名探偵ラト・クリスタルの追放

第43話 ナミル氏の聖域

　この時刻（じこく）、ナミル氏は拳闘場（けんとうじょう）に出かけているはずだった。

　拳闘場のことはクリフもよく知っている。

　夜毎（よごと）、腕に覚えのある男たちが殴（なぐ）り合いを披露（ひろう）する、ただでさえ暴力的な迷宮街のなかでもいっそう野蛮（やばん）な場所で、金が無いときはクリフも何度か世話になった。

　もちろん殴り合う側ではなく、賭ける側である。

　二度ほど、ただでさえ少ない元手が溶（と）けて消えるのを目にした儚（はかな）い思い出の場所なのだった。

　おそるおそる様子をうかがいながら地下に続く階段を降りていくと、まだ営業時間までずいぶんあるのにガスランプの光の下に見張（みは）りが立っていた。

　きっと、中にナミル氏がいるにちがいない。

　クリフは見張りが何かを言いかけたのを無視して埃（ほこり）っぽい店内に押し入った。

　店の中は真ん中に安っぽい板（いた）で囲（かこ）われたリングがあり、観客席がそれを取り囲んで、後は酒を売るカウンターがあるのみだ。

　開店時刻になれば客が押し寄せ、リングの中で殴り合う半裸（はんら）の男たちに罵声（ばせい）を浴（あ）びせかけるだろう。

　店はそれにぴったりの薄暗くて薄汚い空間である。

　まず真っ先にナミル氏がカウンターの前にふんぞり返って部下にあれこれと命じているのがみえた。

　クリフは歩みを止めようと縋（すが）りついてくる見張りを引きずるようにしてナミル氏の前に出ていくと、床にモーリスから借り受けたいくばくかの紙幣（しへい）と自分の財布に入っていたわずかな小銭を叩きつけた。

　そしてそのかたわらで自らも跪（ひざまず）いてみせた。

　泥（どろ）や汗（あせ）や誰かが吐（は）いた酒や煙草の吸殻（すいがら）、食べ滓（かす）が混（ま）ざりあいヘドロのようにこびりついた床であったが、いっさいの躊躇（ためら）いなく額を地面に擦（こす）りつけたのである。部屋の隅（すみ）でどぶネズミが死体になって転がっているのもハッキリと見えていたが、それは土下座をしない理由にはならなかった。

「これが有（あ）り金（がね）全部だ、どうか許してくれ！　足りなければ必ず働いて返す！」

　ナミルは不気味な琥珀色（こはくいろ）の瞳を真ん丸に見開き、二度ほど葉巻（はまき）をゆっくりと吸（す）った。

　クリフは反応がないと見るや否（いな）や腰のベルトから鞘（さや）ごと剣を外して金（かね）の横に置き、再び頭を下げた。

　するとナミル氏は何度か喉（のど）の奥からむせるような笑い声を発した。

「ずいぶんな挨拶（あいさつ）じゃねえか。ジュリアンをぶちのめした話題の冒険者とは思えねえな」

「あれはただの、たちの悪い噂だ」

「ふうむ。噂の真偽（しんぎ）はともかく俺達みたいな路地裏者（ろじうらもの）にも礼儀作法（マナー）ってもんがあってな、そいつをすっ飛ばかしていきなり出された金をハイそうですかと受け取るわけにはいかねえんだ。そいつは財布（さいふ）にしまっときな」

「こっちもラトを返してもらうまでは、ここからテコでも動かないぞ。殴るなり蹴（け）るなり好きにすればいい」

「ほほう、おかしなことを言うもんだ。お前さん、あの頭のネジが飛んだおチビちゃんのためになら、何でもできるっていうんだな、えっ？」

　ナミル氏にすごまれ、クリフはびくりと体を揺らす。

　その低い怒声（どせい）に、恐ろしい想像が頭を駆（か）け巡（めぐ）る。

「それじゃあまずは、今夜のリングに立ってもらおうか」

「……え？」

　クリフの口からは、思いがけず間抜けな響（ひび）きが漏（も）れた。

「うちの店からは自慢（じまん）の拳闘士（けんとうし）を出すぜ。常勝不敗の覆面闘士だ。それと迷宮街の稀代（きたい）の新星のビッグマッチなら、今夜の賭けは盛り上がること間違いなし、迷宮街のクソ野郎どもがうなるほど店に押し寄せるだろうよ。どうだい、これ以上ない名案だろうが」

