名探偵ラト・クリスタルの追放

第14話 灰色の男

　灰色の男が座っていた。

　男はずんぐりした筋肉質（きんにくしつ）な体を、鼠色（ねずみいろ）をした毛皮の外套（がいとう）で覆っている。

　四角張った顎のあたりには髭（ひげ）がまだらに生えており、もみあげのあたりから針金（はりがね）みたいな灰色の毛髪（もうはつ）に繋（つな）がっていた。瞳の色は琥珀色（こはくいろ）で、ほんの少しだけ血のような赤味（あかみ）がさしている。目つきはひどく悪い。たったいま人を殺してきたばかりだと言いだしても何ひとつおかしくはないくらいだ。

　男は金の指輪（ゆびわ）をはめた太い指で新聞を摘（つ）まむようにめくっていた。

　そこにラトとクリフがやってくると、新聞をひょいと放り出して舌打ちし、不機嫌（ふきげん）そうな顔をふたりに向けた。

「どこかの馬鹿たれが、俺の店でわけのわからない因縁（いんねん）をつけ、俺の部下を小突きまわしたらしい。それで、腕を折っちまったのはどっちの馬鹿やろうなんだ」

　クリフはにっこりと笑ってラトの肩を軽く叩いた。

　ラトは「まさか折（お）れるとは」と言って、さも驚（おどろ）いた様子をみせた。

「ふむ。もうひとりの部下は、拳闘（ボクシング）ごっこでみごとなカウンターをきめられ、前歯を折ったと泣き言をもらしているんだがな」

　クリフはまじめな顔で「まさか折（お）れるとは」と言い、うしろを振り返った。

　ラトたちは、あちこちに蜘蛛（くも）の巣（す）が張った薄暗い酒場で大勢の男たちに囲（かこ）まれていた。ここに来たときより増えていなければ、たぶん十五人ほどだろう。男たちはみんな黒ずくめの服の下に武器を隠し持っている。

　彼らはラトとクリフが叩きのめした中古レガリア店の用心棒四人組の、その仲間たちだ。

　目の前にいる色彩（しきさい）を欠（か）いた男はナミル・デマントイドという男で、黒ずくめの連中の主人である。きっと指先を少し動かしただけで、男たちが束（たば）になって襲（おそ）いかかってくるにちがいない。

　もちろん闇の世界の住人であろうことはクリフにも簡単に想像がついた。

　ナミル氏はするどい眼光（がんこう）とだみ声にありったけの力をこめて、ラトとクリフに凄（すご）んでみせた。

「それだけのことをしでかしたなら、俺だったらいますぐにでもケツをまくって街を逃げだすぜ。わざわざ親切にもけがをした部下をアジトに運んできてくれるとは、ちょいとおつむが足（た）りないんじゃねえのかい？」

　クリフもこのナミルという男とまったく同じ意見だった。ラトはガルドルフ邸の古物商（こぶつしょｙ）の用心棒たちをみごとなステッキ捌（さば）きでのした後、たくさんの仲間が待ち受けていることがわかった上で、ここまで案内させたのだった。

「知らないかもしれないから教えとくが、ラト、こいつはやくざだ」

「もちろん、知ってるよ。やくざ者じゃなかったら、わざわざ会いに来る必要なんてない。どうもお初（はつ）にお目にかかります、ナミル氏。こちらも急いでいるもので、お茶の用意はけっこうです。椅子（いす）も必要ありません。この酒場のどの椅子に座ったとしても、僕の上等（じょうとう）のサリビア産シルクが汚れてしまうでしょうからね」

　ラトはおおまじめに言った。少なくとも顔つきはまじめそうだ。

　ナミル氏はじっとラトのことを睨（にら）みつけた。地獄（じごく）の門番（もんばん）はこんな目つきをしているんじゃないか、とクリフはもっと真剣（しんけん）に、心の底から真面目（まじめ）に思った。

「俺は誰の骨（ほね）も折ってません」

　クリフは重ねて主張した。

　さっきの乱闘（らんとう）でラトも少しは動けるということはわかっていたが、大人の男十五人はむりだろう。

「でも前歯（まえば）を折った」

　ラトは告（つ）げ口をした。

「お前たち、死にてえのか？」

　ナミル氏は額（ひたい）に青筋（あおすじ）を立てながら唸（うな）った。

「どこのどいつか知らねえが、赤毛のとっぽい兄ちゃんと、ジャルーダ産シルクのおべべを着たお嬢ちゃんが、俺の部下の骨と前歯を折りくさって、生きて帰れると思ってやがるのか」

