かべた。

　そのときラトはひとりの女性のことを思い浮かべていた。

　兄を自由にしたいと、それだけを願い、文字通り全てを投げ打った女性のことだ。

「俺は正しく生きたい。あの砦（とりで）で身につけたもの全てを、イエルクの血と暴力の歴史を捨（す）て去りたい。ただそれだけを願って砦を出て、この街に来た」

「だから君はこれまで自分の力を使わなかったんだね。でも僕には君が、すでに願いを叶えているように見えるよ」

「願いを叶（かな）え続けるために、多大な努力を必要としている。こんなことを言っても、お前にはわからないだろうけどな」

　それは皮肉でも、嫌味でもなかった。

　ほんの一瞬の邂逅（かいこう）であったが、パパ卿はラトのことを心から愛していた。掛（か）け値（ね）なしの愛情を受けて育ったラトにはクリフのような境遇（きょうぐう）は理解できないに違いない。

「たしかに、僕には人間の心はわからないかもしれない、でも……」

　ラトが何かを言いかけたとき馬車は目的地に到着した。

　御者（ぎょしゃ）が扉を叩き、降りるように言った。

＊

　覆面男（マスクド・マン）の住居はなかなかの豪邸（ごうてい）であった。

　流石にカーネリアン邸とくらべれば見劣（みおと）りするが、バルコニーや水浴場（すいよくじょう）を備えた邸宅（ていたく）は驚くほど広々としている。とてもではないが、小汚い地下の店で殴り合うことを生業（なりわい）としている人物の住まいとは思えなかった。

　三階建ての建物の一階は拳闘の練習場になっており、壁の一面に覆面（ふくめん）をつけた男の絵が掲（かか）げられていた。

　不思議なのは、描かれている筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）とした男が二人いることだ。

　二人は体格も似通っており、それぞれ色違いの、不死鳥の刺繍（ししゅう）を施（ほどこ）した赤と青の覆面をかぶっている。

　練習場には昨晩の興行に出場していた拳闘士たちと支配人のランドン氏が待ち構えていた。

　ラトたちが入っていくと拳闘士たちはそれぞれの訓練に集中しており、ふたりに見向きもしなかった。重りをつけて体を鍛（きた）えるもの、砂袋（すなぶくろ）を叩いて拳を鍛（きた）えるもの、様々である。ランドン氏以外は、いずれも筋骨隆々とした実に堂々（どうどう）たる佇（たたず）まいである。

　彼らの体は長年、拳（こぶし）によって磨（みが）き抜かれ、瞳には闘志（とうし）がこもっている。

　ラトは彼ら全員を眺め渡しながら言う。

「はじめまして、僕はラト・クリスタルです。ご存知の通り、昨晩、店でデュマンという雑用係が殺されました。ナミル氏はその犯人を捜（さが）そうとしており、そのために僕達をここに派遣しました」

　ナミル氏の名前を出すと流石に男たちの視線がラトに集まった。

　砂袋を殴打（おうだ）する音が止み、誰もがラトに視線を向ける。

「犯人は……ええと、そこの君かな？　見た感じ、すごく君っぽいね」

　ラトはその拳闘士のうちのひとりを指で示した。

　金色の口髭（くちひげ）を生（は）やした背の高い男である。

　男は目を見開いて驚きを示し、気まずそうに周囲に目をやる。

　ラトがとんでもないことを言いだすのはいつものことだ。そしてクリフはその理由を理解しつつある。

　ラトは推理のためにしばしばブラフを用いる。

　優（すぐ）れた観察眼を最大限に有効活用し、あやしい行動を取る者を炙（あぶ）り出すためだ。

「…………どうだ？」

　クリフが小声で訊（たず）ねる。クリフの目には誰もが同じように戸惑い、遠巻きにしているようにしか見えない。

　しかしラトの観察眼なら何か別のものを読み取っているのではなかと思ったが、あまり芳（かんば）しくないようだ。

「うーん……思ったような反応はないね……」

　すると、練習場に新しく人がやって来た。

「俺の仲間にデュマンを殺すような奴はいない」

　二人が振り返ると、そこには赤い覆面をかぶった大男が立っていた。

　絵とは違い半裸姿ではない。練習着の上に青いガウンを羽織（はお）っている。しかし、確かにそこに立つ巨体はどこからどうみてもヴィクトリアス・フェニックスその人である。

「……ですがデュマンは殺害されました。しかも貴方（あなた）の部屋で発見されたのです」

「どうせ酔客（すいきゃく）のしわざだろう。賭けに負けた憂（う）さを晴らしたい奴はごまんといるのさ。だが、力じゃ俺達には敵（かな）わない。決まって弱い者を狙（ねら）うんだ」

　常勝不敗（じょうしょうふはい）の語り口は思いがけず穏やかだった。

　暴力で日銭（ひぜに）を稼（かせ）いでいるとは思えない知性が滲（にじ）んでいるようにも思える。

「失礼ですがその覆面を脱（ぬ）いでいただけますか」

　ラトが訊（たず）ねると、ヴィクトリアスはただ黙って指示に従った。

　濃く暗い色の髪と瞳が現れた。