名探偵ラト・クリスタルの追放

地下拳闘場の秘め事

第41話 昼下がりの決闘

　残念ながらこの事態を引き起こした元凶（げんきょう）がどこにあるのか、クリフ・アキシナイトには見当（けんとう）もつかなかった。

　その原因の大きなところを占（し）めているのが北方領主（ほっぽうりょうしゅ）たる竜人公爵（りゅうじんこうしゃく）なのだが、しかしその存在をクリフに引き寄せたのは名探偵ラト・クリスタルの父親、ジェイネル・ペリドット侯爵である。そう考えるといつも通りラト・クリスタルが悪いような気もするのだが、竜人公爵の激高（げっこう）と魔性（ましょう）を呼び覚（さ）ましたのは他ならぬクリフの義妹（いもうと）キルフェ・アンダリュサイトなのである。

　しかしながら現実に起きている確かなことだけを拾（ひろ）い上げ、つなぎ合わせると、奇妙で不可解（ふかかい）な事実だけが残る。

　それはクリフが冒険者ギルド前の広場にいて、目の前にはジュリアンという名の冒険者がいるということだ。

　そしてジュリアンがクリフに望んでいるのはなんと決闘なのである。

「クリフ・アキシナイト。俺は貴様（きさま）に命を賭（か）けた決闘（けっとう）を申し込む！」

　その宣告（せんこく）を受けたときクリフはまず唖然（あぜん）として、しばらく後に呆然（ぼうぜん）とした。

　ジュリアンは先（せん）だってクリフが加入を希望していたクランのリーダーである。

　しかし彼らとの関係は、初仕事に出かけようという直前になって竜人公爵の乱入（らんにゅう）により台無（だいな）しになってしまった。

　このときの公爵の荒（あら）ぶりようは凄（すさ）まじく、ジュリアンのクランは壊滅状態（かいめつじょうたい）に陥（おちい）り、いまだに仲間たちは療養中（りょうようちゅう）である。

　そうした矢先（やさき）にギルドからの呼び出しがあった。

　クリフが応（おう）じたところジュリアンが待ち構えており、こうして決闘を申し込まれているのだった。

「あっ……あのときのことは――確かに、俺にもいたらない点があった。治療費の支払いも、いずれ金を作って必ずするつもりだ」

　クリフはとりあえず頭を下げた。

　しかしジュリアンは謝罪（しゃざい）を受け入れなかった。

「治療費は必要ない。クランメンバーの負傷（ふしょう）はすべて俺の過（あやま）ちゆえだ。あのときの美貌（びぼう）の紳士がかの高名（こうめい）な竜人公爵だというのは後から知ったが、確かに俺たちのような駆け出しのクランにとっては名誉の負傷といえなくもない」

「じゃあ、どうして――決闘なんて……」

「これは君のための決闘なのだ。もちろんギルドの了承（りょうしょう）は取ってある。見届け人として敏腕氏（びんわんし）を指名した」

　敏腕氏は彼の持ち場であるカウンターを離れ、ギルドの庇（ひさし）の下から厳（きび）しい眼差しを二人に向けている。

　わけがわからず、クリフは敏腕氏に水を向けた。

「冒険者ギルドが私的な乱闘（らんとう）を認（みと）めるなんて、そんなことがあっていいのか？」

「近頃、ギルドでは妙な噂が持ち上がってまして……。まあ、妙な噂話なんぞいつものことではありますが、そのうちのひとつが貴殿（きでん）のことなのです」

「俺の？」

「ええ。先日……ご承知（しょうち）の通り、ギルドの表玄関で大騒動が起き……その原因がとりどりに噂されまして、最有力とされている説が、ジュリアン氏と竜人公爵が貴方を取り合って暴力騒ぎを引き起こしたというものなのです」