「あなたがそうしたいなら、僕たちも無事（ぶじ）では済（す）みませんね。しかしそれでも訂正（ていせい）しますよ、ナミル氏。僕の着ているこのドレスに使われているシルクはサリビア産です。申し訳ない、細（こま）かいことが気になる性分（しょうぶん）でしてね」

「馬鹿言え、サリビア産のシルクってのはな、もっとこう、カスタードのような色の照（て）りがあるんだ。お前のそれは天地がひっくりかえっても、ジャルーダ産シルクなんだ！　俺がそうだと言ったらそうなんだよ！」

　激高（げっこう）したナミル氏は酒瓶を手にして、机の上で叩き割った。

　瓶に入った液体とキラキラしたガラスの破片がそこらじゅうに飛び散って、部屋の温度を少しばかり下げた。

　砕（くだ）け散った硝子（ガラス）の破片（はへん）に部下たちの青い顔がうつりこんでいる。

　そのとき、いささか唐突（とうとつ）なタイミングで、ラトは言った。

「あなた、ずいぶん爪（つめ）がおきれいですね」

　ナミル氏は思わず自分の掌（てのひら）を見下ろした。

　クリフもそちらに目をやった。確かに、全身が灰色に塗（まみ）れたような男でも、爪だけは垢汚（あかよご）れひとつなく、丸く整（ととの）えられていた。

「だから何だって言うんだ！！」

　ナミルは力いっぱい叫（さけ）んだ。

　荒くれ者の嵐のような怒りはそれだけでは収（おさ）まらなかった。

　彼は分厚い掌（てのひら）で思いっきり机のうえを叩（たた）いた。

　その瞬間、この部屋にあるものはすべて、酒瓶（さかびん）やペンや封筒やインク壺（つぼ）や埃（ほこり）や、うしろの男たちでさえ、飛び上がって震（ふる）えた。

　クリフは泣き出したい気持ちだった。あしたの朝、自分の死体が迷宮街のドブ川にうち捨（す）てられているところがありありと想像できたからだ。

「おい、ラト。勝算（しょうさん）があって、こんなところまで来たんだよな。そうだと言ってくれ」

　こんな目にあうなら、殺人容疑（さつじんようぎ）で捕（つか）まるほうがまだましだろう。

　けれど、ラトは気楽（きらく）なものだ。

「大丈夫だよ、クリフくん。彼はたぶん、僕たちを奥の部屋に案内して、もてなしてくれるし、親切にシネーラ嬢のことを教えてくれると思う」

「いいや、俺はそうは思わない！」

「もてなして、僕たちの話を聞いてくれますよね？　ナミル氏」

　ラトのわけがわからない申し出に、ナミルの怒りはいよいよ頂点に達しようとしていた。

　彼の顔は真っ赤に腫（は）れあがって、特大の爆弾のようだ。

「なんなんだてめえ。気が狂ってんのか！」

「いいえ。確信があるんですよ。ちょっといいですか」

　ラトはナミルのほうに顔をよせ、何事かを囁（ささや）いた。

　それはまるで虎（とら）と内緒話（ないしょばなし）でもしているようで、次の瞬間にはラトがドレスごと引き裂（さ）かれていてもおかしくないような、あまりにも恐ろしい光景（こうけい）にみえた。

　しかし、想像したことは起きなかった。

　ナミルは立ち上（あ）がり、後ろの壁に掛（か）けられた織物（おりもの）をめくりあげた。

　そこには真っ暗な空間がある。

「入（はい）れ」とナミル氏は言った。

　うむを言わさぬ声音（こわね）だった。

＊

　地獄の入口だろうか。

　それとも、この先には拷問部屋（ごうもんべや）でもあるのか。

　永遠に続くかと思われた隠し通路の先に、ナミル氏の個人的な仕事部屋があった。

　部屋の正面には非常に大きな鍵付（かぎつ）きのクローゼットと姿見（すがたみ）があり、ここで寝起きしているのか、部屋の隅（すみ）には寝台（ベッド）も置かれている。

　ナミルは姿見の前に丸椅子（まるいす）を寄せ、そこに腰かけた。

「用件を聞こう」

　と、彼は言った。

　狼狽（うろた）えたのは、事情が飲（の）み込めていないクリフだけだ。

「どういうことだ、ラト。おまえ、何を言ったんだ？」

　クリフは恐怖に引き吊（つ）った声を出した。

「ナミル氏の許しがあるなら、喋（しゃべ）ってもいいけれど。どうですか、ナミル氏。事情をひとつも理解してないこの僕の相棒のために、あなたの秘密の扉を開いてくださいますか？」