　内心クリフは激しく狼狽（うろた）えていた。

　拳闘は文字通り拳（こぶし）での戦いだ。

　武器を隠し持ったり、仕込みができないよう男たちは上半身裸になって殴り合う。

　もちろん店が雇っている拳闘士は試合のために厳しい訓練を積んでいる。

　クリフには万に一つも勝ち目はないだろうと思えた。リングに立っても衆目（しゅうもく）の面前で嬲（なぶ）り殺しになるのが目に見えている。

「クリフ君が本気にしてしまいます、そろそろ許してやってください、ナミル氏」

　そのとき、クリフは信じられないものを見た。

　店のバックヤードとの仕切りからひょこりとラトが顔を出したのだ。

　そして懐中時計を差し出した。

「さあ、25分ですよ、彼がこの店のドアをくぐるまで、きっかり25分！」

　クリフは何のことやらわからず目を白黒させる。

　反対にナミル氏は怒るでもなく平然（へいぜん）としたままである。

「ああ、そうだったそうだった。こいつがカーネリアン邸からここに来るまで、何分かかるかって賭（か）けだったな。いいだろう、賭けはお前さんの勝ちだ。賭場（とば）でのお痛（イタ）はチャラにしてやろう」

「わあ、ありがとうございますナミル氏！」

「…………なにやってるんだ、ラト」

　クリフは嫌な予感がして、うめいた。

　その予感は概（おおむ）ね、当たっていた。ラトはけろりとした表情で言う。

「ナミル氏と賭けをしてたんだ。僕が連れ去られたことに気がついた君が、いったい何分でここに到着するかっていう賭けをね」

「俺の居場所を探（さぐ）るのに、三十分以上かかると思ったんだがなあ……」

「俺を賭けの材料にするな！」

　クリフは思わずそう叫（さけ）んでから、ナミル氏に「いえ、あなたに言っているわけじゃないです」と言い訳をする。

　ナミル氏はその姿を面白そうに眺（なが）めている。

「なにひとつ不思議がることはありませんよ、ナミル氏。クリフ君は、最初からあなたが拳闘場（けんとうじょう）にいることを知っていたんですよ。僕は以前、彼の部屋で賭けの半券（はんけん）を見かけたことがあるんです。まさしくこの拳闘場のものですよ」

　クリフは何となくぎくりとした。自分の稼（かせ）ぎを何に使おうが誰に口出しされることでもないのだが、カーネリアン邸に世話になっている身の上で、しかも常日頃（つねひごろ）ラトに対して「不道徳（ふどうとく）なことはするな」と口を酸（す）っぱくしていることを思えば、賭けをしたことがバレるのは気まずいことのように思えたのだ。

　ラトはそれすら見透（みす）かしていたようだ。

「先に言っておきますが、こちらのクリフくんは真面目（まじめ）で誠実な男です。賭けに興じて我を失うことはありません。ちょっとした出来心ってものでしょう。しかし、どんな出来心にも理由がある。世間の噂によると、ナミル氏は大の拳闘愛好家（けんとうあいこうか）なんだそうですね」

　ナミル氏は朗（ほが）らかにうなずいてみせた。

「おう、そうだとも。拳闘は俺の唯一の趣味と言ってもいい。賭けではなく、男たちが正々堂々（せいせいどうどう）と殴りあうのが好きなんだ」

「毎週木曜日は、必ずすべての仕事をやめて拳闘を楽しむとも聞いています。そんな人物が所有する拳闘場だから、この賭場では不正がない――クリフ君はそんなふうに思ったんじゃないでしょうか。カードやデックのすり替え、ルーレット台に仕込まれた磁石（じしゃく）、客とディーラーが組んだイカサマ……賭け事（ギャンブル）には不正がつきものですから」