「…………は？」

「つまり、あの一件は世間（せけん）では痴情（ちじょう）のもつれであるとされているのです」

　敏腕氏のいつものまじめな口ぶり、まじめな顔つきから《痴情のもつれ》などという単語が飛び出し、クリフの思考回路（しこうかいろ）は弾（はじ）けそうになる。

「……はあ！？」

「つまり、ジュリアン氏は邪（よこしま）な性的関心（せいてきかんしん）からあなたをクランに引き入れようとし、不埒（ふらち）な横恋慕（よこれんぼ）の気配を察知（さっち）したあなたの情夫（じょうふ）である竜人公爵がそれを防ぐために……」

「とんでもない眉唾（まゆつば）だ！」

「しかしそれが世間で語られている真実の一形態（いちけいたい）というものなのです。ジュリアン氏はこの噂を不当なものとしてギルドに正式な決闘の申し入れをなさったのですよ」

　敏腕氏の鋭い眼差しが、相対するジュリアン氏に向けられる。

「その通りだ。クリフは確かに好みのタイプではあるんだが……」

　そう、ジュリアンは前置いた。

　邪（よこしま）な目で見ていたというのはどうやら真実らしい。

「だが、俺がお前をクランに誘ったのは、断じて恋人にするためじゃない。お前には冒険者としての確かな才能があると思ったからこそだ。今回の騒動（そうどう）で妙な噂が立ち、不当な評価がはびこるのはこちらとしても本意（ほんい）ではない」

　なかなかどうして、妙なところで義理堅（ぎりがた）い男である。

　しかし、クリフとしては「だから決闘」などという短気に付き合ういわれもない。

「気持ちはありがたいが、どうしてそれが決闘だなんてことになるんだ？」

「これは先達（せんだつ）として言わせてもらうが、冒険者の世界は所詮（しょせん）は力の世界だ。お前にかけられた疑惑（ぎわく）を解くには、お前自身が冒険者たちの目の前で実力を発揮（はっき）するしかない」

