第３の選択肢

幕間

　◆？？？

　テスターが仮想世界にログイン（ダイブ）してから、もうすぐ２年近く経とうとしていた頃——現実世界では４日が過ぎていた。

「……」

「……」

「……」

　モニターに映る仮想世界ユートピアの現状を見て、集まった我ら三人は沈黙している。

「どうして、こうなったのでしょうか？」

　ついに、瀬田総理が沈黙に耐えられなくなったようだ。

「……」

　加納社長は相変わらず沈黙を守っている。

「言わずとも皆わかっているだろう。草薙彰——英雄・草薙誠の忘れ形見。奴が秩序を乱すキーマンになっている。加納社長、もちろんあなたのご息女も、ですが」

「……」

　これでもだんまり、か。

　ただでさえ口数が少なくて、彼が何を考えているのか分からない。

　が、彼抜きでは、このＶＳＰはそもそも成立しないと言っても過言ではない。

　特に不審な動きもないし、態度ではなく結果で誠意を示してくれているから、逆にこちらから下手な動きはできないでいる。

「……改めて現状を整理したします。現在都市エスティから離れ、我らの管理下から外れているのは、テスター３００名中８０名。うち１５名は仮想世界で死亡し、途中リタイアとなっております」

「社長、リタイアの経緯について詳細なことはわからないのですか？」

「申し訳ございませんが、詳細まではわかりかねます。座標の特定はできるので、エスティの外で死亡したということは分かっておりますが——」

　エスティの外ということは、恐らくなんらかの生物に殺されたということで間違いない。

　問題なのは、昨日までは誰も死亡していなかったということだ。

「それで……仮想世界における時系列で言うと、『奴らがエスティの外に出て数日後に死者が出た』という認識で間違い無いですか？」

「はい、間違いございません。その後、しばらく間を置き、大量のテスターが外の世界に出ております。それにより、死者が出ております」

「鈴木代表！　まだファンタジー要素を色濃く出していない現状でさえ、これだけの死者を出しています。このままでは、我々の対抗勢力に揚げ足を取られてしまい、ＶＳＰ自体の運用も——」

「総理——問題ありませんよ。数値なんていうものはいくらでも操作できます。見せ方を変えるだけ、国民は我々の思い通りに動いてくれます。これまでと同じようにね」

「な、なるほど。確かにその通りですな」

「……」

「とにかく我々から直接仮想世界に関与が無理なため、静観するしか無いでしょう。だが、最後は結局我々の思うままです」

　そう思うままだ。

　そのはずだが、なぜか不安がまだ拭えない。

　また、あの時のように最後の最後で邪魔されるような失態があっては——今度は私の命が危ない。

　２０年以上経ってもまだ草薙の血筋は、私を脅かすのか。

　けれど、私にも切り札がある。

　うまく動いてくれていれば——

　〜〜〜〜

　彰が凪沙と共に仮想世界を満喫する中、仕掛けられた陰謀がついに彼らに牙を向く。

　それは日常生活の些細なところから、じっくりと、じわりじわりと。

　次章、『所有ってなんだろう？』

「本当はどうしたいんでしょうか？」

　to be continued...