「ふむ、あながち見込（みこ）み違いとは言えないな」

「そして今日は木曜日。ですので彼は普段のあなたの居場所である裏路地の酒場には立ち寄らず、カーネリアン邸から直接この拳闘場に来ます。休むことなく走って！　だから25分です」

　ナミル氏は何がおかしいのか声を立てて笑い出した。

　そして「小遣（こづか）いだ、とっときな」と言って、小遣いには相応（ふさわ）しくない大金をラトの手に握（にぎ）らせた。

　そしてクリフに立ち上がるように言った。

「もともとこの坊ちゃんをどうこうしようという気はねえ。そしてそれ以上に、下げても減（へ）らないお前さんの安いプライドにゃ興味がねえんだ」

　その台詞（せりふ）に、クリフはどきりとした。

　心臓を素手（すで）で触られたような、うすら寒（さむ）いものを感じた。

　クリフは――確かに、ラトがナミルの部下にさらわれたものと思って走り通してここまで来た。

　しかし頭の片隅（かたすみ）にはどこかしら打算的（ださんてき）なものがあった。

　ナミル氏の言う通り、頭を下げても減るものはない。

　ただ地面に両手をつけて頭（こうべ）を垂（た）れるだけのことだ。

　懐（ふところ）は痛まないし肉体も傷つかない。プライドなんてものはあってなきようなもの、霞（かすみ）のようなものだ。

　もっと最悪なことを言えば、ラトが殺されていたとしてもクリフは傷つかなかっただろう。それよりも『ラトが窮地（きゅうち）に陥（おちい）っていると知っていたのに何もしなかった』とカーネリアン夫人に思われるほうが、より強くクリフを打ちのめしたはずだ。

　そしてその根っこにあるのが『砦（とりで）』だった。

　その考え方はすべてがイエルクがクリフに与えたものなのだ。

「ラトの坊（ぼう）やの唯一無二（ゆいいつむに）の長所はそのお利口（りこう）な頭脳だ。殺しちまったら何にもならねえんでな。しかし俺が大の拳闘好きだということを知ってるっていうんなら、話が早くて助かるぜ。お前さんたちを呼び出したのは、ちょいと面倒（めんどう）な仕事を片付けてもらうためだったんだ」

　ナミル氏は億劫（おっくう）そうに立ち上がると、ラトとクリフをバックヤードに連れて行く。

　さらに地下に向かう階段を降りる。ちょうどリングの真下に当たる空間に、店の専属拳闘士たちの控室（ひかえしつ）が並んでいた。

　控室といっても部屋の中に木でできたベンチや棚が並ぶだけの簡素（かんそ）なものだ。

　だが、一番奥の部屋だけは様子が異なる。

　そこだけ鍵（かぎ）つきのドアがあり、内部は贅沢（ぜいたく）な設（しつら）えだった。

　高級な毛足の長い絨毯（じゅうたん）が敷き詰められ、他にも高価な調度品が揃（そろ）っている。棚に並ぶ酒も、混ざりものが入った安酒は一本もなかった。

　部屋にはソファや寝台まで備えられていたが、ただ、その貴族のもののような猫足（ねこあし）の寝台（ベッド）の上は先客によって占領（せんりょう）されていた。

　真っ白な敷布（シーツ）の下には人ひとりぶんの膨（ふく）らみがある。

　その客がすでに生きていないことは、部屋中に立ち込めた腐臭（ふしゅう）と死臭（ししゅう）でクリフにもわかった。

「部屋じゅうが踏（ふ）み荒（あ）らされているね。これはコーネルピンどものしわざだな」

　ラトはそう言って不快そうに眉をしかめた。

　コーネルピンは街の衛兵隊の隊長の名である。

「これは、もしかして事件現場なのか？」

　クリフが問うとナミル氏は初めて怒りの表情を見せた。

　氏が部下に命じてシーツをめくらせると、そこにはなんとも無惨（むざん）な死体が現れた。

　背格好（せかっこう）は三十代後半から四十代の男性のものだ。ひどく痩（や）せているため、拳闘士ではないだろうことだけはわかる。

　その頭部はひどく損傷（そんしょう）していた。何者かに激しく殴打（おうだ）されたらしく、顔の原型（げんけい）を留（とど）めていないほどだった。

「昨晩の興行（こうぎょう）が終わった後に、この部屋で倒れているのを掃除夫（そうじふ）が見つけたんだ」

「ふむ、では、そのあとに衛兵隊に知らせたのですね」

「この店は俺の聖域だぜ、ここに関しては、やましいところは何もないからな。で、親切にも市民の義務として通報してやったところ、連中はろくにこっちの言い分を聞かず、調べもせず、客を追い出して、犯人が捕（つか）まらないようなら店は一ヶ月の休業だと命じて帰っていきやがったのさ！　無能（むのう）どもめ！」