　ジュリアンはそう言って剣の鞘（さや）から白刃（はくじん）を抜き放つ。

　観衆が「おお」と期待にふくらんだ声を上げた。

　広場には騒動を聞きつけて物見高（ものみだか）い冒険者たちが集まってきている。

　野次馬（やじうま）たちが望んでいるのは流血と大騒ぎであって、名誉の回復なんかは二の次であろう。

　だが、だからこそ、ここでの勝敗は迷宮街に知れ渡るだろう。

「敏腕氏、頼むから止（と）めてくれ。ギルドとしても、こんな乱闘騒ぎを認めていいことなんて何もないはずだ。衛兵隊に何て説明するつもりだ？」

「ギルドは認めてはいませんよ」

　敏腕氏はずれた眼鏡のつるを押し上げながら言った。

「ただ私が、貴方が戦うところを見たくて許可を出したんです」

「なんだって？」

「いいですか、クリフさん。ジュリアン氏は少々、色恋に浮かれたところのある人物ですが、迷宮街では指折（ゆびお）りの戦士です。ナメてかかっていたら死にますよ」

「ナメてかかるも何も、こっちは新参者（しんざんもの）なんだぞ」

「では私と戦いますか？　彼と戦わないなら、私が勝負を挑（いど）みますよ」

「本気で言ってるのか……？」

「もちろんですとも」

「お前が評価していたのはラト・クリスタルのほうじゃないのか？」

「彼の洞察力（どうさつりょく）や推理力は驚嘆（きょうたん）に値（あたい）しますが……。しかし、どちらと戦いたいかというと、やはりあなただ」

　敏腕氏はそう言ってあやしげな微笑（ほほえみ）を浮かべた。

　それは冷徹（れいてつ）な受付係としての笑みではなく、どこか濁（にご）りのある、飢（う）えた獣（けもの）のような笑みだった。

　敏腕氏にくらべれば、ギルドの面前（めんぜん）で決闘を挑（いど）んできたジュリアンのほうが単純でわかりやすい。

　クリフは考えて、ジュリアンの前に立った。

　竜人公爵の起こした事件の発端（ほったん）が少なからず自分にある以上、どこかで決着をつけなければいけない話ではあった。

　もともと、土下座（どげざ）くらいはするつもりでいた。

　寂（さみ）しい懐具合（ふところぐあい）のことを考えれば、落とし前を金銭（きんせん）で求められなかっただけましかもしれない。

「いい判断だ。敏腕氏は強いぞ」

「あいつはいったい何者なんだ？」

「知らん。この街の冒険者の誰もが知ってるが、誰も知らん。世の中には知らないほうがいいこともある。——さあ、そろそろはじめようじゃないか。公平を期（き）してレガリアは使わない。命を取るつもりでかかって来い」

