名探偵ラト・クリスタルの追放

ハンスはどこへ行った？

第22話 パパ卿からの手紙

　ルベライト夫妻のちょっとした事件を解決した後、名探偵ラト・クリスタルは長くて憂鬱（ゆううつ）な時間を退屈（たいくつ）と共（とも）に過（す）ごすこととなった。

　冒険者たちはいつにも増（ま）して活発（かっぱつ）に活動していたが、そこにあるのは迷宮街アレキサンドーラにとって日常の繰（く）り返（かえ）しであり、ラト・クリスタルが好（この）むような謎（なぞ）や秘密（ひみつ）は特にもたらされることがなかったのである。

　平穏（へいおん）な日々が続けば続くほど、ラトの生活態度（せいかつたいど）は荒（あ）れていった。

　何度かまた禁止薬物に手をつけようとしたし、どういうわけか楽器を買ってきて昼夜（ちゅうや）の別なく大きな音で演奏するようになった。

　それも、狙（ねら）いすましたかのように太鼓（たいこ）や鉦（かね）といった打楽器を選び、ズミカルに叩（たた）き鳴らすものだからたちが悪い。

　たまりかねて楽器演奏（がっきえんそう）を禁（きん）じると、今度はクリフの仕事先について来て、ほかの冒険者とトラブルを起こすからたまらない。

　おかげでクリフの就職活動は、より一層困難なものとなった。

　さらには流石（さすが）のカーネリアン夫人も手を焼（や）いたようで、クリフにしばらく仕事を休んでラトの面倒を見てくれないかと打診（だしん）してきた。

　しかもその間の生活費は夫人が出すというおまけつきである。

　ただ同然（どうぜん）で邸（やしき）に住ませてもらっているというのに、これ以上の厚意（こうい）を受けるのは心苦しい。が、背に腹はかえられない。

　クリフは夫人の言葉に甘えることにした。受ける依頼の数を減（へ）らし、ラトを監視しながら暇（ひま）つぶしに付き合うことにしたのだ。

　クリフは積極的にラトを街へと連れ出した。

　ラトの好奇心（こうきしん）を満（み）たす事件や謎が無いのなら、ほかのもので退屈を紛らわすほかない。酒や、音楽や、劇場（げきじょう）。そしてちょっとした賭（か）け事（ごと）など、法に触（ふ）れない範囲（はんい）で試（ため）せるものはなんでもした。そして、挑戦のその度にクリフは落胆（らくたん）を味わい、カーネリアン邸は騒音（そうおん）に悩（なや）まされることとなった。

　今や、ラトは自分の部屋に、パイプのついた金属製の笛（ふえ）を吹き鳴らすだけで大小様々な太鼓が連動して音を鳴らす機械を組み上げてしまい、開演を待つばかりであった。なんとしても、悪魔の機械に生命の息吹（いぶき）を吹（ふ）き込ませるわけにはいかない。

　カーネリアン邸の安寧（あんねい）と今後の安眠（あんみん）を賭け、市民劇場で『シモーヌ夫人の生活』を鑑賞（かんしょう）したあと、ラトとクリフはカーネリアン邸に戻った。

　外は冷たい雨が降りしきっており、だからというわけではないだろうが、ラトは劇場を出た直後から思い詰（つ）めた表情でブツブツ呟（つぶや）いていた。

「劇はどうだった？　大衆演劇というのもなかなか悪くはないだろう？」

　クリフが気遣って声をかけると、ラトは悩ましげな顔を上げた。

「君にこんなことを訊（き）くのは心苦しいが、なぜシモーヌ夫人が元恋人アンドレアへの未練（みれん）を断ち切り、新しい婚約者であるクリストとの関係を深めようとした矢先、死んだはずのアンドレアが蘇生（そせい）したんだい？　アンドレアはシモーヌ夫人を救うために爆弾を体に巻いて爆発四散（ばくはつしさん）したんだろう？　しかも医者が死体を確かめた上、葬儀（そうぎ）まで行われて、荒野（こうや）のど真ん中の地中深くに棺（ひつぎ）は埋（う）められていたじゃないか」

「それは――」

「いや、僕に言わせてくれ。犯人はシモーヌ。……と見せかけて、クリストを慕（した）う侍女、ステファニーだ。そうだろう？　君は原作の小説を読んでいるらしいね。僕の推理があっているかどうか意見を聞かせてほしい」

　クリフは黙りこんだ。

　残念ながらアンドレアが死から復活した理由は、来週公開予定の続編でもとくに語られることはない。しかも原作小説によるとアンドレアは作品の人気を牽引（けんいん）する登場人物で、この後も何度も死にかけては大した理由もなく復活する。それどころか十五巻あたりではアンドレアと一緒に滝底に落ちた悪役も記憶喪失になって蘇（よみがえ）ってシモーヌ夫人と恋愛関係に陥（おちい）るのだった。