　ナミル氏はだみ声で怒鳴（どな）った。

　どうやら拳闘が好きだと言っていたのは本当のことらしい。

　ナミル氏は、一ヶ月の休業命令をただ甘んじて受け入れるなんぞ堪（たま）ったものではないと遺体だけでも取り戻し、こうしてラトを呼び出したのだった。

　驚くべきことに、彼は事件の解決を依頼しようとしているのだ。それもラトに。

　しかしラトは、それについては当然と言わんばかりの笑顔で「ひとつだけ訂正（ていせい）をお願いします。コーネルピンは無能で、しかも無知で、きわめて怠惰（たいだ）だと」と付け加えていた。

　コーネルピン隊長のことを嫌っているのは、なにもナミル氏だけではない。

　ラトもそうだし、迷宮街でしばらく暮らせば、クリフも彼らが働き者であるとは口が裂けても言えなかった。

「彼らは犯罪捜査の何たるかが欠片（かけら）もわかっちゃいないんです、現場に大勢で、しかもずかずかと土足で入ってきては証拠を踏みつぶし、現場に置かれたものを持ち去ってなくす。今度から、衛兵隊なんか呼ぶ前に僕を呼んだほうが賢明（けんめい）です」

　ラトはそう言って悲（かな）し気（げ）にため息を吐く。

「犯人を見つけてくれ、それができたら、相応（そうおう）の報酬を払う」

「いいでしょう。遺体は僕に預（あず）けてください。それから関係者と自由に話をする権利を僕にください」

「客を含（ふく）めると山ほどいるぞ」

「とりあえずは、このバックヤードに出入りした人物だけで結構」

　ここまではクリフの思った通りの展開だった。

　しかし……ナミル氏がラトを呼び出したのは、純粋な犯罪捜査のためではないだろうとクリフには思えた。いくら拳闘好きでもだ。

　ナミル氏は迷宮街の犯罪者の総元締（そうもとじ）めだ。

　彼が本当に気にしているのは犯人が誰かということではなく、自分の店の利益と面子（めんつ）をいかに保（たも）つかである。

　ラトは手袋をはめて死体に近づき、その様子を観察していた。頭のてっぺんからつま先まで目で見て、近づいて香りを嗅（か）いでいる。

「おい……ラト、ちょっと待ってくれ。本当に引き受けるつもりなのか？」

　クリフは夢中（むちゅう）になっているラトを遺体から引きはがすと、小声で話し掛けた。

「これは裏社会からの依頼なんだぞ」

「依頼者が誰であれ、名探偵の仕事に変わりはない。真実を暴（あば）いてみせるのみさ」

「そういうことじゃない。考えてもみろ、ナミル氏は犯人を衛兵隊に連れてくなんてことはしない。犯人は裁判を待つ事なくドブ川に浮かぶことになるんだ。それか首を斬（き）られて晒（さら）し物になるかもしれない。犯罪に手を貸すようなもんだぞ」

　ヒソヒソ話をしている二人にナミル氏は言った。

「解決してくれるなら店の売り上げの一ヶ月分を支払う。コーネルピンの言いなりになれば、どうせ俺の懐（ふところ）には入らん金だ。丸ごとお前らにくれてやろう。それで俺も裏社会での面子（めんつ）が立つ。誰も損（そん）はしねえ取引のはずだぜ」

　クリフは以前、店に来たときの光景（こうけい）を思い出した。店には拳闘好きが押し掛け、満員の大入りだった。

　そしてごくりと音を立てて生つばを飲み込んだ。