「まあ、いいだろう」

　ナミル氏はそう言ってクローゼットの扉を開けてみせた。

　その扉の内側は色彩（しきさい）に満（み）ちていた。クローゼットの中には、ほんとうに素晴（すば）らしい、色とりどりで、様々な風合（ふうあ）いの生地（きじ）を用（もち）いた女性もののドレスがずらりと並んでいたのだ。ちりばめられたスパンコールも宝石もすべてが極上品（ごくじょうひん）だ。

　ただし、女性もの、とひとことで言っていいかは不明だった。

　それらのドレスは、ふつうの女性のものより明らかにサイズが大きすぎるのだ。

「確かにこいつは俺の趣味だが、誰も知らない。どうしてわかったんだ？」

　ナミル氏は呆気（あっけ）にとられているクリフを無視し、ラトにたずねた。

「爪を整えていたからか？」

「それも着眼点（ちゃくがんてん）のひとつではあります。こういう職業には案外そういった嗜好（しこう）の方が多いですからね。あなたのわざとらしい男らしさの演技は、自分の本当の心を誰にも気づかれまいと遠ざけるためのものです。が、細部（さいぶ）までは隠せません。たとえば、ふつうの男性は、女性が着ているシルクの産地（さんち）なんか気にも留（と）めませんよ。それどころか布地（ぬのじ）なんてみんなどれも同じだと思ってる。ターラタンとリネンのちがいもわかりゃしないでしょう」

「嘆（なげ）かわしい低能（ていのう）ぶりだ」と言って、ナミル氏は項垂（うなだ）れた。「しかし、俺が盗品（とうひん）の扱いで絹（きぬ）の産地に詳（くわ）しいんだと言い張ったらどうするつもりだったんだ」

「ほかにも参考になりそうな事実はありますよ。あなたの外套（がいとう）の襟首（えりくび）のあたりに粉（こな）が落ちています」

　ラトに言われて、クリフも気がついた。言われなければ、単なる汚れだと思うような痕跡（こんせき）だ。

「それは化粧（けしょう）の粉でしょう。オレンジ色のおしろい粉（ごな）です。オレンジは青と補色（ほしょく）の関係にありますから、髭の剃（そ）り跡を隠すために使われているのでしょう。それから、目元にカミソリの跡がある。ほんのわずかに眉（まゆ）の形も整えていますよね。眉尻（まゆじり）を少しばかり下げた形は今期（こんき）の王都の流行です」

「おお、これに気がついたか。部下のバカどもは誰も気がつかないってのによ」

　ナミルは何故か嬉（うれ）しげに、自分の眉を撫（な）でている。

「つまり、どういうことなんだ？」

　クリフは混乱しながら、ラトに助けを求めた。

「僕はあのとき、彼にこう言ったんだ。《あなたの心は女性そのものですからね》って……。彼は女性だ。見た目はちがうが、心はそうなんだ。あのドレスこそ、彼女が着るべきほんとうの衣服だ」

　その言葉は、クリフにとっては裏社会を牛耳（ぎゅうじ）っている男性に対する最大の侮辱（ぶじょく）に聞こえた。だが、ナミル氏はラトを殴（なぐ）りもしないし、銃を取り出して引き金に指をかけることもなかった。

「クリフくん、君は最悪の事態を想像しているのだろうね。僕も彼の弱みを利用した手前（てまえ）、強いことは言えないけれど、彼が僕を殺すとしたら、ただ単に無礼（ぶれい）だからだ。彼は本当の自分自身を恥（は）じてはいないんだよ。そうでしょう？　ナミル氏。いえ、デマントイド夫人とお呼びしましょうか」

「命が惜（お）しけりゃやめておけ、お嬢ちゃん。確かにこれが俺の本当の顔だが、もうひとつの顔が全くの嘘というわけじゃないんだぞ」

　ラトはうなずいた。

「僕たちはシネーラという冒険者と取引をしていた裏社会の人間を探しています。どうでしょう。話を聞いてくれたら、そのお礼に僕があなたをエスコートして、ワルツを踊（おど）ると誓（ちか）いますよ」

「そのまえに、お前さんはいったい何者なんだ」

「僕はラト。名探偵ですよ」

「メイタンテイ？」

「優れた探偵（たんてい）のことです。知性と洞察力（どうさつりょく）によって真実を見抜く者のことです。今まさに僕はあなたの心の内に秘（ひ）められた真実を見抜いてみせました。探偵とは、だいたい、そんなようなことをする者のことです」

　ナミル氏はいかにも理解し難（がた）い、という顔をしている。

「シネーラ嬢について聞かせてください。彼女は誰かと組んで違法なレガリアの売買を行っていたはずなんです」

　ラトはここまで来た経緯（けいい）をかいつまんでナミル氏に伝えながら、シネーラが裏稼業（うらかぎょう）に関わっていたと判断するその根拠について説明しはじめた。