　ジュリアンは宣言通り軽装（けいそう）であった。

　手にした長剣も、この前見たものとは違っている。

　本気の武器にはレガリアが備（そな）わっているからだろう。

　そしてジュリアンからは、クリフはそれくらいの相手だと思われているということでもある。

　クリフは意を決して剣を抜いた。

　柄（つか）を両手で握（にぎ）りこみ、切っ先を天に向け、立てて構える。

　王国剣術——王国軍の兵士が最初に習（なら）う初歩の型（かた）であった。

「それでいいのか？」

　不意に、ジュリアンはそう訊（たず）ねた。不思議そうな表情だった。

「ああ、構わない」

　クリフがそう答えると、決闘がはじまった。

　結論から言うと、この戦いは三十秒もたたずに決着がついた。

　クリフ・アキシナイトの負けである。

　強（し）いて敗因（はいいん）を述（の）べるなら、圧倒的な力の差だ。前衛戦士として一線（いっせん）で活躍するジュリアンとクリフでは体格に差がありすぎる。

　剣を合わせた時点で力で押し負けており、足もとが絡（から）んだクリフは剣を手放して尻もちをついていた。

　クリフは諸手（もろて）を上げて降参（こうさん）してみせる。

「――――俺の負けだ。決闘はこれで終わりだ」

　ジュリアンは深いため息を吐いた。

　クリフの魂胆（こんたん）は透（す）けてみえていた。いくら体格に差があるとはいっても、クリフには本気で戦う気持ちがみじんもない。

　適当に済（す）ませて、噂話はやり過ごせばいいと考えているのだ。

「決闘を挑（いど）んだ以上、この戦いには俺とクランの名誉がかかっている。それで許されると本気で思っているのか？」

　ジュリアンはクリフの襟首（えりくび）をむんずと掴（つか）み、力ずくで立ち上がらせた。

　再び足が地面に着いた、と思った瞬間、クリフの体は肩越しに投げられて地面に打ち付けられていた。背中を強打（きょうだ）して一瞬だけ息が止まる。

「言ったはずだぞ、これは命を賭（か）けた決闘だと。本気でやれ。次は受け身が取れないように投げるからな」

　そう言い捨てたジュリアンに、クランリーダーらしい気さくな優しさは皆無（かいむ）であった。もちろん色恋に浮かれてハメを外す若者の影もない。

　迷宮にもぐり、魔物を殺す冒険者としての隙（すき）のない強さだけがそこにある。

　転がった剣を渡され、クリフは再び剣を構えた。

　ジュリアンが本気であることは、これでようやくクリフにも伝わった。

　互いに抜き身の剣を構えた以上、遊びではないのだ。

　クリフは歯を食いしばり剣を下段（げだん）に構えた。

　これもまた王国流剣術の構えである。

　その姿をジュリアンはやはり冷（つめ）たい目つきで見ていた。

「次は背中ではなく頭から地面に打ち付けられることになる。死ぬぞ」

「…………俺は本気だ」

「お前はそうじゃないはずだ。いいか、これが最後の忠告だぞ」

　決闘は再開した。

　しかし、誰の目にも、二度目の戦いも一度目と大差ない結末（けつまつ）をたどりそうにみえた。あまりにも実力がかけ離れすぎているのだ。

　クリフと相対するジュリアンから放たれているのは、闘志（とうし）であり殺意（さつい）だった。

　しかもそれが目には見えない大気の流れとなって、彼の周囲で渦（うず）を巻いているようにみえた。

　彼（ジュリアン）の引力はクリフの視線を掴（つか）んで離さない。

　やがて観衆のヤジも耳に入ってこなくなった。

　こういう状況にクリフは覚えがあった。

　剣術を習うために祖父と対峙（たいじ）したときと同じだ。

　祖父は――ハゲワシのイエルクは――剣の稽古（けいこ）のとき、相手が血を分けた孫であることをまるで失念（しつねん）していた。剣の持ち方さえままならない幼児であっても、死んでしまっても構わないと思っているようだった。

　祖父の殺気と、いまのジュリアンの闘志とは、ちょうど相似形（そうじけい）をなしているかのようにみえる。

　幾度（いくど）か剣と剣が合わさり、火花を散らした。

　強い力で弾（はじ）かれ、再びクリフの手から柄（つか）が滑（すべ）り落ちる。

　ジュリアンは再びクリフの胸倉（むなぐら）を掴んだ。

　この期（ご）に及（およ）んでもクリフはうつむいたまま、闘志のかけらも見せようとはしなかった。

　ジュリアンはため息を吐いた。

　それはクリフに才能があると判断した自分への落胆（らくたん）でもあった。

　ここで本気を出して、死にもの狂（ぐる）いになってでも一矢（いっし）むくいることができないなら、迷宮に行ったとしてもどこかで野垂（のた）れ死ぬのが関（せき）の山だ。それならこの場で息を止めてやったほうがましだ――このとき、ジュリアンは本気でそう考えた。

　そして、力まかせにクリフの体を引き寄せようとしたときのことだった。

　不意にクリフの両脚に力が戻り、その左手がジュリアンの肩をつかんだ。

　重心の位置が変わり、クリフの体が石のように重たく感じられる。

　クリフがさっきと同じ投げを警戒（けいかい）している証（あかし）だった。

　ジュリアンはとっさに、襟（えり）ぐりを掴んだままクリフの脇の下をくぐり抜けて逃げようとした。背中越しにクリフの体を地面に叩（たた）き伏（ふ）せようとしたのだ。

　どんな形であれ地面に引き倒してしまえば、筋力（きんりょく）に勝（まさ）り体重が重いジュリアンが優位（ゆうい）をとれる。そのまま腕の一本でも折ってしまえばいいと考えたのだ。