　そういう、高貴な夫人の恋愛沙汰（れんあいざた）を描くだけの話なのだ。

　犯人はいないし、推理などする余地（よち）すらない。

「来週は拳闘（けんとう）に行ってみないか、ラト」

　クリフがそう言ったのは、もちろん、ラトの気を逸（そ）らそうとしてのことだ。

「どうして？　劇場に行って、推理の答え合わせをするんじゃないの？」

　このままラトを劇場に連れて行ったら、推理の答え合わせどころか、地獄の楽団（がくだん）のリサイタル初日になってしまうだろう。

　いったい、この不始末（ふしまつ）をカーネリアン夫人にどう説明すればいいのだろうか。

　深く激しい頭痛を抱（かか）えたクリフの前に、口ひげを生やした銀髪の老紳士が現れた。

　彼はカーネリアン夫人に仕える執事（しつじ）、モーリスである。

　モーリスは手早くラトとクリフの雨よけ用の外套（がいとう）を回収し、清潔（せいけつ）なタオルを手渡しながら、さりげなくクリフに耳打ちしてきた。

「首尾（しゅび）はいかがで？」

　もう三日は眠れていないだろう神経質な執事の眼差（まなざ）しは鋭いものがあった。

「残念ながら、芳（かんば）しくありません」

「お力になれるかわかりませんが、お手紙が届いております」

「俺に？」

「いいえ、ラト様へのお手紙です」

　執事は手紙を恭（うやうや）しく、紫のビロードが敷（し）かれたトレイの上に載（の）せて差し出した。

　幸運の手紙であってくれ、とクリフは願った。

　その願いは確かに女神に聞き届けられたようだ。金色の封蝋（ふうろう）を指でなぞったラトは、瞬時（しゅんじ）に表情を輝かせた。

「わあ、見てご覧（らん）よクリフくん！　パパ卿（きょう）が僕に手紙をくれたよ！」

　ラトはうれしそうに飛び跳（は）ね、クリフは眉間（みけん）に深い皺（しわ）を刻（きざ）んだ。

「…………パパ卿？　なんなんだそりゃ」

「僕のパパであり貴族の爵位を持つ。だからパパ卿だ」

「お前の父親なのか？　本当に本当の意味で？　両親のうちの片方だってわけか？」

「この僕が木の股（また）から生まれたとでも言いたいのかな」

　そのほうが安心できるとクリフは思った。

　ラトも人の子なのだと思うと、それだけで悪い夢を見そうだ。

「確か、親父さんも探偵（たんてい）なんだったな」

「そのとおり。僕のパパは栄（は）えある王室顧問探偵（おうしつこもんたんてい）のひとりなのさ。王国でもっとも名誉（めいよ）ある職業だよ」

　クリフは声をひそめ、執事に「聞いたことあるか？」と声をかける。

　カーネリアン邸に長く仕（つか）える男は、黙ったまま肩を竦（すく）めてみせた。

　けれどもパパ卿の手紙はラトの退屈に著（いちじる）しい効果をもたらした。

　陰鬱（いんうつ）な表情で自室にこもり、違法な薬物をやりながら太鼓を叩いていた狂人はもうどこにもいない。

　正直いって、父親からの手紙なんてクリフにとっては反吐（へど）が出るような代物（しろもの）で、間違いなく開けずに燃やしてしまうだろうが、ラトにとって父親とは良いものなのだろう。レターナイフを使い丁寧（ていねい）に封を開き、手紙の内容に目を通すラトは、八歳の子供が祝祭日（しゅくさいじつ）の贈（おく）り物（もの）を開けているときの表情をしていた。

　クリフと執事は久しぶりに暖（あたた）かな気持ちでその様子を見守っていた。

　地獄のリサイタルの開演日は遠のいたようだ。

　ありがとう、パパ卿。

「ふむふむ……なるほどね……」

　真剣（しんけん）に手紙を読んでいたラトが、不意に顔を上げた。

「参ったな、クリフくん。パパはどうやら自分の仕事が立て込んでいて、手が空（あ）かないから、僕に手伝いを頼んでいるみたいだ。ここに依頼人を寄越（よこ）すってさ！」

「依頼人？　依頼人ってなんだ、何のことなんだ、いったい」

　クリフは動揺（どうよう）を隠せない。先ほどまで事態は好転したものとばかり思っていたのに、いきなり雲行きが怪（あや）しくなってきた。

「つまり、何らかの――……人には大っぴらに言えないような秘（ひ）め事（ごと）や、不可解な謎や、時には国家を揺るがすような難事件や大事件を抱えた誰かが、この名探偵ラト・クリスタルの助けを必要として、今まさに自らの足でこのカーネリアン邸を訪（たず）ねてくるということだ」

　そのとき玄関扉を激しく叩く音がした。

　予期（よき）せぬ夜間の来客である。不吉だ。

　クリフは全力で関わりあいたくないと感じた。

「おや、早速（さっそく）の来訪かな。どんな謎や事件が待ち構えてるのかと思うとワクワクするよ。どうだい、クリフくん、君も興味があるはずだ。ぜひとも手伝ってくれたまえ」

「いや、ない。俺には全く興味なんかない」

「どうして？　パパ卿たっての頼み事なんだよ？」

　さも「協力するのが当然」みたいな顔をしているのがクリフには理解不能だ。

　しかしクリフの隣で事情を聞いていた執事は、クリフの肩を叩き、こう言った。

「パパ卿たっての頼みごとなのですよ、クリフ殿」

　灰色がかった青い瞳には、うむを言わさぬ力強さがある。

　その言葉の裏側には、別の言葉が隠（かく）れてる。

　カーネリアン家の客分（きゃくぶん）として、グレナ夫人の役に立ちなさい――。

　つまりはそういうことだ。

　なんてことをしてくれたんだ、パパ卿。

　恥を知れ。

　クリフは心の中で、まだ見ぬパパ卿をののしった。