　しかし――裏を返すと、このときジュリアンはクリフの腕の一本でも頂戴（ちょうだい）しておかねばならぬと感じさせる何かを感じ取っていたということでもある。

「クリフさん、前に回って！」

　ジュリアンの戦法の変更を悟（さと）ったのだろう、敏腕氏が助け船を出す。

　しかしその忠告は必要なかった。

　クリフはそれよりずっと早くに跳（と）んでいた。

　軽業師（かるわざし）のように前方に宙返りをして、ジュリアンの腕の拘束（こうそく）を抜け出して地面に降り立つ。

　クリフの利（き）き手にはどこから取り出したのか、ナイフが握られていた。どうやら咄嗟（とっさ）に掴まれた襟（えり）を切り裂いて脱出したようだ。

　そして、すかさず手にしたナイフを投げつけた。

　それをジュリアンが叩き落とす合間（あいま）に、落とした剣を拾い上げる。

　次は構えなかった。

　剣をゆったりと右手に携（たずさ）えたまま、何度か手の中でくるりと回す。

　切っ先が大気をかきまぜていく。

　それから再び地面を蹴（け）って、ジュリアンとの距離を一気に詰（つ）めた。

　クリフの様子は、これまでとは何かが違っていた。

　いや、何もかもが。

「ようやく本気を出したか！」

　ジュリアンも嬉々（きき）として剣を構え直した。

　これでようやく本当の戦いがはじまると思ったその瞬間、クリフは剣を乱暴に振り回して放り投げた。

　その手を離れた剣は回転しながら野次馬の頭上を横切り、ギルドの軒下（のきした）に突き刺さる。

　武器を捨てて身軽になったクリフはジュリアンの間合いに飛び込むと、股間（こかん）に向けて前蹴りを放った。

「むっ！？」

　ジュリアンはたまらず柄から片手を離し、手のひらで蹴りを受け――止める直前に、蹴り上げたつま先の向きが地面に変わった。

　金的蹴りはフェイントだ。

　クリフは蹴りを放ったときの姿勢（しせい）のまま、体全体が後ろに倒れた状態で上体をひねり、反対の足を鞭（ムチ）のようにしならせてジュリアンの下顎（したあご）をねらう。

　ジュリアンは剣から意識を離し、その蹴りを受け止めるしかない。

　さらに続けざまに鋭い上段蹴りが繰（く）り出（だ）される。

　クリフは動きを止めない。

　体をひねらせて回転し、マントの留（と）め金（がね）を外した。

　汚れた布切れがジュリアンの顔に襲（おそ）いかかる。

　視界を奪われ、あわててマントを振り払ったそのとき、彼の足下にクリフの姿はなかった。

　見えるのは広場を取り囲む野次馬たちだけだ。

「上だ！」

　野次馬のひとりが叫（さけ）んだ。

　反射的に視線を上に跳（は）ねさせた。

　そこにはジュリアンの背丈を越える高さを軽々（かるがる）と飛び越え、柱に刺さった自分の剣を回収するクリフの姿があった。

　剣を引き抜く反動を利用して、鋭く、予測の難しい斬撃（ざんげき）が放たれる。

　かろうじてそれを受け止めたジュリアンの剣との間に激しい火花が散った。

　意表（いひょう）を突く動きだが、ジュリアンも負けてはいない。

　十分に体重の乗った激しい斬撃（ざんげき）をくりだしてクリフを間合いの外に追いやろうとする。しかし、クリフは妙な足さばきで肉薄（にくはく）して、決して距離をあけようとはしない。

　ジュリアンの剣はクリフのものよりも重たくて長い。魔物の強靭（きょうじん）な肉や骨を断（た）ち切るための武器だ。

　が、超至近距離（ちょうしきんきょり）にいる相手には、振り下ろしや薙（な）ぎ払いといった大振りな動きができず、力が削（そ）がれるのをわかっているのだ。

　クリフはタイミングをはかって剣を地面に叩きつけた。

　切っ先がちょうど石畳（いしだたみ）の途切（とぎ）れた砂地（すなじ）の部分を削（けず）り、土埃（つちぼこり）を巻き上げてジュリアンの視界をうばう。

　ジュリアンが埃（ほこり）を手で払うあいだ、クリフの姿が消えた。

　視界が戻ると、クリフはジュリアンに背中を向けていた。

　二人の間に距離はなく、互いの体の熱が感じ取れるほどだ。

　クリフの剣は、ジュリアンの左足の甲（こう）に突きつけられていた。

　ほんの少し力をかければ、切っ先が革靴を切り裂いて、足は使い物にならなくなるだろう。

　クリフは剣を頭上に持ち上げる。

　飛燕（ひえん）のようにひらめいた銀色の刃が、頭上にあるジュリアンの首筋（くびすじ）をそっと撫（な）でて、皮一枚分だけを切り裂いていった。

　ジュリアンからは、このときのクリフの表情は推（お）しはかるしかない。

　しかしもしも本気だったら、彼の首は胴体（どうたい）に別れの挨拶（あいさつ）を告げていたところである。

　ジュリアンは負けを悟（さと）り、知らず知らずのうちに止めていた息を吐いた。

　その背中がギルドの石壁に当たる。

　気がつかないうちに退路（たいろ）のないところへと追い込まれていたのである。